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JAD-240「白煙をにらむ」

　地上に戻った私たちは、スミスおじいちゃんに礼を言い、押し付けるように支払いをした。

　このおじいちゃん、良い物をいじらせてもらったと、妙に安い金額を言ってきたのだ。

「ちゃんとした仕事には、ちゃんとした報酬をってね」

「それ、あまり報酬をもらってないほうのレーテが言うと、説得力ないですけどね」

　鋭い突っ込みに、思わず呻く。

　確かに、必要な分以上には、請求をしない癖があると自分でも思う。

　おそらく、ゲームとしての報酬は決まっており、それで計算するころの名残だ。

（報酬を交渉するようなコンテンツはなかったもんね）

　ちなみに、機体のほうは意識して戦闘時ではないというモードに切り替えることもできるようだ。

　明確な違いはないのだけど、うっかり建物の中で天井まで飛びあがる、といったものがない。

　操縦にもっと慣れていけば不要になるかもしれないけど、今はこの方が良いと思う。

　じゃれあいながら、戦闘時のような敏感さで操作するのはちょっとね。

「困難な依頼なら、相応にもらうわよ？　あとは、周りの相場次第ね」

「そんなこと言っても、多くは物品のほうが強いですからねえ」

　それは間違いない。

　国家という存在が崩壊し、企業がその代わりを務めている状態。

　よそにいったら何も買えない、では困るからと使い続ける電子通貨。

　でもそれは、どこまでいっても実体のないお金のような何か、だ。

　僻地ほど、物品が強く、物々交換だってよくある。

　労働の対価に、物資というのも当たり前だ。

「そうね。私もこの中にだいぶ溜まってるけど、さっきみたいなときじゃないと使いにくいわ」

　言いながら、コックピット内部の映像を切り替えていく。

　とっさに必要な情報を表示させるための訓練だ。

　幸いにも、これにはカタリナも干渉可能であることはわかった。

　普段は彼女に任せておけばいいという、これまで通りだ。

「言わずともこれを強調っていけるのは判断しやすいわね」

「今まで通り言ってもらえれば、サポートはできますので」

　もちろん、と返しつつ操作を続ける。

　映像を近づけたり、遠ざけたり。

　熱源反応に切り替えたり、と色々だ。

「さてっと、このぐらいにして仕事を探しますか」

「レーテ、意外と何かしてないと落ち着かない方ですよね」

「んー、最近はそうかもね」

　笑いながら、機体を降りて向かう先は酒場。

　休暇にしている面々も、そうでない面々も集まる場所だ。

　最近気が付いたのだけど、私たち以外にも女性のジュエリストはいないわけじゃない。

　さすがに数が多いとは言えないけど、普通にいる。

　ただ、戦うような依頼はあまり受けず、どちらかというとJAMを重機として使うようだ。

「これなんかもそうよね、開拓手伝いとしての伐採とか」

「手頃ではありますよね」

　ほかにも色んな仕事が、昔の案内所よろしく並んでいる。

　ゲーム時代のクエストが並ぶ空間を思い出すけど、罠依頼はたぶんない。

「なあ、少しいいか？」

「儲け話ならいいわよ」

「そりゃそうだ。あんたら、ラストピースだろう？　強いジュエリストだっていう」

　話しかけてきたのは、あちこちに古傷のある大男だった。

　黒髪を、いかにもという感じで適当に短く切っている。

　肉体派のようだけど、本人もジュエリストの様子。

「ええ、そうよ。そっちもやるみたいじゃない」

「お、さすがだな」

　そう、ジュエリスト同士は、ある程度以上だとその力の残滓ともいうべき感覚がわかる。

　ある程度強く力を使えないと感じられないぐらいの気配だけどね。

「一言で言えば、遺跡発掘だ。本当はもっとのんびりじっくり挑む予定だったんだけどよ、ちょいとな」

　そう言って見せてきたのは、写真。

　写っているのは、火山だ。

「これ、つい最近のですよね。私たちも見た光景です」

「ああ、そうだ。こっちの方面にな、昔の軍基地が眠ってるらしい情報が出てきた。そこには、宝石類も運び込まれてたって話だ。その分準備をしないとっていうところだったんだが」

「なるほど、宝箱が噴火に飲まれるかも、と」

　覚えている地図、特にカラーダイヤが輸送された先を思い出す。

　詳細はわからないが、方面としてはあっている。

　1つぐらい、もしかしたら、だ。

「3分の1はそれぞれで物品分配の権利、残り3分の1は売却して分配でどうだ？」

「私は構わないわよ」

　あっさりと返事をしたことに、相手が少し驚くのがわかる。

　普通は、もっと儲けの割合でもめるんでしょうね。

「グダグダしてる間に、探せなくなる方がもったいないじゃない？」

「ははっ、そりゃそうだ。間違いない。俺のほうは4名、JAM3に支援車両1だ」

「こちらはJAM1、支援車両1です」

　こちらが実質一機、そんな人数的なことはわかっているはず。

　なのにほぼ半分を提示してきたということは、戦力として十分だと判断してるということだ。

「私のJAM、いじったばかりなのよ。メカニックが付いていきたいっていうかもだから、声かけても？」

「ああ、問題ない。では明日の朝にここで」

　頷き、その足でスミスおじいちゃんのいる工房へ。

　彼の返事は、すぐだった。

　当然のようについてくる形で、なんなら依頼料を払うからつれていけ、とまで言われる始末。

「にぎやかな依頼になりそうですね」

「まったくね。でも、退屈はなさそう」

　言いながら見上げた先では、火山から立ち上る煙が空高く伸びていた。