21　ザルツ部族

　私は今、ザルツ部族の資料を読んで、途方に暮れている。

　ザルツ部族は、少々特殊だ。

　住民のほとんどが獣人で、大草原と面しているため、騎馬王国ダービットと諍いが絶えない。主要産業は放牧と岩塩の生産で、貴重な岩塩を各部族に適正価格で融通してくれている。儲けようと思えば、もっと儲けられたのに、そうしなかった。それには訳がある。

　200年以上前の話だが、時の女王が虐げられている獣人たちを保護したことに始まる。当時の女王としても、大草原の一部を確保しておきたいという思惑もあったようだが、獣人たちはこれに感謝し、義理堅く今までヴィーステ王国を支えてくれていた。その当時は塩が貨幣の役割を果たしていたこともあり、岩塩の値段を吊り上げようと思えばできたのだが、それはやらなかった。また、飢饉のときは、各部族に食料援助もしてくれていたようだ。

　ヴィーステ王国としても、そんな獣人たちを厚遇し、ザルツ部族として自治も認めた。騎馬王国との紛争があれば、ヴィーステ王国も援軍を送り、協力して対処してきた。クレオラの時代までは・・・

　今の状況を考えると、ザルツ部族を厚遇する必要はない。

　トリスタを中心とした塩田事業を拡大すれば、ザルツ部族の岩塩に頼る必要もないし、食料危機が起こっても帝国から輸入すれば急場は凌げる。

　クレオラの時代は、それでも以前と変わらぬ付き合いをしていた。岩塩の買取価格が下がっても、ザルツ部族のことを考えて、一定量を少し高めの価格で買い取っていた。これは、長年国を支えてくれていたザルツ部族に対する義理からだろう。

　しかし、ゼノビアが女王になってから一変する。

　ゼノビアはコストカットの為、クレオラがしていたようなことはせず、岩塩をできるだけ安く買い叩こうとした。また、塩田事業も大々的に進める方針を打ち出し、海運事業も始める。こうなるとザルツ部族は、「長年国を支えてきた我々にこの仕打ちか！！これがお前らのやり方か！？」とキレても仕方がない。

　また、軍事国家スタリオンにすり寄ったことも大きい。スタリオンは明確に獣人を排斥している。そんな国にすり寄るゼノビアに不信感を抱いて当然だ。

　そして決定的となったのは、ゼノビアの婚約者ハリードの死だ。

　報告書を読む限りでは、これは不幸な事故だった。視察中のゼノビアが魔物の群れと遭遇し、ゼノビアを庇ったハリードが戦死する。ゼノビアも重傷を負った。

　これに対して族長で、ハリードの姉のアイーシャは、ゼノビアを罵倒した。

「弟を返せ！！スタリオンに取り入るためにハリードを殺したんだろ！？このアバズレが！！」

　ゼノビアは、ハリードを愛していた。これはゼノビアの個人的な日記を読む限り、間違いはない。ただでさえ、婚約者を亡くして落ち込んでいるゼノビアにこの言葉は堪えた。それ以後、ザルツ部族との関係は冷え切ってしまった。ザルツ部族の一部は騎馬王国スタリオンと密かに接触し、分裂の危機にもある。

　これもゼノビア失策ランキングのベスト３に入る失策だ。

　バルバラが言う。

「合理的に考えるなら、ザルツ部族を切ってしまうのも手じゃな。岩塩がなくても困らんし、騎馬王国に大草原全土を取られても、砂漠を渡って侵攻はして来んじゃろうしな。人としてどうか？とは思うがのう」

「そうなのよね・・・助けてあげたいけどね」

　近年、ザルツ部族の状況は悪化している。騎馬王国との諍いも絶えないし、確保していた大草原の多くも切り取られている。岩塩の価格も下がり、このままではザルツ部族は滅亡してもおかしくはない。

　エレンナが言う。

「長年支えてくれたザルツ部族に不義理をしたゼノビアが悪い。私がザルツ部族の族長なら、ゼノビアの首でも持って来んかぎりは、許しはせんだろうな」

「嫌よ！！何で私がゼノビアとして、殺されなきゃならないのよ！！」

「物の例えだ。ティサに死ねと言っているわけではない」

　そんな答えの出ない話をしていたところにケトラが、慌てた様子で駆け込んできた。

「た、大変だニャ！！ケトルがやらかしてしまったニャ！！このままでは、「始まりの遺跡」も終わってしまうニャ！！始まったばかりなのにニャ！！」

　どうやら、またトラブルに巻き込まれたようだ。

　★★★

　ケトラから詳しく話を聞く。

　ケトルは本当に馬鹿だった。「無能な働き者」どころではない。

「ケトルは調子に乗って、新たなダンジョンを買ってしまったニャ。ダンジョン協会におだてられて、ゴミみたなダンジョンを掴まされたのニャ」

「ところでどんなダンジョンなの？」

「それは「始まりの遺跡」と同じ、遺跡型のダンジョンだニャ。そして馬鹿なことに大量に設備投資をしてしまったニャ。「始まりの遺跡」と同じことをすれば、大丈夫だと思っていたみたいニャ」

　バルバラが言う。

「話を聞く限り、「始まりの遺跡」と同じことをすれば、それなりに儲かるのではないのか？」

「それが立地が最悪だニャ。湖のど真ん中にあって、誰も来ないニャ」

「誰も来ないなら、いくら設備が良くてもどうしようもないのう」

　ケトラが言うには、新しく買ったダンジョンの赤字を「始まりの遺跡」のダンジョンポイントで、補填して何とかやりくりしているが、遅かれ早かれ、破綻するという。

　そうなると、こっちの事業にも影響が出て来る。

「私がトリスタにずっと居たから、ケトルが馬鹿なことを仕出かしてしまったニャ・・・ティサ！！もう一度だけ、ケトルを助けてほしいニャ」

　助けない選択肢はない。「始まりの遺跡」はパルミラの重要施設で、「始まりの遺跡」がないと事業そのものが成り立たない。

「分かったわ。でも今回だけよ。それとケトルにはお説教をしないとね」

「それは大丈夫ニャ。私とケットシーのスタッフで、それは厳しい折檻をしたニャ。それで今はケトルの姉のキトルに監視をしてもらっているニャ」

　ケトルはギルマスのなのに、監禁されているようだ。まあ、やった事がやった事だけに仕方がない。

「とりあえずは、そのダンジョンの確認をしないとね。ところで、場所はどこなの？」

　ケトラが地図を指示した場所は、何とザルツ部族の居住区だった。

　これも運命的なものを感じる。