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JAD-155「無茶ぶりの始まり」

「まるで冗談みたいな光景だわ」

「冗談であれば、どれだけよかったか」

　案内された先、どこで稼げるかを知るための場所。

　そこは思った以上に、激戦地だった。

　ここから後方に、さらに街があるらしいけど、そこからできるだけの援軍が来ている状態。

　それだけじゃなく、すでにいくつかの街は押し込まれているというのだ。

（マネーカードの決済メッセージに、限界みたいな言葉があったのよね）

「始まりは、西の砂漠地帯、その境界だった。小さな町が、砂漠からの何者かに襲撃され、消えた。かろうじて生き残った面々が情報を伝えて……の繰り返しだな。ほぼ毎回、同じような戦力でやってくる」

「いつ尽きるともわからない戦力による、波状攻撃、かあ……」

「どこかに拠点がありそうですよね」

　カタリナの指摘に、男もうなずき地図をいくつか指さす。

　山であったり、意味ありげな地形だったり。

「こちらでも、アイツらが資源を採取していそうな土地にあたりはつけている……が、なかなか厳しくてな」

「そりゃあ、そうよね。相手だって馬鹿じゃなさそうだわ」

　戦力もそこに相応に集まってるってわけだ。

　普通なら、ここでしり込みするところだけど……あいにく、私たちは普通じゃない。

「どうせいなかったようなもんだし、どこかに行ってみるわ」

「それはあんたらの自由だが、同じような奴がいるかもしれない。話ぐらいは聞いていくといい」

　私たちみたいな無謀な連中が、そうそういるとは思えないけど、確かにその通り。

　言い方を変えれば、打開策を探している人はいるだろう、となるけども。

　色んな場所からの援軍や、後退してきたことで膨らんだ人員で、意外と混雑している。

　この辺りが、防衛ラインとしてはぎりぎりというのは本当なんだろう。

　地図情報をもらい、歩き出す。

「よぉ。少し、いいか？」

「お酒に付き合うのは難しいけど、何？」

「そんなんじゃねえさ。聞こえたんだが、自信がありそうな感じだな？」

　話を聞くべく、歩き出した私たち。

　そんな私たちにかけられた声の主は、若者。

　立派な大人と呼ぶには若く、子供とはもう言えない。

「ずっと、旅してきたからね。大体のことはなんとかしてきたわ」

「そっか……俺たち、故郷を取り戻したいんだ」

　変わった口調、感情の込められた短い言葉。

　そこに込められた思いが、握られた拳に表れていた。

　故郷と呼べるものが、たぶんないんだろう私と違う、熱い感情だ。

　正直に言えば、ある種うらやましい。

「遠いの？」

「いや、すぐそこさ。つい2週間前までは、そこで暮らしてた」

「地図でいうと……なるほど。レーテ？」

　さっきもらったばかりの地図で確認すると、確かに結構そばだ。

　目と鼻の先とは言わないけど、一晩でやってきそうな距離。

「自分たちでほとんど何もしないことになるかもしれないけど、それでも？」

「なんだよそれ……そういうことかよ。相当の自信家だな、アンタ。俺はライアン」

　最初は疑問だらけだった顔に、納得が広がる。

　私が、ほとんど平らげることになっても、故郷を取り戻せるなら問題ないか、ということだ。

「ライフレーテ・ロマブナン、レーテでいいわ。この子はカタリナ。支援パイロットよ」

「じゃあ、さっそく戦力の確認と出発の準備をしましょう」

「さっすが。いつでもいいぜ」

　少年以上青年未満なライアンたちに案内され、外へ。

　機体に乗り込み、歩きの彼らについていく。

　そして、見えてきた集団に内心驚いた。

　とある空き地に集まっていた歩兵や車両、そして数機のJAM。

　こちらは発掘が盛んなのか、こんなというと失礼だけど、若者でもJAMに乗っているようだ。

「ライアン、その2人は？」

「馬鹿に付き合ってくれるフリーのジュエリストだよ。すげえぜ、さっきの戦闘で砲台野郎たちをぶっ飛ばしたのはこの人だ」

　どうやら、ライアンはさっきのに参加していたらしい。

　彼はリーダー格なのか、集団に納得の気配が広がっていく。

「じゃあ、やるのか」

「おう。だめでも、ここに来る戦力は減らせるだろうさ」

　軽口ながら、どこか悲痛な決意を感じる声。

　だから、そんな彼の肩をぽんっとたたく。

「なんだよ？」

「ダメよ。私たちが参加するからには、成功させるわ。安心しなさい、私たち……強いから」

　おどけて言えば、こちらの意図に気が付いたらしいライアンは、笑った。

（さあて、言ったからには……ね）

　自分の中で、何かが鋭くなっていくのを感じる。

　そのために作られたからか、そういうのが好きだからか。

　一番しっくり来たのは、自分の手で誰かの笑顔が守れるなら、気持ちいい。

　そんな言葉だった。