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JAD-133「出戻りのような何か」

　草原と森、自然の中をひた走る。

　大型輸送船の探索から町に戻り、リンダたちへと別れを告げた私たち。

　十分な補給をして、向かう先はもうずいぶん前のようにも感じる地方。

　砂嵐から商人の親子を助けたあの土地へだ。

「このレポート、何のために金庫にあったんでしょうね」

「場合によっては、輸送船を放棄した人間が、回収する予定だったのかもね」

　行き当たりばったりというべきか、さまざまな手段を考慮しなければいけなかったのか。

　当時の混乱ぶりは、どのぐらいだったのかは想像するしかない。

　確かなのは、かつての技術は、ごく一部にしか継承されていない。

　例えば今の人類に、一から工場を作り上げろというのは難しいだろう。

「……それが狙いかしら。エネルギー源さえあれば、技術の再開発はそこまで厄介ではないわ」

「？　かつての技術を、ですか？　どうなんでしょうね」

　また、世界が滅びるのは嫌なのでは？なんてカタリナがつぶやく。

　思ってもいなかった言葉、それでいて納得する言葉に、頷きを返す。

　便利な世界は、確かに良い物だ。

　水だって、今も地方ではそうなように、人力でくみ上げるなんてのは重労働だ。

　石の力と言わず、楽ができるならその方が良い。

（その極地が、かつての文明、か）

　便利で強すぎる力は、よくない物も呼び寄せた……いや。

　もしかしたら、どこからか観察している存在が気が付ける明るさだった？

「ちょうどいいって、難しいわよね」

「全くですよ。前方に獣の集団あり」

　事務的な報告に、トラックの正面に映像を映す。

　遠くに、ひた走る猪のような獣たち。

「たまには保存食以外も食べたいわよね」

「気分的に、違いますね」

　となれば話は早い。

　後部の貨物部分へと移動し、乗り込む。

　うつぶせに固定させたままなのだ。

　普通の銃……では相手が吹き飛ぶので、凍らせよう。

　腕だけを動かし、狙いを定める。

「大きい……自然を切り開くのを、少し考えてしまうわね」

　凍らせる力を放ちつつ、立派な姿の獣に、思いを飛ばす。

　かつてのように、人類が星全体に繁栄することの是非を。

　相手が凍り付いたときには、その気持ちもどこかに消えた。

　私一人でどうにかなることでもないし、ラインは決められないからだ。

「じゃあ回収して処理を……！？」

「何か空から！　鳥！？」

　影がさしたかと思うと、巨体が舞い降りてきた。

　そのまま、凍り付かせた獣のうちの一頭をつかみ取り、また舞い上がる。

　その姿は、娯楽用映像記録にあるような巨鳥だった。

　かつて空を飛んでいた飛行機のように、ゆうゆうと上空へ。

　遠くに見える山に向かっているようだった。

「一頭は残ってるし、追いかけなくてもいいでしょう」

「人が暮らそうと思ったら、ああいうのも相手にしないといけないんですよね」

「そうね。まだ地上は良いわよ。見えるんだもの。海は全く不明だわ」

　凍り付かせた獣を荷台に押し込み、再出発。

　話すのは、ミュータントとも思える巨大な生き物たちのことだ。

　合体するクラゲなんてのは、最たるもの。

　海に繰り出せば、下手をすると見たこともない巨大な何かがいるかもしれない。

（それこそ、JAMを一飲みにするようなのがいるかもね）

　考えたところで、背筋が寒くなった。

　こういうのは、考えたり口にすると、その通りになるような気がしたからだ。

「私、別の大陸に行くときは、空を飛んでもらいます」

「あら、トラックは置いてけぼりね。仕方ないけど」

　以前、メテオブレイカーからもらった衛星からの映像、それによる地図。

　そこからわかることは、この星がいくつもの大陸を擁すること。

　海が、６割ぐらいだということだ。

「もったいないですけど、しょうがないですね。今って飛行機の類、残ってるんでしょうか……」

「残っていても、乗りたいとは思えないわよ、きっと」

　武装したJAMが飛ぶのならともかく、そうでないものが空を飛ぶのは大変だ。

　飛行そのものもそうだけど、さっきの巨鳥やドラゴン的なものに見つかる。

（昔の飛行機も、案外石の、星の力を使った武装航空機、なんてものだったのかも？）

　そんなことを思いながら、道をさらに進む。