72話　晩夏の夜の夢

　ロベリアは鏡をまじまじと見返した。

　この部屋に自分以外誰もいないはずなのに、ぼんやりと肩のあたりに丸いものが映っている。

「この人って……」

　ごくり、と喉が鳴る。

　半信半疑の占いだったけど、本当に実現するとは思ってもみなかった。

　誰だろう？　よく目を凝らしてみれば、肩のあたりに映ってる丸いものは薄っすら赤い。いや、ただ赤いのではない。あれは――赤い髪――、そして――、

「主、なにをしてる？」

「ひ、ひゃあっ！？」

　唐突に振ってきた声に、ロベリアは弾かれたように振り返った。あまりに勢いよく振り返ったものだから、足もとがおぼつかなくなり、そのまま後ろに転んでしまいそうになる。

「危ない！」

　背中に手が回る。

　完全に転倒する前に、ナギが人化して抱きかかえてくれた。

「こんな夜中に……一体、どうした？」

　ナギは心配そうにのぞき込んでくる。声にも不安と焦りの色が混じり、全力で案じてくれていること肌で感じる。

「目が覚めたら、部屋にいないから心配したぞ」

「ご、ごめんなさい」

　ロベリアは慌てて謝罪した。

　

「ちょっと、占いを試してみようと思って……」

　ロベリアはなんだかいたたまれなくなって手で顔を覆った。沸騰したお湯を被ったかのように、顔が真っ赤に茹であがっている。手のひらから伝わる顔の熱を感じ、さらに恥ずかしくなって顔が赤くなってしまう。

「そ、その……ほら、昼間、レベッカと話していた占いよ」

「……ああ、結婚相手が見えるってやつか」

　ナギは「そんなことか」と呆れたように息を吐いた。

「てっきり、またどこか遠くへ行ってしまうのかと思った」

「ナギに黙って出かけるなんて、もう二度としないわ！」

　ロベリアが否定すれば、ナギは分かってると言わんばかりに頷いた。

「とりあえず寝たらどうだ？　明日も早いからな」

　ナギはそれだけ言うと、ロベリアを抱いたまま歩き出した。

「ナ、ナギ？」

「また転んだら大変だ。主は夜目が効かないからな」

　ナギは平然と答えるが、ロベリアにしてみればたまったものではない。普段もこうして抱き上げられると、ナギの顔が近くなって無性に恥ずかしさが込み上げてくる。慣れないことをされているような、早くこの場から逃げ去りたいような、それでいて、もっとこの時間を大切にしたいむずかゆい思いが心を揺らすのだ。

　その気持ちが、いまは絶賛増幅中。

　心から熱と共に感情があふれ出して、口から言葉として飛び出てしまいそうだ。

「どうした？」

　ロベリアが口を結び、小さく縮こまっていれば、ナギは怪訝そうに眉を寄せた。

「顔が真っ赤だぞ？　熱があるわけではなさそうだが」

「――っ、ん」

　ロベリアは答えかけたが、すぐに手で口を押える。

　余計な気持ちまで零れ落ちてしまいそうで、心の中で数を唱えて気持ちを落ち着かせようとした。いつも感情が高まったときにするように、ゆっくりと数を唱えていく。

「…………ごめんなさい、ナギ。ちょっと、びっくりしちゃって」

　１０まで唱える頃には、ロベリアの心も冷静さを取り戻しつつあった。

「ほら、鏡に結婚相手が映るって占いのことよ。ナギが映ったから、びっくりしちゃって」

　ロベリアは恥ずかしさを誤魔化すように笑った。

「ちょうどいいタイミングで、ナギが映ったんだもの」

「俺が？」

「最初、赤い髪が映ったの。いったい、誰だろうってよくよく見たら、ナギだったのよ」

　ナギが気配を消して後ろにいたのなら、それは映って当然である。

　ひとりで占いが本当だったと驚いて、しかも、相手がナギだったから慌てふためいて、顔を真っ赤にするなんて――うら若き乙女みたいだ。自分には似つかわしくない反応だと思うと、さらに恥ずかしさが増してしまったが、さすがに顔の熱は引いてきていた。

「赤い髪……？」

「ナギが映ってる分かったとき、後ろから声をかけられたから……私、とても驚いたの。びっくりさせてしまって、ごめんなさいね」

　ロベリアは謝ったが、ナギは釈然としない顔をしている。ナギは何度か目をまばたかせ、考え込むように俯き、小さく首を横に振った。

「ナギ？」

「主は、占いの相手が誰であって欲しかったんだ？」

　ナギは、ハッとするくらい真剣な声色で尋ねてきた。

「結婚したかったのか？」

　ナギの双眸は、暗闇の中でも、夏の木々のような緑の瞳が異様なまでにぎらぎら輝かせている。

　ロベリアは彼の瞳を見つめ返し、さして悩むことなく答えた。

「私がいなくなったら、ナギが寂しいでしょ？　だから――」

「そんなこと言わないで欲しい」

　ナギは途中でロベリアの言葉を遮った。

「俺は主のいない世界を考えられない。だが、その未来を危惧する必要はない」

　ナギは断言する。

　夏の木陰で涼んでるような爽やかで幸せそうな表情のまま、ロベリアを見おろしてした。

「いま、主と過ごしている。この思い出があれば、十分に生きていける」

「……そう」

「だから、余計なことを考えなくていい」

　その頃には、部屋の前についていた。

　ナギはロベリアを右手で抱えたまま、左手で器用にドアを開ける。

「先に寝ていてくれ。ちょっと台所に用があってな」

　ナギはロベリアを部屋に押し込むと、扉を閉めようとする。

　ロベリアは待ったの声を上げようとしたが、ナギはなにか思い出したように――しかし、あれほどロベリアを見つめていた視線をあらぬ方向へ逸らし、補足するように呟いた。

「言い忘れた。主が鏡の前で振り返る前まで、俺はドラゴンの姿だったぞ」

「…………え？」

「主が転びそうになったから、この姿になったんだ」

　ナギは短く告げると、こくこくと首を捻った。そのまま羽を大きく広げて器用に宙返りをし、ドラゴンに戻ると、短い腕で扉を閉める。

「……えっと、待って」

　ロベリアは石になった。

　扉の向こうで、ナギが空を飛びながら遠ざかっていく音が聞こえてくる。

　いつもなら、「ナギを手伝いたい」と思って追いかけるのに、足がまったく動かない。

「待って、嘘でしょ」

　せっかく引きかけていた熱が一気に高まる。頭を沸騰させそうなくらい高まった熱のせいで、ロベリアはくらくらとふらつく足でベッドまで下がった。

「あれは……あのとき見えたのは、現実のナギではなかったってこと？」

　羞恥のあまり火照った顔を覚ますように、ロベリアは枕を顔に押しつける。

　夜の闇が見せた幻覚か、はたまた本当に占いが現実のものになったのか……。

「……寝よう」

　きっと、いまのことも全部夢。

　もう一度寝れば、真夜中のことも全部夢だったって分かるはず。

　ロベリアは現実逃避するように目をつぶったが、頬の赤みが消えることはなく、なかなか寝つくことはできなかったのであった。