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JAD-125「自然界の脅威」

　謎の電波塔から、トラックを置いてある場所へと飛行して向かう。

　下は相変わらずの大自然だ。

　時折山、川、そして草原や荒れ地と続く。

　不自然なほどの荒地は、星の力が失われた……戦いのあった場所なんだろう。

「金属反応、時折大きくありますよ」

「ほとんどは残骸でしょうね。ほら、あれなんかそうじゃないかしら？」

　眼下には、荒地の中央がくぼみ、クレーターと化している姿が。

　正確には、クレーターは草木が生えず、周囲を草木が覆うためにこうなったという感じ。

　ともあれ、一番中央に突き刺さった形の残骸。

　おそらくは、元は何かの兵器だったんだろう。

「石の力は感じませんね……」

　固定砲台だったのか、戦車みたいなものだったのか。

　それはわからないけど、かつては破壊を振りまいた存在に違いない。

「もう何百年も前でしょうしね。いや、案外最近かもしれないけども」

「生き残りや、発掘品を使ってってことですよね？　動かせるんですか？」

　それが一番の問題だったりする。

　ブリリヤントハートは、保管状況的に良い状態を保てていた。

　前に出会った、無人機なんかもまだましな方。

　動かせる過去の兵器、というだけでレアなのだ。

「少なくとも、最前線用のではないわよね。保存されていたなら」

　大体は、予備、援軍用か後々生産されたものになるだろう。

　ふと、顔を前に向けると続く森が……。

「なんだか、資料で見た昆虫の巣みたいよね」

「地下に住み着いて、周囲の木々を食い尽くす奴ですか。確かに、そうですね」

　星の力を使い果たし、荒地にしてしまったという点では、一緒なのかもしれない。

　少しばかりのさみしさを胸に、なおも進む。

　ここは行きには通らなかったルートで、開拓には向かなそうだ。

　鉱山があるでもなく、大きな水源があるでもなく。

　工場跡も、今のところはなさそうだ。

「施設が地上に残ってるだけ奇跡的、か」

「私もそう思いますよ。目標地点まで後20分」

　一定速度で進むため、景色も変わり映えしない。

　変化はしているけれど、決まったものしか見えないのだ。

　と、そのうちに遠くに大きな川、目的の施設へと続く川が見える。

「こうしてみると、検査してないのに普通の川に見えなくなりますね。非論理的な発言ですけど」

「わかるわ。そんなものよ。知ると、そうとしか見えなくなる」

　ますます人間らしくなっていくカタリナ。

　頭部には、人間のそれを目指した部位が詰まってるという話だけど、どこまで本当か。

　案外、私と似たような……まあ、いいか。

「通信、届くかしら？　報告がてら、先に連絡しておきたいわ」

「了解。この距離でもまっすぐならなんとか……つながりました！」

　とたん、コックピット内部にノイズ音。

　周波数の調整もしていない、全方位、といった通信だ。

「石をダイヤとイエローダイヤに！　戦闘準備！」

「っ！？　了解！　変換完了、いつでも！」

　切り替え時の自由落下から、すぐにブースターを吹かせ、施設へと接近する。

　施設周囲は、防衛と資材確保のために木々は切り倒され、ぽっかりと開けている。

　そんな施設の前や屋上に、見覚えのある機材や武装が設置され……川に向かって火を噴いていた。

『撃て撃て！　通すんじゃないぞ！』

『くそっ！　トカゲが来ないと思ったら大蛇かよ！』

　聞こえてくる声に、慌ててモニターの一部を切り替える。

　川の流れが、岩場をかき分けるように……いや、違う！

「人間なんて一飲みにできそうですけど！？」

「そういう種類なんでしょうよ！」

　ミュータントも当たり前の今、巨大生物の存在理由を問うても仕方ない。

　減速もわずかに、上空を通り過ぎながら川へと攻撃を叩き込む。

　白と黄金色にも見える光が推定大蛇に直撃し、焼く。

　そのまま川を流れていく合間を縫うように、追加だ。

「聞こえる！？　援護するわ！」

『出待ちしてたんじゃないだろうな？　助かる！』

　まだ精神的には余裕があるらしい声を聞きながら、攻撃を続ける。

「カタリナ、増援警戒！　別方向をね！」

「わかりました。っと、さっそくです。オオトカゲの反応ですよ」

　連携を取っている……なんてことはないと思う。

　気配を察して、やってきたというところか。

　両手にライフル、背面武装も起動し、施設屋上に降り立った私はひたすらに射撃し続ける。