第184話　街への帰還

「ユーク殿。ヘリオ博士を始末してくれたようだな。まずは感謝させてくれ」

　姿を現したのは、鮮やかな赤い鎧に身を包んだ王国の女騎士ルチルだった。

　彼女は歩み寄りながら、金色の髪を耳にかける仕草を見せる。その笑みは柔らかく、それでいて騎士らしい気品を感じさせていた。

（やばっ……博士を殺すよう頼まれてたこと、すっかり忘れてた……）

　ユークは思わず顔をこわばらせる。

　いろいろな出来事が重なったせいで、依頼のことなど頭からすっかり抜け落ちていたのだ。

「えっと……まあ、成り行きで……」

　ユークはぎこちない笑みを浮かべてごまかす。

「ふふっ。ここには帝国の兵も多いからな。そういうことにしておこう。だが、成り行きであろうと結果は同じだ。感謝しているのは事実だぞ」

　ルチルは意味ありげにウインクをしてみせる。

「ははは……」

　依頼とは関係なく博士を討っただけに、ここまで感謝されるとユークはどうにも気まずかった。

「えっと、ご用はそれだけですか？」

　ユークは話題を変えるように問いかける。

「む？　そうだな……。実はもう一つある。道中で見かけた、ほぼ無傷で倒されていたミスリルゴーレムのことなんだが……」

　ルチルの言葉に、ユークは思わず視線を泳がせた。

　それは、ついさきほどオライトと交渉したばかりの話題だったからだ。

「あ、それなら……さっきオライト様が帝国に売ってほしいって仰ってました……」

　ユークは正直に答える。

「なっ……一足遅かったか！」

　ルチルは小さく悔しそうに声を漏らす。

「必要なら、直接オライト様と交渉してください。俺たちが口を挟むことじゃありませんから」

　ユークはやんわりと釘を刺した。国同士の問題に巻き込まれるのは避けたかったからだ。

「ああ、構わんよ。あわよくばと思っただけで、絶対に必要なものでもないからな」

　ルチルはあっさりと引き下がった。

「一番の目的はな……」

　そう言って彼女は腰のカバンを探り始める。

「……これを、君に渡そうと思ってな」

　彼女が取り出したのは、小箱のようなものだった。

「これは？」

　ユークは首をかしげる。見覚えのある魔道具に似ているが、大きさが違った。

「転移封じの天蓋だ。小型のものだが、予備として私にも渡されていてな」

「えっ……！」

　ユークは息をのんだ。百万ルーンもする使い捨ての魔道具が、余分に用意されていたとは思わなかったのだ。

「えー！　そんなのあったの！？　あの時に使ってくれれば、もっと楽だったのに！」

　セリスが思わず口を挟む。

「仕方なかろう。私は“壁を押せば怪物が倒せるかもしれない”としか聞かされていなかったのだからな」

　ルチルは少し不満げに唇を尖らせる。

「ああ……それなら仕方ないですね」

　ユークも頷いた。肉スライムとの最後の戦いでは、状況を把握できないまま参戦した者も多かったのだ。

「使うなり売るなり好きにしてくれ。博士を討ってくれた礼だと思って受け取ってほしい」

　ルチルは魔道具を差し出す。

「ありがとうございます」

　ユークは両手でしっかりと受け取った。

「私の用は以上だ。もし困ったことがあれば遠慮なく言ってくれ。私にできることであれば力になろう。――ではな！」

　そう告げ、ルチルは部下を引き連れて去っていく。

「お客がひっきりなしに来て忙しいな、ユーク君は」

　次に声をかけてきたのは、ギルドガードの隊長ダイアスだった。

「ダイアスさん、怪我は大丈夫ですか？」

　ユークが心配そうに声をかける。

「ああ。アウリン君にもらった薬がよく効いてね。無茶はできんが、普通に動かす分にはもう問題ない」

　その言葉に嘘はなく、痛みを隠している様子もなかった。

「それより、君たちには礼を言わせてほしい。おかげで街の危機を未然に防ぐことができた。本当にありがとう」

　深々と頭を下げるダイアス。

「ちょ、ちょっと待ってください！　そんな、ダイアスさんに頭を下げられるなんて……困りますよ」

　ユークは慌ててしまう。大人に本気で頭を下げられることに慣れていなかったのだ。

「これからも、街のために力を貸してくれると嬉しい」

　顔を上げたダイアスは、真剣な眼差しで告げる。その視線を受けて、ユークは言葉に詰まった。

　胸の奥に小さな罪悪感が芽生える。自分たちが街を離れるつもりだと、まだ話していなかったからだ。

「……実は、その……俺たち、この街を出ようと思ってるんです」

　ためらいがちにユークは打ち明けた。

「なんと……そうか」

　ダイアスは腕を組み、難しい表情を浮かべる。

（やっぱり言わない方がよかったかな……）

　ユークの心に後悔が広がる。だが、返ってきた言葉は意外なものだった。

「だったら、君たちの取り分の査定はできるだけ早く終わらせるよう、ギルドに伝えておこう」

　ダイアスはまっすぐユークを見て、穏やかに笑う。

「えっ……いいんですか！？」

　ユークは思わず声を上げた。

　

