第173話　窮地、そして共闘

　ユークの叫び声が響くと、仲間たちの瞳に再び光が宿った。恐怖が消え去ったわけではない。しかし、それでも「勝てるかもしれない」という確信が、彼らの背筋をもう一度伸ばさせた。

　アウリン、セリス、ヴィヴィアンがそれぞれの持ち場へ駆け出し、巨大なモンスターへと変貌したヘリオ博士と対峙する。

「まずは牽制だ！　アウリン、プロミネンス・ジャベリンを！　セリスは遊撃に回ってくれ！　ヴィヴィアンは俺たちを守ってほしい！」

　ユークが一気に指示を飛ばす。

「あ、あのっ！　私たちは……！」

　背後から、ラピスたちの心許ない声が響いた。

　振り返ったユークは、彼女たちの足が小さく震えているのを目にする。まだ戦場に立てる状態とは、とても思えなかった。

（……今は戦わせられない……か）

「ラピスたちは下がっててくれ！」

　ユークは短く言い放つ。

「でも、私たちだって！」

　だが、ラピスたちも必死に食い下がる。

「戦えないなら足手まといだ！　ここは下がっていてくれ！」

　声が荒くなる。焦りが、言葉を刺々しくしたのだ。

　ラピスの顔に影が差したのがわかったが、今は気を配っている余裕はなかった。

「……わかりました」

　唇を噛みながらも、ラピスたちは後退する。

　弱体化しているとはいえ、目の前のヘリオ博士は格上だ。戦いながら背後を気にしていられる相手ではない。

　視線を前へ戻せば、すでにセリスが斬り込んでいた。巨人の足元を駆け抜け、軽やかに槍を突き込んでいく。小さな影が大きな怪物を翻弄する姿は、戦場に立つ者たちの心を奮わせるものだった。

