第180話　戦いの後に

　戦いを終え、ユークたちは荒い息を整えながら、その場で一息ついていた。

「ユークくーん！　みんなー！」

　鎧を揺らしながら駆け寄ってくる影があった。兜を外したヴィヴィアンが、大きく手を振っている。

「ごめんなさい……。私、肝心な時に役に立てなくて……」

　申し訳なさそうに眉を下げる彼女は、小さくうなだれていた。

「そんなことないわ。あなたがいたから、博士の一撃を防げたんじゃない！」

　アウリンが笑顔を向けると、ヴィヴィアンの肩がわずかに震える。

「うん。みんな無事だったんだし、気にすることないと思う！」

　セリスも優しく頷きかける。

「ありがとう、ヴィヴィアン。俺たちを守ってくれて」

　ユークがまっすぐにそう告げると、ヴィヴィアンの目に涙が浮かんだ。

「みんな……」

　その場にしゃがみ込み、彼女は小さく嗚咽をもらした。ユークたちはそっと近寄り、彼女を抱きしめる。仲間としての絆が、確かにそこにあった。

「……それにしても。ヘリオ博士は、どうしてあんなことをしたのかしら……」

　涙を拭ったヴィヴィアンが、残骸を見つめながら小さく呟く。

「英雄になりたいって、言ってたわ」

　アウリンが肩をすくめて答えた。

「英雄？　そんなの……やってることが逆じゃない……」

　驚きに目を見開くヴィヴィアン。

「知らないわよ。博士が自分でそう言ってたんだから」

　アウリンは不満げにそっぽを向いた。

「英雄、か……」

　ユークはふと、酔ったカルミアが「俺は将来英雄になる」と豪語していたことを思い出す。

「俺には分からない。なんでそんなもののために、全部を壊してしまうんだろう……」

　悲しげに呟く彼に、思わぬ声が重なった。

「……私は、ちょっと分かる」

　セリスの小さな声だった。

「えっ？」

　ユークが驚いて振り返る。

「大切なもののためなら、他のすべてを捨ててもいいって思う気持ち……。私も、そうだから」

　そう言ってセリスはユークの手を握りしめた。

「セリス……」

「セリスちゃん……」

　アウリンとヴィヴィアンが切なげな目を向ける。

「あっ！　でも、私……アウリンとヴィヴィアンのことも大好きだからね！」

　慌てて言い直すセリスに、二人は顔を見合わせて笑った。

「ふふ、ありがとう」

「そうね。私もセリスちゃんのこと、大好きよ」

　仲間の笑顔に、重かった空気が少しずつ晴れていく。

「そういえば……レベルが上がったと思うんだけど、みんなはどう？」

　空気を変えるように、ユークが口を開いた。

「うん！　私、新しいスキルを覚えたよ！」

　セリスが元気よく手を挙げる。

「私も新しいスキルを覚えたわ。詳しくはギルドで鑑定してもらわないと分からないけど……たぶん威力強化系ね」

　アウリンが自信ありげに笑みを浮かべる。

「私はとっても使いやすそうな、防御系のスキルを覚えたわ～」

　ヴィヴィアンも嬉しそうに頷いた。

「ユークは？」

　セリスが期待のこもった瞳で彼を見つめる。

「俺は……新しいスキルは感じられないから、今あるスキルが強化されたか、もしくは常時発動が増えたか。そのどちらかだと思う」

「そうなんだ……」

　セリスは眉を下げてしゅんとする。

「いいんじゃない？　ユークのEXスキルは最初から十分に強力だもの。そのどちらにしても、大きな強化になるはずよ」

　アウリンの言葉に、セリスの顔がぱっと明るくなる。

「そっか！　やっぱりユークってすごいね！」

「はは……。でも、今はジョブが機能停止してるから、詳しくはギルドに行かないと分からないんだけどね」

　ユークは気恥ずかしそうに笑った。

　そこへテルルが息を切らせて走り込んでくる。

「テルル！？　どうしたの、そんなに慌てて！」

　ユークが声を上げると、テルルは肩で息をしながら叫んだ。

「はぁっ、はぁっ……！　今すぐ、奴にとどめを刺すんじゃ！」

　震える指先が博士の残骸を指す。

「え？　博士はもう死んでるでしょ？　実際、私たちのレベルも上がったし」

　アウリンが言うと、テルルは首を振った。

「違う！　奴はワシと同じ存在。死ねば消滅し、死体など残らん！」

「っ！」

　ユークたちは慌てて残骸に目を向ける。そこには黒焦げの塊が残り、数人の帝国兵が近づいて調べていた。

「兵士さん！　危ないから、離れ……！」

　ユークが叫んだ瞬間、残骸を突き破って触手が飛び出し、兵士の身体を絡め取って宙に吊り上げる。

「なっ……何だ！？」

　兵士が必死にもがく。やがて残骸の中から肉があふれ出し、無数の触手を伸ばしていった。

「生き返った……！？」

　ユークの目が見開かれる。

「うわっ！　気持ち悪っ！」

　アウリンが嫌悪を隠さず顔を歪める。

　グロテスクな肉塊はどろどろと形を変え、まるでスライムのように震えていた。

「あれ……人なの……？」

　ヴィヴィアンが呆然と呟く。

「ううん。アレからは意思が感じられない……」

　彼女は直感にまかせて、静かに口を開いた。

　肉塊はぱっくりと割れ、内側から牙をのぞかせる。その口へ、触手で縛られた兵士を引き寄せていく。