　街を守ることを第一に考える彼からすれば、自分たちの行動は裏切りに映ってもおかしくない。それでもダイアスの顔には、一切の非難の色がなかった。

「俺が君たちにできることなんて、これくらいしか無いからな。それでも数日はかかってしまうと思うが」

　申し訳なさそうに言うダイアス。

「いえ！　大丈夫です！　本当にありがとうございます！」

　ユークは心から礼を言った。ギルドの査定はいつも時間がかかる。それを急がせてくれるというのは、本当にありがたい申し出だった。

「すまないが、俺にはギルドカードをまとめる仕事が残っていてね。これで失礼する」

　ダイアスは軽く手を挙げてその場を去っていった。

　――最後に現れたのは、ラピスだった。

「ユークさーん！」

　勢いよくユークに抱きつく。

「わっ！？」

　突然抱きつかれ、ユークは驚く。

「ああっ！？」

　横で見ていたセリスが、不機嫌そうに顔をしかめる。

「ちょっと！　離れて！」

　慌ててラピスを引き剥がそうとするセリス。だが当のラピスは気にした様子もなく、明るい笑顔を見せる。

「みなさん、無事でよかったです！」

「ごめん。ラピスたちを巻き込んでしまって……」

　ユークが頭を下げると、ラピスは慌てて手を振った。

「いえ、そんな！　むしろせっかくついてきたのに役に立てなくて、私の方こそ申し訳なかったです」

「そんなことないよ。ラピスたちは大きな魔石を壊してくれたじゃないか。あれがなかったら危なかったよ」

　ユークの言葉に、ラピスは頬を赤らめて小さく尋ねた。

「そ、そうですかね……？　……本当に、役に立てました？」

「もちろん。ありがとう、ラピス」

　ユークが笑顔で礼を言う。

「いえ、その……えへへ」

　嬉しそうに視線を逸らすラピス。

「あっ、そうだ！　今、街に戻る人たちのために馬車が出ているみたいなんです。一緒に帰りませんか？」

　少し間を置いて、ラピスが手を叩いて提案する。

「本当！？　街に帰るのにどうしようかと思ってたんだ！」

　ユークが喜びの声を上げた。

「よしっ、決まりですね！」

　ラピスがウインクする。

「でも……上までは歩いて登るしかないッスよ？」

　そんな彼らにミモルが残酷な現実を突きつけた。

「……そっか。ここから上まで、また登らなきゃいけないのか……」

　ユークはその場に座り込んだ、想像しただけで疲れがどっと込み上げてくる。

「行きが楽だった分、余計にきつく感じますね……」

　ラピスも大きなため息をついた。

「ああもう、ほらほら二人とも、しっかりしなさい！　甘いものでも食べて、しっかり英気をやしなってから、地上に戻るわよ！」

　アウリンが焼き菓子を取り出して二人に押し付ける。

「甘くて美味しい……！」

　お菓子を食べたユークの顔がぱっと明るくなる。

「すごい……こんなもの、どうしたんですか？」

　驚き、お菓子とアウリンを交互に見ながらラピスが問いかける。

「ユークに食べさせようと思って持ってきた残りよ。まだあるから、みんなで食べましょう」

　アウリンが袋を広げると、仲間たちの表情も一気に華やいだ。

「わぁ！」

「すごーい！」

「わたしこれ食べるー！」

　場がにぎやかになる中、アウリンはユークの隣にそっと腰を下ろした。

「ありがとう、アウリン」

　ユークが笑いかけると、アウリンは小さく首を振った。

「いいのよ。それに……」

　アウリンはそっとユークの耳元に顔を寄せ、声を潜める。

「（師匠のこともあるしね……）」

　ユークはハッとした。天蓋の壁が消えないとテルルは外に出られないのだ。お菓子を出したのは、ラピスたちに気づかせないためでもあった。

　やがてテルルから壁が消えたと知らせが届くまで、小さなお茶会は続いた。

　――そして長い時間をかけて地上へ戻った一行は、馬車の乗り合い場所へとたどり着く。

　揺れる馬車の中、アウリンはユークの肩にもたれて眠ってしまった。よほど疲れていたのだろう。

「お疲れ様、大変だったね……」

　ユークはそっと声をかけ、彼女を起こさないように慎重に手を伸ばした。指先でアウリンの髪をなでると、その表情がかすかに緩む。

　眠りの中にいるはずのアウリンは、まるで安心したかのように小さく微笑んでいた。その無防備な笑みを見て、ユークの胸の奥にあたたかなものが広がっていく。

　こうしてユークの誘拐から始まった一連の事件は、静かに幕を閉じたのだった。

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ユーク（LV.44）

性別：男

ジョブ：強化術士

スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）

EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫

備考：朝に牢屋を脱走したときは、まさかこんな大騒動になるとは思っていなかった。

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セリス（LV.42）

性別：女

ジョブ：槍術士

スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）

EXスキル：≪タクティカルサイト≫

EXスキル2：≪ブーステッドギア≫

備考：ユークの反対側の隣に当然のように座り、やがてアウリンと同じように眠ってしまったユークを、優しい表情で見守っていた。

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アウリン（LV.43）

性別：女

ジョブ：炎術士

スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）

EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫

EXスキル2：≪コンセントレイション≫

備考：ユークが居なくなってから、ずっと精神的にギリギリだった。

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ヴィヴィアン（LV.42）

性別：女

ジョブ：騎士

スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）

EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫

EXスキル2：≪インヴィンシブルシールド≫

備考：鎧が重いため、一人だけ別の馬車で帰ることになってしまった。少し泣いた。

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テルル（LV.34）

性別：男（女）

ジョブ：氷術士

スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）

EXスキル：氷威力上昇

備考：天蓋の壁が消えたか確認するために何体か消費したが、偵察に使っていた銀の虫を回収したことでレベルが少し回復した。

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