JAD-267「沈黙の廃墟」

「つまり、私が思ってるより退避してる人間は多いんだ？」

「ああ、その通り。中央から押し出されるように逃げてきて……といった感じだな」

　休憩のための野営。

　そこで集まってきている車両の数や人数は予想以上だった。

　もっと人類は追い詰められている！みたいだと思っていた私にとっては、予想外。

　集落の周囲は、自然たっぷりで開拓も微妙だったのに、と疑問を口にしてみた。

　その返事は、これぐらいなら問題ないというものだった。

　たまたま私たちが出会った場所があの集落だっただけ。

　周囲数十キロ圏内に、同等の集落が多くあるのだとか。

　何年もかけて、段々と大陸の中央からは距離を置くことになったのだという。

（間に合ったと考えるべきか、恐ろしい侵略具合と考えるべきか……）

　間違いないのは、後数年こちらに来るのが遅かったら、全部終わった後だっただろうということ。

　それこそ、大陸全部が機械になっていたかも、しれない。

「自然の回復力は、おそらく異常なほどだ。壁の外に畑がないのは、すぐに回復してしまうからなんだ。毎月、森を焼いて畑にしてるぐらいだ」

「それは、なんというか……すごいとしか言えないわね」

　答えながら、私の知らない力がまだあるのだろうなと感じる。

　石の力を使うことは難しいというが、その代わりに自然の回復力は上がっている。

　一度畑にしても、そのうち戻るというのならば相当だ。

「そうだな。例えばこれも、よく見ていてくれ」

　そう言って、男は足元に生えていた雑草を適当に踏みつける。

　しっかりと潰れたはずの雑草が……徐々に元の姿を取り戻していく！

「と、こういう感じだ。完全に引き抜いたり、切る、焼くぐらいしないといけない」

「よく集落が維持できていますね……」

　カタリナの意見に、私も同意だ。

　これでは、町を作るどころではないように思う。

「そこは不思議でな。一度住み着くと、集落の中は普通なんだ」

「そうなの？　謎すぎる……」

　見えないだけで、未知の技術がすでにあちこちにあるのかもしれないわね。

　それはもしかしたら、人や動物にまで……こっちはわからないからいいか。

「さて、出発しよう。日暮れ前には現地で陣を作りたい」

「ええ、わかったわ。残骸は無視していくわよ」

　再びの移動。

　宣言通り、途中で破壊しておいた無人機たちは無視。

　資源にするにも、少数すぎるともいえる。

　ただ……すでにそれらが草花に覆われ始めてるのを見て、話が本当だということがわかった。

「土壌の栄養とかどうなってるのかしら……」

「細かい成分分析とか、してみたいですね。わかることがあるかは不明ですが」

　私やカタリナも、そういった専門家ではない。

　せいぜいがセンサー類や、戦闘に必要な範囲での検査ぐらいだ。

　そんなことを考えていると、目的地が見えてくる。

「どう？　あの場所で間違いない？」

『ああ、間違いない。本当に動いている奴がいないな……』

　無線の返事を聞きつつ、一応警戒をしながら近づく。

　周囲の車両やJAMも、武器を準備した状態だ。

　それも、町に接触したところで解除。

　外は草花が浸食を始めているが、中はそうでもない。

　そのことを改めて確認しつつ、広場のような場所で今日は泊まるとのこと。

　一応見張りを立て、一晩を人気のない廃墟たちの中で過ごすことに。

「明かりを打ち上げて置いたらだめよね？」

「何かあったら狙われますからねえ……」

　焚火の明るさが、少々頼りなく感じる夜。

　結局は何事もなく、朝になるまで平和だった。

「まずは壁の確認と、銃座の設置、修復をする部隊と、街中の探索をする部隊に分ける。探索の支援をお願いしていいだろうか？」

「もちろん。生産設備の案内もしたほうがいいでしょう？」

　同意を返しつつ、ブリリヤントハートに乗り込む。

　一度見た時には、特に珍しいものはなかったような気もするけど、果たして。

　自分たち以外が物音を立てていない空間を、探り始める。