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第21話「爆炎と紅茶」

【第21話】

　俺は今、上司とお茶会をしている。

「香りだけはディリモの二級ぐらいだが、どうにも喉に引っかかる味だな」

　茶葉の品評をしてくださっているのは、我らが旅団長のアルツァー大佐だ。

　俺は紅茶の味なんかぜんぜんわからん。転生してから嗅覚や味覚が鈍くなった気がするのだが、もしかすると帝国の食文化が貧困だからかもしれない。

　まあいいや。それより砦の近くに着弾したぞ。なんかパラパラが飛んできた。

「湯を沸かせるだけでも御の字ですよ。戦場は故郷の路地裏よりよっぽど清潔で快適です」

　これは嘘ではない。軍人というだけで最低限の待遇は受けられる。士官ならもっと待遇がいい。戦地であってもストリートチルドレンよりは遥かにマシだ。

　大佐は苦笑する。

「貴官のたくましさには参るな。これだけの弾雨でもか？」

　そう言っているそばから砦の周辺に着弾するが、『死神の大鎌』は沈黙したままだ。

　俺は安物の紅茶を飲み、笑ってみせる。

「まだ本降りではありませんし、傘がいるほどではありません」

「なるほど」

　またどこかに着弾した。

「それよりも閣下、こんなところにいて大丈夫ですか？」

「大丈夫だと思っているから貴官はこんなことをしているのだろう？」

　まあそうなんだけど。

　実際、俺の近くにいた方が安全だ。

　大佐は俺をちょっぴり睨む。

「どこにいようが確率的には同じなら、兵を鼓舞するために最大限のパフォーマンスをする。ここで茶でも飲んでいれば豪胆そのものだからな。どんな兵でも一目置くだろう」

「そういうことです」

　俺は利己的で計算高い人間だから、こういう場面ではちまちまとポイントを稼ぎにいく。これも凡人の処世術だ。

　だが同席しているハンナはそう思っていないようで、大柄な体を震わせていた。

「お、お二方とも、もう少し安全な場所に移動されてはいかがでしょうか？」

「安全な場所があれば俺もそうしたいんだが……」

　要塞砲の大きな砲弾が当たれば、この砦の壁も天井もあっけなく崩れてしまう。屋内にいる方が危険かもしれない。

　まだハンナが小刻みに震えているので、俺は彼女を励ますためにこう言った。

「まあ心配するな。戦場では何が起きるかわからない」

　だから完璧な対策を立てようとすると疲れてしまう。多少の図太さは必要だ。

　……と、言いたかったのだが。

　次の瞬間、ゴドー要塞から大爆発が起きた。轟音で紅茶の水面が激しく揺れる。

　要塞の石組が一部崩壊し、砲門や窓から火が噴き出した。大惨事だ。

　よくわからない破片がこの辺りまで飛んでくる。制帽になんか当たったぞ。

「うわあああぁ!?」

　ハンナがのけぞっている。

「えっ、何ですかあれ!?」

　こっちが聞きたい。何だあれ。

　だが驚いていても仕方ないので、俺は紅茶を飲みながら事も無げに言ってみせた。

「な？」

「まさかあれ、少尉殿の仕業ですか!?」

　そんな訳あるか。

　俺は首を横に振り、それから望遠鏡でゴドー要塞を観察する。

「砲台付近が派手に吹き飛んでいるな。砲撃じゃない。おそらく弾薬が誘爆したんだ」

　大砲は火種で点火するので、火薬の管理が雑だとこういうことも起きる。実際はどうだか知らんけど。

　見た感じ、こちら側に向いている砲台はどれも沈黙してしまったようだ。外からはわかりにくいが、中は黒焦げの死体だらけだろう。まともに稼働できる砲はもうないかもしれない。

