第172話 剥がれ落ちる仮面
「皆っ！ 倒すぞ、こんな奴を野にはなっちゃダメだ！！」
ユークの言葉に、仲間たちが強く頷いた。
その瞬間、カルミアを吸収したヘリオ博士の身体から、黒い泥がさらに溢れ出す。
異形となったタイタンの肉体を外骨格のように覆うその泥は、まるで呼吸するように波打ち、鈍い音を立てて硬質化していく。
軋むような音が響き、それは次第に光沢を放つ黒い骨の鎧へと変化していった。その姿は、まるで闇夜から現れた巨大な騎士のようだった。
『ふふふ、素晴らしい。体中から力が湧き出てくるようだ！』
博士が歓喜の声を上げ、片手を強く握りしめる。次の瞬間、禍々しい魔力の奔流が放たれ、ユークたちの肌をビリビリと震わせた。
ユークは一歩も動けなかった。目の前の怪物が放つ圧倒的な魔力の前に、自分の体が石になったかのように感じていたのだ。
「あれは……ダメじゃ……。ワシらが全力でかかっても、勝ち目はない。レベルがあまりに違いすぎる……」
テルルが震える声で呟いた。
「そんな！ じゃあどうすれば！？」
ユークは思わず叫ぶ。だが、肩がこわばり、足が半歩だけ後ろへ下がってしまう。
（なんだこの力は……！ 凄まじい圧力を感じる……。あのドラゴンに変身したカルミアですら、優しく思えるくらいだ……！）
ユークの心臓が激しく警鐘を鳴らしている。
今の博士のレベルはおよそ七十。それは、彼らの知るレベルの概念を遥かに超えていたのだ、ユークがそうなってしまうのも無理は無かった。
「どうしたらいいのよ……」
アウリンの顔が蒼白になる。
「いくらなんでも……これは無理じゃないかしら……」
ヴィヴィアンも恐怖に押され、声が上ずっていた。
「ねえ、ユーク……どうしたらいいの？」
普段なら戦意を絶やさないセリスでさえ、快活さを失い、助けを求めるように瞳を揺らしている。
後方に控えるラピスたちは、立ち上がることすらできず、完全に戦意を失って床へと崩れ落ちていた。
「……やるしかない。たぶん、今のあいつが一番弱い状態のはずだ」
ユークは唇を噛みしめ、恐怖を押し殺すように言葉を吐き出す。
「ここで倒さなきゃ、きっと今以上の怪物になってしまう……！ そうなれば、もう完全に手が付けられなくなる！！」
ユークは体の震えを抑え込むように、ギュッと拳を握りしめて、ヘリオ博士を睨みつけた。
『ハハハハハハッ！ これだけの力の差にまだ立ち向かう気力があるのか、本当に素晴らしいよ君は』
博士は肩を揺らしながら、愉悦を隠さずに笑う。
「……こうなれば、ワシの残りのレベルを使い、モンスターを生み出して奴を……！」
テルルは声を張り上げ、決意を滲ませた。
「だめだ、テルル！ 三十レベルも費やしたアレでさえ効かなかったんだぞ！？」
ユークが必死にテルルを制止する。
その時だった。
『ぐううううううっ！！！』
巨大な怪物の体から、突然苦悶の声が漏れる。黒騎士の体が激しく痙攣し、漆黒の鎧が音を立てて剥がれ落ちていく。
「なっ、何が起きたんだ！？」
ユークが思わず声を上げた。
「まさか……そうか！」
目を見開き、全てが腑に落ちたかのように頷く。
「ワシの魂喰い虫は効かなかったんじゃない。奴の魂があまりに巨大だったせいで、浸透するのに時間がかかっておっただけじゃ！」
彼女は笑みを浮かべ、確信を抱いてユークを見た。
崩れ落ちる黒い鎧の下から、忌まわしい姿が露わになってゆく。
複数の魔物の目が集まった不気味な複眼。鋭い牙が並んだ口元。さらに、身体のあちこちに、異種の魔物の部位が無理やり埋め込まれている。
『あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！！！！』
ヘリオ博士叫び声がとどろき、ようやく変化が治まった。
ヘリオ（LV.70）→ヘリオ（LV.55）
見るも無残な姿となった彼の圧力は、初めの頃と比べて大きく減り、ドラゴンとなったカルミアを少し上回る程度にまで下がっていた。
それでもなお格上と呼ぶにふさわしい力を保っていたが、今ならユークたちでも渡り合えるかもしれない。そう思えるほどに博士は弱体化してしまっていた。
『はあっ……はあっ……はあっ……』
博士は荒い息を吐きながら肩を上下させる。
『……だいぶ力を失ってしまったか。これでは、万が一ということすらありえてしまう。――悪いが、逃げさせてもらうよ』
博士はユークたちを見下ろし、口元を歪めて笑った。
『転移魔法、発動！』
博士の足元の魔法陣が光り輝く。だが、その光が部屋中を包み込んでも、彼はその場に留まっていた。
『うん？ 転移していない！？ なぜ？ 転移魔法は問題なく発動したはずなのに……！』
混乱したように叫ぶ博士に、ヴィヴィアンが凛とした声で応える。
「転移魔法は封じさせてもらったわ！ この“転移封じの天蓋”によって！」
彼女はカバンからから、小さな箱のような魔道具を取り出した。
『こざかしいことを！ ならその魔道具を破壊してしまえばいいだけのこと！』
博士が苛立たし気に叫ぶ。
「無駄だ！ この魔道具は使い捨て、一度発動したら魔道具を壊したとしても、バリアに込められた魔力が尽きるまで、俺たちでも解除は不可能だ！」
事実を突きつけるようにユークが語った。
『そうか、だったら君たちを始末して、ゆっくりと魔道具の効果が切れるのを待つとしよう！』
博士が戦闘の態勢をとる。
「ここが正念場だ！ 行くぞ！」
ユークの叫び声が戦場に木霊するのだった。
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ユーク（LV.39）
性別：男
ジョブ：強化術士
スキル：リインフォース（パーティーメンバー全員の全能力を10%アップ）
EXスキル：≪リミット・ブレイカー≫
備考：弱体化した今なら俺たちでも戦えるはずだ！
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セリス（LV.37）
性別：女
ジョブ：槍術士
スキル：槍の才（槍の基本技術を習得し、槍の才能をわずかに向上させる）
EXスキル：≪タクティカルサイト≫
備考：これなら、何とかなりそう！
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アウリン（LV.38）
性別：女
ジョブ：炎術士
スキル：炎威力上昇（炎熱系魔法の威力をわずかに向上させる）
EXスキル：≪イグニス・レギス・ソリス≫
備考：転移封じの天蓋の効果が切れる前に倒さないといけないわね！
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ヴィヴィアン（LV.37）
性別：女
ジョブ：騎士
スキル：騎士の才（剣と盾の才能を向上させる）
EXスキル：≪ドミネイトアーマー≫
備考：勝てないと思って、戦意を失ってしまっていた。騎士として恥ずかしいわ。
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テルル（LV.10）
性別：男（女）
ジョブ：氷術士
スキル：≪アイスアロー≫（使用不能）
EXスキル：氷威力上昇
備考：ワシはレベル的に戦力外じゃな、せめて何かやれることは……
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ヘリオ（LV.55）
性別：男、女、男……（他多数）
ジョブ：召喚師、剣士、上級剣士……（他多数）
スキル：スキル：≪召喚魔法≫、槍の才、剣の才……（他多数）
備考：最悪の場合、ドラゴンをベースに巨大化し、武器を作り出す闇を生み、魔法を無効化するローブを装備しており、レベルも百近くあった。
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