「まずい！　奴はあの兵士を喰うつもりじゃぞ！」

　テルルが声を張り上げた。

「う、うわああああああ！！！」

　兵士が恐怖に絶叫する。だが、必死に暴れても触手はびくともしない。

「セリス！」

　ユークの声に、セリスが即座に反応した。

「任せて！」

　彼女は立ち上がり、力強く宣言する。

「EXスキル――《ブーステッドギア》！」

　光がセリスの体を包み込み、瞬く間に魔力の鎧が形成される。それは着る者の身体能力を飛躍的に高める魔法の装甲だった。

「はぁっ！」

　跳躍したセリスが触手を一閃し、兵士を絡め取っていた束を切り裂く。そのまま兵士を抱き上げ、安全な場所へと飛び退いた。

「っ！　あれは……！」

　ユークが息を呑む。

「恐らく、博士が抑えていた多くの魂が、博士が死んだことで暴走を始めたんじゃろう……」

　テルルが真剣な表情で答えた。

「なら、今度は私の番ね！」

　アウリンが笑みを浮かべた。

「アウリン……？」

　ユークが驚くと、彼女は力強く頷く。

「私の新しい力を見せてあげる。――EXスキル、《コンセントレイション》！」

　足元に魔法陣が浮かび、空気が震える。アウリンの魔力が時間と共に膨れ上がり、ユークの肌が粟立つほど、圧力が強まっていく。

「すごい……。魔力がどんどん高まっていく……！」

　ユークは息を呑んだ。

　やがて詠唱を終えたアウリンが、前を見据える。

「――《ライトニングランス》！！」

　轟音と共に雷鳴の槍が大気を裂いた。稲光の槍は眩く輝き、周囲を白く染め上げた。

「な……大きい……！」

　ヴィヴィアンが声を上げる。

「信じられん……。なんじゃこの威力は……」

　テルルが震えながら呟く。

　その威力は、通常の『ライトニングランス』を遥かに超えていた。ユークは直感する――これは、彼女のかつての最強魔法『プロミネンス・ジャベリン』すら凌ぐかもしれないと。

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ユーク（LV.42）

性別：男

ジョブ：強化術士

スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）

EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫

備考：実は次はどんなEXスキルが手に入るかわくわくしてたので、少しがっかりしてる。

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セリス（LV.40）

性別：女

ジョブ：槍術士

スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）

EXスキル：≪タクティカルサイト≫

EXスキル2：≪ブーステッドギア≫

備考：直前に使っていた疑似EXスキルの影響か、体に負担のない強化系のスキルを獲得した。

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アウリン（LV.41）

性別：女

ジョブ：炎術士

スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）

EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫

EXスキル2：≪コンセントレイション≫

備考：実は『コンセントレイション』はユークの『リインフォース』の効果も乗るので、結構な壊れスキル。

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ヴィヴィアン（LV.40）

性別：女

ジョブ：騎士

スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）

EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫

EXスキル2：≪インヴィンシブルシールド≫

備考：セリスが気軽にEXスキルを使っているのを見て、羨ましかったので、自分も扱いやすいスキルを得られて少しうれしい。

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テルル（LV.19）

性別：男（女）

ジョブ：氷術士

スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）

EXスキル：氷威力上昇

備考：人間の魂を吸収する危険性は理解していたが、想像以上に危険度がヤバかった。

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肉スライム（LV.？？）

性別：？？

ジョブ：？？

スキル：？？

備考：かつて、ヘリオ博士だったもの。すでに意思はなく、本能のみで活動している。

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