　俺にとっても完全に予想外の展開だったが、これで『死神の大鎌』が何も言わなかった理由はわかった。

　俺は立ち上がり、制帽を被り直す。

「休憩は終わりだ。仕事をしよう」

「はっ、はいっ！　でも、どういうことですか？」

　敬礼したハンナが困惑しまくっている。

　すると大佐が代わりに口を開いた。

「要塞からの砲撃に巻き込まれる心配がなくなった今、敵は歩兵を押し出してくる。他に砦を攻略する方法がないからな」

　その通り。初陣でもさすがは貴族様だ。教本の内容はバッチリ暗記している。

　俺はうなずき、大佐に伝えた。

「砦の被害状況を把握し、ただちに防衛態勢を整えるべきかと」

「わかっている。気をつけるべきことを教えてくれ」

　転生前の知識で大活躍できりゃいいんだが、籠城の経験なんて転生後にしかないしな。

　そっちの経験にしてもロクなもんじゃない。

「できるだけ頼もしげに振舞ってください。籠城側の士気が崩壊すると地獄絵図になります。逃げ場がありませんので」

「援軍の到着も定かではないのに士気を保てと言われてもな。まあいい、それぐらいはやろう」

　事も無げに言ったぞ、この人。しかも笑顔だ。頼もしい。

　大佐はコートを羽織り、制帽を少しずらしてラフな感じにする。それからニヤリと笑ってハンナに言った。

「第一小隊は防御塔の銃眼を守れ。第二小隊は城壁で索敵だ。我々がお飾りのお人形ではないことを教えてやれ」

「了解しました！」

　俺は何をしようかな……。俺は旅団長のアドバイザーであって、歩兵たちの指揮官じゃない。戦闘が始まるとちょっと暇になってしまう。

　そう思っていたら、大佐が俺にスススと寄ってきた。

「貴官は私のそばにいろ。必要な助言を頼む」

「はっ」

　そりゃそうだ。ちょっとぼんやりしてたな。

　大佐はさらにこう言う。

「私の挙動がおかしかったら、それも教えてくれ。今、かなり無理をしている」

　ちょっと震えながら黒髪の軍服美人がそんなことを言うから、俺は思わず笑ってしまった。

「はははは！」

「笑うな」

　アルツァー大佐に睨まれた。本気で怒っている訳ではなさそうだが、ちょっと恨めしそうだ。いくら度胸があっても生身の人間、やはり初陣への不安はあるらしい。

「失礼しました」

　可愛いとこあるな、この上司。

　よし、精一杯補佐させてもらおう。

　ゴドー要塞からの砲撃が沈黙すると、しばらくしてゼッフェル砦の前方に敵の気配がしてきた。木々の間からなんかチラチラ見えるし、茂みが不自然な揺れ方をしている。

　予想通りだ。あの山道だと大砲は運べないだろうから、来るとしても軽い小手調べか。

　俺は第一小隊と第二小隊の配置を確認し、それぞれに指示を飛ばす。

　まずは第一小隊。

「ここの銃眼はもともとは矢狭間だ。縦に長いから絶対に立ち上がるな」

　矢狭間は弓を効果的に使うため、縦長のスリットになっている。銃眼とは似ているが違う。ちょっと怖いな。

　それともうひとつ。

「装填手と射手の分業を忘れるなよ。射手が撃たれたら後送して第二小隊から射手を連れてこい」

　彼女たちは射手一人と装填手二人のチームを組む。射手は三挺の銃をひたすら撃ちまくり、装填手たちは撃ち終わった銃にひたすら弾を込める。

　フィクションで有名なあの「三段撃ち」に似ているが、こっちの方が洗練されている。チームの中で一番上手い射手が続けて三発撃てるからだ。

　なお、元の世界でもこちらの世界でもごくありふれた運用法であり、そんな大層なものではない。マスケット銃で殺し合いをしていれば嫌でもたどりつく。

　俺は階段を駆け上がり、第二小隊に指示する。

　こっちは少し厳しめに言っておこう。

「全員、銃に着剣してるな。敵は隠れながら城壁をよじ登ってくる。銃剣で突き落とせ！　絶対に慈悲をかけるな！　侵入されたら容赦なく殺されるぞ！」

　彼女たちの精神性はまだ普通の人と同じであり、殺し合いに慣れていない。銃剣で戦うような距離だとどうしても殺人を躊躇する。それが正常な人間の感覚だ。

　こればっかりはどうしようもないので、その備えもしておく。

「ミドナ隊長、戦えない兵が出たら下に下ろしてくれ。第一小隊の装填手をやらせる」

「了解しました」

　アルツァー大佐の侍女をしていたというミドナ下士長は、緊張した表情で敬礼した。

　やがてゴドー要塞がある山の麓、切り払われた森の端からチラチラと何かが見え隠れした。

　さあ敵が来るぞ。