第189話　バカみたいな作戦

「そのために……今夜、ユークとの情事の順番を、ワシら二人に譲ってはくれぬか？」

　不意に放たれたテルルの言葉に、二人は息をのんだ。視線がぶつかり合い、互いの瞳に映るのは驚愕と困惑。

　普段は落ち着き払った彼女が、そこまで真剣に物事を考えているなど、想像もしなかったのだ。

「……具体的に、どうするつもりなの？」

　探るように問いかけるセリス。その声音は冷ややかで、しかし心の奥に不安の色をにじませていた。

「まずはヴィヴィアンをユークの部屋に行かせる。その後、ワシがユークを誘惑する。そうすれば彼女も黙っておられぬはず。きっと自分の気持ちに正直になろうとするじゃろう……そういう計画じゃ」

　テルルはいつも通りの淡々とした口ぶりで告げる。しかしその瞳の奥には、彼女なりの覚悟が燃えていた。

「ちょっと待って。ツッコミどころが多すぎるんだけど……」

　アウリンは額に手を当て、大きくため息をこぼす。

「それ、本当にあなたがやる必要ある？」

　セリスは険しい目つきで睨みつける。敵意すら感じさせる視線に、テルルはかえって柔らかい笑みを浮かべた。

「いや、むしろワシだから良いのじゃ」

「……どういうこと？」

　さらに問い詰めるセリス。

「彼女は、自分に自信を持てぬ。だからこそ、一番近くて遠い存在であるワシが動けば……その心に火を灯すことができると信じておる」

　静かに、しかし確信めいた響きを持って告げるテルル。その言葉には、奇妙な説得力があった。

「……あー」

「まあ、言いたいことは分からなくもないけど……」

　二人は困惑しつつも、少しだけ納得してしまう。

「……でも、もしヴィヴィアンが最後まで踏み出せなかったら？」

　アウリンは冷静に問い返した。

「その時は、ユークとワシが事に及んでいる最中に、強引に巻き込む！」

　胸を張り、堂々と言い切るテルル。

「えぇ……」

　セリスは呆れた声を漏らし、心底ドン引きした様子で顔を引きつらせた。

「完全に力技じゃない……」

　アウリンもまた、深いため息をつきながら、大きく肩を落とす。

「……仕方ない、か」

　セリスは小さくつぶやき、胸の奥にわだかまるもやを押し込んだ。

「良いよ、協力する」

　そう言って、テルルに向けてかすかな笑みを浮かべる。

「……分かったわ。やってみましょう！」

　アウリンもまた、静かに頷いた。

　テルルは満足げに口元を緩めた。

　その夜、彼らの運命に新たな波が立つことを示すように。

　◆　◆　◆

　――その夜。

「もうそろそろ時間か……」

　ユークは一人、自分の部屋で人を待っていた。

　扉が小さく叩かれる音がする。

「鍵は開いてる。入って」

　ユークが声をかけると、そっとドアが開いた。

　現れたのはテルルだった。白のワンピースに銀の髪をひとつに束ね、普段の落ち着きが嘘のように、どこか落ち着かない様子を見せている。

「……ユーク。アウリンから話は聞いておるか？」

　緊張を隠しきれぬ面持ちで、テルルは問いかけた。

「うん。実験のために、俺と……その、エッチなことがしたいんだよね？」

　ユークは平然と答える。

「……そうじゃ」

　テルルはちらりとドアへ視線を送った。

（まだヴィヴィアンは来ぬか……）

　ドアはわずかに開けられ、外から中を覗けるようになっている。

　アウリンに頼み、セリスの部屋に向かう途中で、ユークとテルルが一緒にいる場面を“偶然”目撃させる――それが彼女の計画だった。

　だが、肝心のヴィヴィアンの姿はまだない。

（少しは時間を稼がねば……）

　テルルは小さな拳を握りしめた。

「ユーク。ことに及ぶ前に、少し話をしておきたいのじゃが」

　真剣な眼差しを向けるテルルに、ユークは不思議そうに頷(うなず)いた。

「じゃあ、ベッドで話そうか」

　ユークが腰を下ろし、隣を軽く叩く。

　おずおずと腰を下ろしたテルルの姿は、普段の彼女からは想像できぬほど初々しかった。

「それで？　話って？」

　柔らかく微笑むユークに、テルルは言葉を選びながら口を開く。

「ユークは、その……ヴィヴィアンのことを、どう考えておるのじゃ？」

　テルルは思い切るように、真正面から問いかけた。

「大切な仲間だと思ってるよ？」

　ユークは一切の迷いなく、澄んだ瞳で答える。その視線には一点の曇りもなかった。

「うむ、そうか……」

　テルルは小さく頷く。胸の奥でため息を飲み込みながら、心の中で呟いた。

（やはり……女としては見られておらぬか……）

「では、アウリンとセリスのことは？」

　テルルはさらに問いを重ねた。

「俺の恋人だけど？」

　当然のことのようにユークは笑みを浮かべて答える。その表情に照れや隠し事は一切なく、当たり前の真実を口にしているだけのように見えた。

「……そうか。そうじゃな……」

　テルルは小さな声でつぶやき、足をぶらぶらと揺らす。無意識にそうしてしまうのは、心を落ち着けようとする仕草だった。

　だが次の瞬間、胸の奥にくすぶるものを抑えきれず、思わず口を開いてしまう。

「じゃあ……ワシのことはどう思っておるのじゃ？」

　そっとユークを見上げる。その身長差のせいで、自然と上目遣いになってしまう。

　普段なら気にも留めぬことだったが、この時ばかりは無意識に“女”として答えを求めている自分に気づき、テルルの頬がかすかに赤く染まっていた。

「え？　テルルのこと？」

　ユークは少し首をかしげ、ほんの一瞬だけ考える仕草を見せた。

「そりゃあ……可愛い女の子だと思ってるよ」

　そう言って、何気なくテルルの頭に手を置き、優しく撫でる。

「……可愛い？」

　その一言に、テルルの心臓が大きく跳ねた。

　容姿が整っていることは自覚している。だが、ユークの口から素直に言われると、胸の奥で甘い熱が芽生えてしまう。

（いかん……今は時間稼ぎをせねば……！）

　テルルは慌てて我に返り、両頬をぴしゃりと叩(はた)いた。

「な、なにしてるの！？　大丈夫、テルル！？」

　突然の行動にユークが目を見開き、心配そうに身を乗り出す。

「……うむ、大丈夫じゃ」

　痛む頬をこらえながら、テルルは笑みを作り、ちらりとドアへ視線を向ける。

　――だが、そこにヴィヴィアンの姿はまだなかった。

　テルルはさらに、時間を稼ぐ必要がありそうだった。

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ユーク（LV.44）

性別：男

ジョブ：強化術士

スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）

EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫

備考：普段は落ち着いているテルルが、今日はどこか落ち着かずに見える。「エッチがしたい」というのは口実で、本当は別の話があるのでは……とユークは考えていた。？

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テルル（LV.34）

性別：男（女）

ジョブ：氷術士

スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）

EXスキル：氷威力上昇

備考：ユークに褒められると胸の奥がじんわり温かくなる。そのせいで、つい「まだヴィヴィアンが来ないでほしい」と願ってしまった。

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