第90話 騎士の裁きと、真実の証言者
「まずは、事情を聞かせてもらうのである！」
声の主は、商国の兵士たちとユークたちの間に立ちふさがった、灰色の髪の老騎士だった。
その堂々たる姿と鋭い眼差しに、場の空気が一変する。
「……なんだよ。こっちは当事者だ。帝国の騎士に説明する義理なんて、ねぇはずだぜ？」
商国の兵士の一人が、不満をあらわにして老騎士に言い返す。
その態度はどこか挑発的だった。
「吾輩らは同じギルドガードに属する者同士。誰かが問題を起こせば、それは全体の信用に関わるのである。やましいことがないのなら、語るのを拒む理由もないであろう？」
老騎士は腕を組み、静かだが威圧感のある声で応じた。
「チッ……実は、こいつらが――」
兵士の口から出たのは、あまりに身勝手な言い分だった。
（この人たち、自分たちに都合のいいことばかり……）
「それは違います！ 俺たちはそんなことやってません！」
一歩前に出たユークは、落ち着いた口調で言い切った。だがその瞳には、怒りと強い意思がはっきりと宿っている。
兵士たちは「黙っていろ」と言いたげな視線を向けてくる。怒りと苛立ち、そしてどこか焦りを感じさせる目だった。
だがユークはひるまず、真っすぐに睨み返す。
「……埒が明かないであるな」
老騎士は困ったように眉をしかめた。
しばし思案ののち、周囲を見渡しながら口を開く。
「この騒動を最初から見ていた者はおらぬか？」
彼の呼びかけに、集まっていた野次馬たちがざわめく。
けれど、その多くは視線を逸らし、沈黙を守っていた。
しかし――。
「あっ、あのっ……俺、最初から見てました！」
沈黙を破ったのは、群衆の中にいた若い男だった。
その声は震えていたが、目は真剣だった。
「なっ……！」
商国の兵士が鋭い視線で男を睨みつける。
だがすぐに、帝国の兵士が男の前に立ちはだかり、その視線を遮った。
「そっ、その……えっと……」
怯えながらも、男は少しずつ見たままの事実を語りめる。そして彼の証言に続くように、周囲からも「俺も見た」「私も！」と次々に声があがった。
男の話を聞くにつれて、老騎士の眉間に深いしわが寄り、顔がみるみる険しくなっていった。
「えーと、違うんスよ……ほら、戦士の勘っていうか……」
商国の兵士のひとりがしどろもどろに言い訳を始めたが――。
「黙れ！！」
老騎士の怒声が響き渡った。
その一喝に、兵士たちは身体を固くして口を閉ざす。
「そこの婦女子を連れ込んで何をするつもりだったのであるか！？ この件、吾輩より正式に商国へ抗議させてもらうのである！」
怒気に満ちた声が響き、群衆から歓声が上がる。
「まっ、待ってくれ！ そんなことされたら俺たちは……！」
「違う！ 本気でそんなつもりじゃなくて……！」
「俺は知らない！ 全部あいつらが勝手にやったんだ！」
今さらになって慌てて口々に弁明を始める兵士たち。
だが、それを許す余地はなかった。
「退け！」
老騎士の一喝と同時に、商国の兵士たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出していった。
「災難だったであるな」
老騎士は少しだけ表情を和らげ、ユークたちに目を向ける。
「……はい。ありがとうございます」
ユークは礼を述べたが、どこか曇った顔だった。
老騎士たちの鎧にも、何かを削り取ったような跡があったからだ。
「ユーク！ 行こうっ！」
セリスが彼の袖を引っ張りながら急かす。
「……ユーク？ その名、聞き覚えがあるな。たしか、ギルドガードと共に誘拐犯の拠点を潰した探索者ではないか？」
老騎士がふと思い出したように問いかけた。
「……え？ はい、たぶん、そのユークですけど……」
セリスに引っ張られながら、ユークは戸惑いつつも答える。
「やはり、そうであったか。ダイアスから名前を聞いておる。吾輩は帝国……いや、ギルドガード所属のオライトである。困ったことがあれば、吾輩の名を出すと良い」
そう告げると、オライトは部下に目配せしながら続けた。
「……さて、吾輩たちは巡回任務があるのでな」
そう言い残し、彼は部下たちと共にその場を後にした。
「……なんだったんだろう」
去っていく背中を見送りながら、ユークはぽつりと呟いた。
「たぶん、私たちに恩を売りたいんだと思うわ～。ダイアスさんから話を聞いて、それだけの価値がある探索者だって判断したんじゃないかしら」
ヴィヴィアンが隣で静かに答える。
「言葉通りに受け取っていいと思うけど……あの人の名前を使うってことは、向こうはそれを“貸し”として覚えてるはず。だから、注意しなきゃだめよ？」
そう続ける彼女の声に、ユークは小さくため息をついた。
面倒な立場になってしまったと、思わず天を仰ぐ。
「これ以上ややこしいことになる前に、エウレさんの家へ行こう！」
気持ちを切り替え、ユークはセリスとヴィヴィアンに声をかける。
三人はまだざわめきの残る人混みをかき分けながら、目的地へと急いでいった。
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ユーク（LV.28）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
備考：あの人、ダイアスさんとどんな関係なんだろう……？
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セリス（LV.28）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
備考：うそばっかり言って……ほんと最低！
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ヴィヴィアン（LV.28）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
備考：あまり“借り”を作るのはよく無いんだけど、今回は助かったわ。
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オライト（LV.？？）
性別：男
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：偶然ではあったが、ラッキーだったのである。
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