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JAD-243「眠る力たち」

　建物の入り口付近が、甲虫の死骸、体液、大量の砂で埋まる。

　もともとあったがれきも混ざり、なかなかに見た目がえぐい状態だ。

「動きはないですね。打ち止めでしょうか」

「だといいけど。ラストピースより。流すわ」

『了解』

　返事を聞きつつ、サブのアクアマリンから力を。

　ホースで消火活動でもするように、入り口付近へと放水する。

　中に機材が多少あるかもしれないけど、このまま探索開始は正直、無理。

　ガス対策に密閉していて、本当によかったと心から思う。

　主ににおい的な意味でね。

　全部は無理なので、大体のところを水で押し流すと、建物の中がよく見える。

「工場かしら、倉庫のようにも見えるけど」

『あいつらがいたんじゃ、荒らされてるかもな』

　悲しいことに、それには同意せざるを得ない。

　高さはJAMの2倍はある、大きな建物だ。

　さらなる敵に注意しつつ、中へ。

　多くの機材、コンテナ、そして争いの跡。

　気になるのは、バリケードのように積みあがってる箇所が多いことだ。

　その割に……おそらく100年単位で昔のものだと思うけど、外と比べて傷みは少ない。

　奥の方に、高さ目いっぱいという感じの重機が……いや、あれは。

「正面奥、ミュータントの残骸っぽいわね。念のために前に出るわ」

　思い返せば、前に似たような光景を見たことがある。

　建物の中に住み着いた巨大なミュータント。

　あるいは、何かを目標にして力尽きていたのもいた。

　そんなことを思いつつ、近づいていくとその大きさがわかる。

　種類は昆虫……大きさは車両は優に超えている。

　足がもうないように見えるけど、あったとしたらJAMより大きいかも？

　殻っぽい部分に穴が無数に空いているのを見ると、ここで銃撃にあったんだと思う。

　そんな巨体が、がれきの山にのしかかるようになっている。

「もしかして、ここに閉じ込めて相打ち覚悟で仕留めたのかしら」

「追い込まれたのかもしれませんけどね。そのあたりはわからないですね」

　うなずきながらよく見ると、向こう側は開いている。

　とはいえ、朗報だ。

　もし、閉ざされていたら……とんでもない。

　長い間、先ほど倒した連中は中で生き延びていたことになる。

　もしそうなら、何を食べていたのか、とか大きな問題があるからね。

「どうも昔に倒されたミュータントの死骸みたい。素材にもっていく？」

『少しはな。でかすぎる』

　それもそうかと思い直し、改めて巨体を見る。

　散らばる銃器、そして骨。

　バラバラなのは、力尽きた後にあいつらに襲われたからか。

　と、巨大甲虫の下に、気になるものを見つける。

　しっかり閉まったままの、シャッターらしきものだ。

　しかも、床にあるところを見ると、下へと向かう道だろう。

「下への道があるわ。でかいやつの狙いはそれじゃないかしら」

「虫たちにかじる力がなくてよかったですね」

　まったくである。

　問題は、ガスは下にたまるだろうということだ。

　見た目はともかく、どこからかこの下の空間にガスが入り込んでいないとも限らない。

「ガスがひどかったら他に行くわよ？」

『そうしよう。よし、やってくれ』

　まずはと、巨大甲虫の死骸というか殻を他のJAMと一緒にゆっくりとどかす。

　そして、がれき……いや、もともとはふさぐためだろうだったものをどかし始めた。

　シャッター自体は、JAMクラスのものであれば動かせそうだった。

　もう一機のJAMと一緒に、ゆっくりと引いていく。

　大きな音を立てて動いていくシャッター。

　これが結構時間がかかってしまう。

　なにせJAMすら通れそうな雰囲気の広さで、シャッターはかなり長い。

(今度は何も出てこないわね）

　正面で警戒するJAMを見つつ、最後までシャッターを動かしていく。

　真下はかなり深く、斜めにスロープが続いている。

「生体反応はなし。熱源は……うーん、建物全体が予想より暖かいですね」

「それはそれでちょっと気になるわね」

　警戒は続けてもらいつつ、スロープを降りていく。

　JAMの足音と、二輪、四輪車のエンジン音だけが響く。

　そうしてたどり着いた地下は……倉庫であり、工場でもあるようだ。

『こいつは、展覧会か？』

「似たようなものね。使えるのは少なそうだけど」

　まるで地下にある秘密基地のようだ。

　見た目だけは立派な車両、武器、そしてJAMらしき影。

　しかし、その多くが触れたら崩れそうなほどに、古ぼけていた。

「保護コンテナの類を探しましょ」

「レーテ、あれを」

　言われてみた先には、箱を縦にしたような何か。

　大きさはJAMが立っているような状態の……んんん？

　慌てて周囲を見渡すと、別の区画には大きな大きなシリンダー。

　中身はいないが、明らかに生き物用だ。

「箱の方は……もしかして、JAMが中に？」

「かもしれません。保護がどこまで効いているかですけど」

　一言外に断りつつ、その箱へと近づいていくのだった。