　ユークもまた、詠唱を開始する。

『そう簡単に詠唱させると思うか！』

　博士が豪脚を振り上げ、圧力と共にユークたちへ叩きつけた。

「させないわっ！」

　ヴィヴィアンが前へ躍り出て、盾を突き立てる。その瞬間、彼女の全身を凄まじい衝撃が襲った。

「ぐっ……！　うううっ！」

　地面に固定したアンカーが悲鳴を上げ、鎧のシリンダーがきしみを上げる。カルミアとの戦いで酷使された機構は、すでに限界に近かった。

「まだっ！　まだああぁぁぁぁぁっ！」

　ヴィヴィアンは歯を食いしばり、全身に力を込める。

　その瞬間、彼女の体から黄金の輝きが溢れ出した。鎧の表面に浮かび上がる紋様が、彼女の覚悟を刻み込む。内部機構が軋みながらも修復され、より強靭に変貌していく。

　ドミネイトアーマー――魔力を鎧へ浸透させる自動発動型のEXスキル。今まさに、彼女の全身鎧に完全な魔力強化が宿った。

「はあぁぁぁっ！」

　彼女の盾は、巨人の一撃を見事に受け止めてみせた。

『なに……僕の攻撃を防いだだと！？』

　博士の声が驚愕に震える。

　その隙を逃さず、セリスが擬似EXスキルを発動する。

「『スラスト・ランス』！」

　鋭い突きが博士の足を貫き、巨体を大きく揺らした。

「ぐぅぅぅぅっ！」

　苦悶の声が響く。

　続いて、ユークの詠唱が完了する。

「《ストーンブレイカー》！」

　圧縮された岩槍が放たれ、猛速で博士の足を穿った。鋼鉄をも砕く穂先が貫通し、血肉を削り取る。

『ぎっ、ぐああああっ！！！』

　両足を撃ち抜かれた博士は、巨体を支えきれず尻もちをついた。

　部屋が大きく揺れる。

　だが、揺れる床の上で、アウリンが詠唱を完了させた。

「《プロミネンス・ジャベリン》！」

　アウリンの叫びとともに、紅蓮の魔槍が空を裂き、博士の巨体へと突き進んだ。

　炎の槍は迷いなくその頭部を貫き、内部から燃え広がる。

　肉も骨も鎧も、炎の奔流に呑み込まれ、容赦なく焼き払われていった。

「がああああああああああっ！」

　絶叫が響き渡る。しかしそれは怒りでも怨嗟でもなく、死を悟った者の断末魔のようだった。

　やがて声は途切れ、炎が博士の頭部を完全に包み込み、灰となって崩れ落ちていく。

　巨体はまだ健在だったが、もはや動くこともなく、部屋には重苦しい静寂が訪れる。

「……終わった、のか？」

　ユークが息をのむ。

　アウリンも肩を上下させながら、燃え尽きた頭部を見つめる。

　セリスやヴィヴィアンも、武器を構えたまま、ただ成り行きを注視していた。

　博士は確かに強大な力を持っていたが、彼は本質的に研究者であり、戦場を駆ける戦士ではなかった。

　その動きは鈍重で、攻撃も直線的。経験ある探索者であれば容易に対応できるものだった。

　もし同じ力をカルミアやルーダのような戦闘の才に長けた者が操っていたならば、こうもあっさりと頭部を奪うことはできなかっただろう。

　考えるだけで背筋が冷える。彼らが戦ったのは、戦闘に不慣れな博士だったからこそ、勝機を掴めたに過ぎなかった。

　だが、その時――

『ぐぉぉぉぉぉぉ……！』

　重々しい唸りが空気を震わせた。灰となって消えたはずの頭部が、炎の残滓の中から再び形を成し始める。肉が盛り上がり、骨が組み上がり、鎧すらも元の姿へと戻っていく。

『よくも……よくもやってくれたなああああ！』

　完全に蘇った博士が咆哮を放ち、空気を震わせた。

「なっ……！」

　ユークは思わず舌打ちする。

　足の傷さえ、いつの間にか完全に塞がっている。

『あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！！！！』

　怒りに任せた攻撃を繰り出す博士。その一撃を、ヴィヴィアンが盾で受け止める。

「そんな……頭を破壊しても……再生するなんて！」

　アウリンの声が震える。

「いや……ただ再生した訳じゃない。何か……外から魔力が供給されて、無理やり再生させられたような感じがする……」

　ユークが息を荒げながら呟く。

「確かに……この部屋全体の魔力が活性化しておる。ならば……！」

　テルルが瞳を見開き、四方へ視線を走らせた。

「あそこじゃっ！　部屋の四方に設置された装置から、奴に向けられて魔力が流れ続けておる！」

　皆が一斉に部屋の隅へと目を向ける。そこには、不気味に赤い光を放つ巨大な魔石が設置されていた。

「あれは……ラルヴァの魔石！？」

　ユークが息をのむ。かつて霊樹を枯らそうとしたモンスターから得られたものと同じ、真っ赤な血の色をしていた。

「おそらく、奴の再生はあれが源じゃ！　破壊しない限り、奴は殺せんぞ！」

　テルルの声が響く。

「けど、今の俺たちにそこを狙う余裕は……！」

　ユークは必死に攻撃を回避しながら声を絞り出した。

「私たちがやります！」

　鋭い声が飛んだ。振り返れば、ラピスたちが前へと駆け出していた。

「ラピス！？」

　ユークの目が驚きに見開かれる。

「もう大丈夫です！　必ず私たちが魔石を壊してみせます！　ユークさんたちは博士をお願いします！」

　ラピスが振り返り、力強く笑った。

「……わかった！　本体は俺たちが止める！　ラピスたちは魔石を破壊してくれ！」

　ユークが叫ぶ。

「任せてください！」

　ラピスが頷いた。

　こうして、ラピスたちも戦線に加わり、ヘリオ博士との決戦はさらに苛烈さを増していくのだった。

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ユーク（LV.39）

性別：男

ジョブ：強化術士

スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）

EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫

備考：こいつ……レベルの割に弱いぞ……！

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セリス（LV.37）

性別：女

ジョブ：槍術士

スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）

EXスキル：≪タクティカルサイト≫

備考：動きも何だかぎこちないよ！

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アウリン（LV.38）

性別：女

ジョブ：炎術士

スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）

EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫

備考：あの魔法でここまで効くなら、EXスキルを温存できそうね！

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ヴィヴィアン（LV.37）

性別：女

ジョブ：騎士

スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）

EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫

備考：すごい……まるで鎧が羽のように軽くなった気分だわ！

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テルル（LV.10）

性別：男（女）

ジョブ：氷術士

スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）

EXスキル：氷威力上昇

備考：戦いを見ているだけしかできぬのは、歯がゆいのう。

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ラピス（LV.30）

性別：女

ジョブ：槍術士

スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）

EXスキル：≪テラーバースト≫

備考：今こそユークさんたちの力になれる時です！

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ヘリオ（LV.55）

性別：男、女、男……（他多数）

ジョブ：召喚師、剣士、上級剣士……（他多数）

スキル：スキル：≪召喚魔法≫、槍の才、剣の才……（他多数）

備考：ふむ……この肉体の扱い方が、ようやく分かってきたぞ！

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