第181話 唯一の希望
「――《ライトニングランス》！」
轟音と共に雷鳴の槍が大気を裂いた。雷の槍は眩く輝き、瞬く間に周囲を白く染め上げる。
「なっ！……すごい大きい……！」
傍らで見ていたヴィヴィアンが、思わず声を上げた。
雷鳴の槍は肉スライムへ直撃し、そこから奔流のように雷撃が四方へ広がる。
雷を浴びた肉体は黒く焦げ、灼けただれて崩れ落ちていった。
「信じられん……。なんという破壊力じゃ……」
テルルが肩を震わせながら呟く。
やがて雷光が消え、視界が戻る。そこには全身を炭化させ、崩壊していく肉スライムの残骸が横たわっていた。
「どう？ この威力、すごいでしょ？」
胸を張り、自慢げにアウリンが振り返る。
だが――。
「まだじゃ！ 奴は死んでおらん！」
テルルが鋭い声で叫んだ。
崩れ落ちた灰の中から、ごく小さな肉片が蠢いている。指先ほどの大きさしかないそれが、不気味に跳ねた。
「ちょっと待ってよ！ 完全に焼き尽くしたはずよ！？」
アウリンが焦り、灰の山に目を凝らす。
次の瞬間、その肉片は小動物ほどの大きさにまで膨れ上がり、ずるりと動き出した。
「なんで……どういうことなの……！」
アウリンが叫ぶ。
テルルは深く息を吐き、仲間に向かって説明を始めた。
「ヘリオ博士は無数の魂を取り込み、その魔力を己のものとしておった。だが博士が死んだことで抑えが外れ、魂が暴走を始めたのじゃ。その結果、肉体は意思なき肉塊となり、多数の魂が生み出す魔力が、奴の命を繋ぎとめておるのじゃろう」
テルルの目が鋭く細められる。
「……え～っと一体、どういうこと？」
ヴィヴィアンが不安げに尋ねる。
「奴は魔力が尽きぬ限り死なぬ。そして複数の魂が生み出す魔力は尽きることがない。つまり――不滅じゃ」
「不滅……」
アウリンの顔が青ざめる。
「さらに魔力がある限り、肉体は増殖を続ける。このままでは無限に巨大化していくかもしれん」
テルルの言葉に、場の空気が重く沈む。
見る間に、肉スライムはさらに肥大し、小動物から獣に近い大きさへと成長していた。
「そんな……！」
ユークとヴィヴィアンが同時に息を呑む。
「対処法はあるの？」
アウリンが端的に問う。
「魂は肉体あってこそ魔力を生む。完全に肉体を消し去るか、絶えず攻撃を加えて肉体を減らし続けるしかないじゃろうな……」
テルルが答える。
「消滅なんて無理よ！ 私のEXスキルでも無理だったのよ？ そんな強力な魔法、存在するわけないじゃない！」
アウリンが声を荒げる。
「ならば、対処療法しかあるまい」
テルルは苦々しく答えた。
「アウリン、とりあえず『ライトニングアロー』で攻撃してみてくれ。どれほど削れるか確かめたい」
ユークが指示を出す。
「分かったわ。――《コンセントレイション》」
アウリンがEXスキルを発動し、詠唱を始めた。
「《ライトニングアロー》！」
放たれた雷の矢が肉スライムを撃ち抜く。眩い光と共に焼き尽くされた――ように見えた。
「なっ……どうして！？」
アウリンの目が見開かれる。
肉スライムは傷一つ負っていない。彼女の強化された魔法を受けても、まるで何もなかったかのように蠢いている。
「どうして……？ EXスキルで強化した魔法よ？ 中級魔法以上の威力はあったはずなのに……！」
アウリンは悔しさに奥歯を噛みしめる。
「……やつめ、受けた攻撃の耐性を身につけておるのかもしれん」
テルルが低く呟く。
「それじゃ……テルルが言った『攻撃し続けて減らす』方法は……」
ユークが不安げに視線を向ける。
「無理……じゃな」
テルルは苦々しく首を振った。
「でも待って。魂の魔力で体を大きくするなら、中にある魂の数以上には成長できないんじゃないかしら？」
アウリンが食い下がる。
「わしもそう思ったが……奴は人間を喰おうとした。肉体を維持するのに食事など不要のはずじゃ。それでも狙ったのは――人間の魂を取り込むためじゃろう」
テルルが目を伏せる。
「……つまり？」
ユークが問いかける。
「奴は人間の魂を取り込み、際限なく巨大化を続ける。新種のモンスターとなってしまったのじゃ」
テルルの言葉に、仲間たちは息を呑み、言葉を失った。
ユークの脳裏に、街を覆い尽くすほどに巨大化した肉スライムの姿がよぎる。
（何とかしなきゃ……あいつを止めなきゃ、世界が飲み込まれる……！）
必死に頭を回転させるユークの視線が、仲間たちを捉える。アウリン、ヴィヴィアン、助けた兵士を抱えて駆け寄ってくるセリス、そして腕を組むテルル。
（……そうだ。アレなら……！ ヴィヴィアンのアレなら、あの怪物を何とか出来るかもしれない……！）
ユークは顔を上げ、決意を込めて声を放った。
「みんな、俺に考えがあるんだ！ どうか聞いてほしい！」
その声には、この絶望を打ち破る唯一の希望が宿っていた。
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ユーク（LV.42）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫
備考：私にいい考えがある！
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セリス（LV.40）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪タクティカルサイト≫
EXスキル2：≪ブーステッドギア≫
備考：置いていくのもアレなので、助けた兵士を連れて移動中。
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アウリン（LV.41）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫
EXスキル2：≪コンセントレイション≫
備考：さすがにこれは、どうにもならないと思うわ。
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ヴィヴィアン（LV.40）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫
EXスキル2：≪インヴィンシブルシールド≫
備考：何とかしたいと思うがなにも思いつかない。
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テルル（LV.19）
性別：男（女）
ジョブ：氷術士
スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）
EXスキル：氷威力上昇
備考：何をするにしても、耐性を得てしまう性質が邪魔すぎる。
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肉スライム（LV.？？）
性別：？？
ジョブ：？？
スキル：？？
備考：HPを０にしても自動的に「食いしばり」が発動し、さらに倒してもまた別の「食いしばり」が起こる。無限に蘇生し続けるため、事実上不死。
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