12

　――起き上がれない。

　身体に力が入らない。

　呼吸が乱れる。左腹部を手で触る。

　――血。

　初めて見る血の量だ。左手いっぱいに鮮血が広がっている。地面を見れば、既に小さな血だまりができている。

　死ぬ。

　死への恐怖が俺を襲う。こんなことで、こんなところで、死ぬ。元の世界に戻ることもなく、勇者としての魔神を倒すこともできないまま、死ぬ。

　体が冷たくなっていくのが分かる。全身に力を入れる。震える左手を鞄に突っ込み、薬草を取り出して、口に流し込もうとする。だが、喉の奥から猛烈な吐き気が襲う。そして、流し込んだはずの薬草と共に、血反吐を吐いた。自身のHPが限界を示しているのだ。

　――くそ。薬草の回復量じゃ、足りなかった。奴の攻撃力とそれによるダメージが、薬草の回復量を上回っていた。奴のHPを削りきるには、素手の攻撃力が、足りなかった。息ができない。勝てない……痛みと悔しさ、自分の無力さ、そのすべてが、瞼を重く、深く閉じようとしてくる。

「こっちだ！　化け物！」

　叫ぶ声が聞こえる。

「セルビィちゃん！　今すぐ回復するから」

　誰かが近くに駆け寄る足音が聞こえる。

　

　何とか顔を上げると、白い帽子と神官服の少女が、すぐ横で膝をついて回復呪文の詠唱を始める。駄目だ。早く逃げないと……

「動かないで。治りが遅くなっちゃう」

　少女の目尻に、うっすらと涙が見えた。気を張っている。

【五月雨撃ち】！

【アイアンディフェンス】！

　ゆっくりとだが、体の傷が治っていくのを感じながら、顔を上げれば、フッドとガドラーがスキルを発動し、ラマトラーに立ちはだかるように前に出ていく。

「いいでしょう！　いいでしょう！　そこのエルフには、なかなか驚かされましたが、所詮は非力な下等種でした。あなたたちも同じように遊んであげますよ！」

【スナイピング】！

　フッドが放った矢が、奴に軽く振り払われる。

「まったく効いている気がしねぇな！」

「諦めるな！　撃ち続けろ！　一時でも多く時間を稼ぐんだ！」

「わかってるよ！」

　フッドが矢継ぎ早に攻撃を行っている。だが、ラマトラーには、すべて軽くあしらわれてしまう。ラマトラーがもう一度後ろに小さく飛び、火球を放つ。それに合わせて、ガドラーがフッドの前に盾を構えながら飛び出す。

「ぐあああああ！」

　盾と防御スキルで凌いだはずの火球が、容赦なくガドラーを襲い、彼は膝をついた。

「ガドラーさん！」ナナリが悲鳴に似た声を上げる。

「じわじわといたぶるのも面白いですが、やはりここは、みんなまとめて消えてもらいましょうかねぇ！」

　

　ラマトラーが大きく後ろに飛ぶ。そして、右腕を大きく天に掲げ、手のひらから巨大な火球を作り出す。

【ボルカニック・ファイア】

　全体攻撃の火炎呪文だ。

「撃たせるな！　フッド！」

「くそっ！」

　あれを喰らうわけにはいかない。今のままでは、誰一人耐えられない。

　なにか、なにかないのか。奴を倒す、逆転の策が。

　このままでは、みんなやられてしまう。

　

　

　――あった。

　あった！　一発逆転の策が！

　そうだ！　あったじゃないか！

　ナナリの腕を咄嗟に掴み、そして叫んでしまう。

「愚図め！　もう一度余に【ハイ・ヒール】だ！」

　まずい！　声が出た！　ナナリはギョッとした表情をして俺をみたが、すぐに「う、うん！」と返事をして回復呪文の詠唱を始めてくれた。同時に左手でまた薬草を口に押し込む。一定以上のHPがなければうまくいかない。これは賭けだ。

「さあ！　この鉱脈もろとも、消えてなくなりなさい！」

　巨大な火球がこちらに向かって投げられる。すさまじい熱風とそれに伴う轟音が周りに響く。

　ナナリのおかげで、もう十分、体は動く。あとは……立ち上がり、前へ駆けだす。

「セルビィちゃん！」

　ナナリが止めようと腕を掴んだが、それを振り解いて走る。間に合え。そして発動しろ。盾を構えて膝をついているガドラーより前に飛び出す。

「おい！どうしようっていうんだ！」

　後ろで叫び声が聞こえる。

「勇ましいですねぇ！　そのまま消し炭になりなさい！」

　大きく息を吸い、両手を広げ、心の中でただひたすらにスキルの発動を念じる。発動しろ。

【拳の守り】

　火球が眼前に迫る。しかし、その炎は周りには広がらず、まるで吸い込まれるように俺の前へ集まる。目を瞑り、右手を上へ、左手を下へ動かす。すさまじい熱さと、痛みが襲う。体全体が悲鳴を上げる。たった数秒だったはずの時が、何時間にも感じるほどの苦しみだった。だが、目を開ければ、火球は目の前から消えている。小さく息を吐き、両手を下ろす。

【不屈の魂】

　体全体に激痛が走る。今までの比ではないくらい、意識が、すぐにでも飛んでいきそうな、ぎりぎりの感覚だった。だが、先ほどのように地面に倒れることはない。膝から崩れそうになっても、何とか踏みとどまり、立っている。

「あ、ありえない！　一人であれを受けきったのか！？」

「あははははは！　そうだ！　失念していたわ！　これができるのであれば、貴様のようなゴミ虫なぞ、取るに足らんということを！」

　声に出して笑う。自分でも何がおかしいのかわからない。だが、これは、ロマンだ。

【反鏡する拳】

　右手を見れば、青白く光を放っている。成功だ。賭けに勝った。

「しかし、次の攻撃はしのげまい！　今のを防いだところで、満身創痍ではな！」

　ラマトラーが呪文詠唱を始める。

「我らエルフ種より速く動けるとすれば、それはケモノ臭い野蛮な種族だけよ！」

　俺は、叫びながら駆け出す。

「なっ！」

　生半可な速さで勝てると思うなよ。即座に奴の懐に潜り込む。

「幽世にて、非力な下等種に殴り負けたと、思う存分喧伝するがよい」

　右拳を奴の腹部に叩き込む。その瞬間、ラマトラーの身体が、拳の触れた部分から、螺旋の渦を巻くように空間を抉り、肉片も残さず消し飛ばした。

「ば、かな……」

　奴の残った体の部分も、顔も、呻いた直後に、一瞬のうちに消し飛んだ。ゴールドが地面に落ちる音を聞きながら、俺は瞼を閉じ、その場に倒れ込む。誰かが慌てて近寄ってきたようだが、重い瞼を開ける気にはなれず、俺の意識は、そのまま暗い闇の中へ落ちていった。