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JAD-200「墓標」

　メテオブレイカー。

　かつての人類が作り上げた、空からの来訪者である隕石を打ち落とすための迎撃兵器。

　自立行動を可能とし、普段は地上の砦としても活動できる。

　記録や記憶によれば、星中で両手で足りる程度は生産されたらしい。

　現存しているのが何機かは、不明だ。

　明確に稼働しているのは、私たちが出会った一機だけなのかもしれない。

「エネルギー反応はなし。ここまで近づいてもあっちみたいなお迎えはないですね」

「見ればわかる感じね。足の部分とか、完全に崩壊してるわ」

　砦モードに戻ることすら、不可能になっていたのか。

　まるで巨人が横たわるように、メテオブレイカーはその姿をさらしている。

　もの悲しさに、思わず胸が痛くなった。

「争いきった感じというよりは、本当に役目を終えた感じかしら」

「いえ……力尽きた、ってことだと思いますよ。見てください」

　言われて、メテオブレイカーの周囲を確認、そして納得した。

　無数の無人機だろう残骸、そして人類側だろう金属片が転がっている。

　最初はメテオブレイカーの破片や残骸かと思ったが、違ったのだ。

「何度も迎撃して、その間に付近では戦闘があって……まだこの辺りは石の力が枯渇してるのね」

「じっとしてるだけで、なんだか周囲に力が拡散していきそうです」

　カタリナの予感は、正しい。

　実際に、石の力を使おうとしてもどうも手ごたえが薄い。

　なくはないのだけど、乾いている感じだ。

　メテオブレイカーがどういう状況で倒れたのか、見えてきた感じだ。

「貴方は役目を、果たしきったのかしら？」

　大きながれき、そこをまたぐように進む。

　空を飛ぶ消耗が思ったより激しいと気が付いたのだ。

　そうしてたどり着く、コア部分。

　私たちの知るメテオブレイカーが、何色ものジルコニアを動力としていた場所。

　そこは開かれ、ぽっかりと穴が開いていた。

「持ち出されたか、これが狙いだったか」

「今はもうわからないわね。でも、このままっていうのはさみしいわ」

　これは同情だろうか？

　あるいは、同じように作られただろう存在への感情かもしれない。

　少なくとも、このままは嫌だなと思ったのだ。

　謎の施設から持ち出し、装備したままの腕輪もうずく気がした。

　感情のような何かに従い、使っていない石の中から5色の石を取り出す。

　稼働しているメテオブレイカーが、ブリリヤントハート用に譲ってくれたジルコニアだ。

　もう今は意味がないかもしれないけど……。

「墓標がわりってことで」

　コアの穴に向け、石を落とす。

　キラキラと光るそれが、人が何人も入れそうな場所へと転がる。

　よく見ると、まだコア内部というか、壁には回路が残っている。

　もしかしたら……そう思った時だ。

「レーテっ」

「ええ、わかってる」

　すぐにブリリヤントハートを後退させる。

　その理由は、石を入れたコアが閉じたからだ。

「まだ、動くのね」

　本格的に動き出すのか、その役目を果たすのか、それはわからない。

　だけど、息を吹き返したといわんばかりのその姿に、うれしくなった。

「再稼働や修復には年単位ですよ、きっと」

「それでもいいわ。この辺りの森はきっと、この子の敵にはならないと思う」

　この子なんて呼ぶのが正しいかはわからないけど、そういうことにしておこう。

　いつか語れることを祈って、その場を離れることにした。

　メテオブレイカーと同じように、昔のことがわかる何かが見つかるかもしれない。

　そう思ったら、見知らぬ土地へと向かうのが楽しみになってきた。

「人類は、再びこの星を開拓することになるんですね」

「そういうことね。それでいいんじゃないかしら？　かつての文明は便利そうだけど、世界が狭くなった感じだわ。人には、ふさわしい距離というのか、そんな感じのがある気がする」

　私も、弱いつもりはないけど、星の反対側には手が届かない。

　できること、手が届くことをやるだけだ。

「なんだか、人恋しくなったわね……」

「一通り見たら、人の領域まで戻りましょうか？」

　そんな提案に頷き、今は無人の自然へと向かうのだった。

　向かう先は、データ上初期にこの星へと隕石が落ちた場所、だ。