27話　油断大敵

　さあ、山羊の乳を搾ろう。

　ロベリアが家畜小屋の扉を開けた、その瞬間だった。

「主、危ない！！」

　ナギの叫び声が耳を貫くより先に、青い空が見えた。

　デジャブ、というのだろうか。

　ついこの間、似たような風景を見たような気がする。

　ただ、違うのは。

　身体は空を飛んでいない。

　気が付けば、ロベリアは仰向けに倒れていた。

　仰向けというのは、直に座るより開放的だ。四肢を投げ出して、ごろんと横になるのは心地が良い。身体の下に朝露で湿った草が絨毯のように柔らかくて、少し冷たい感じがする。

　ただし、右頬のあたりは生温かい。

　生温かくてざらついたもので、繰り返し舐められているような気がした。

「主！　しっかりしろ！　主ー！！」

　ナギの声が必死な聞こえる。同じくらい、必死に舐められている。

「ナギ、舐め……あ？」

　視線を少しだけ右に向けると、魔山羊の顔が飛び込んできた。キスできそうなほど近くに、鼻先を感じる。魔山羊の赤くてざらついた舌が、ロベリアの右頬を舐め続けていた。

「そうだ、私……家畜小屋の扉を開けて……」

　ロベリアは何が起きたのか思い出す。

　なんのことはない。

　家畜小屋の扉を開けた瞬間、魔山羊が突進して来たのであった。魔山羊からすれば、ロベリアにじゃれつこうとしたのかもしれないが、ロベリアが倒れるには十分すぎる勢いだった。

　魔山羊自身には、悪気は全くなかったのだろう。今も心配そうに頬を舐め、起こそうとしてくれている。

「し、下が柔らかくて助かった……」

　ロベリアが呟きながら、半身起き上がる。

　魔山羊は嬉しそうに鳴くと、ロベリアの首元に顔をうずめてきた。頭をなでてやると、幸せそうに目を閉じている。もっとなでて、と言わんばかりな顔で、もっともっと頭を近づけてきていた。

　一方、ナギは落ち込んでいた。

「主……俺は、守れなかった」

　ずんっと沈んでいる。彼の上にだけ、黒い雨雲が漂っているように見えた。

「ナギ、気にしないで。私が不注意だったのがいけないの」

「……」

「ほら、ナギも来て」

　ロベリアが左手を差し出すと、ナギの陰気な気配が少しだけ収まった。代わりに、じとっと湿ったような目で睨んできた。

「主……俺、男だぞ？」

「……そうね、ごめんなさい。一緒にされたくないわよね」

　ロベリアは反省した。

　魔山羊のアリエスは家畜。対して、ナギは同居人だ。家畜と同様に扱おうとしていた自分を恥じる。

　ところが、ロベリアが左手を下げ終わる前に、ナギがおずおずと近づいてきた。ぐいっと左手の下に頭を突っ込むと、二本の角の間に誘導してくる。

「えっと、ナギ？」

「…………」

　何も答えない。

　こちらと目を合わすことなく、黙って頭を差し出している。なでて欲しい、のだろうか？　ロベリアがいつものように撫でてやると、一気に彼の身体が和む気配を感じた。雨雲はとっくに消え失せ、代わりに花吹雪を散らすような喜びの色が伝わってくる。

「ごめんなさい、ナギ。私、もっと気をつけるから。

　それから、アリエス！」

　ロベリアは少しだけ目を細めると、魔山羊のアリエスに顔を向けた。

「いきなり飛び出してくるのは危ないわ。今日みたいに倒れてしまうかもしれないもの」

　ロベリアは半分まぶたを閉じた目を見つめながら叱責したが、アリエスは分かったのか分かってないのか、一声楽しそうに鳴いただけだった。

　自分を好いてくれていることだけは、非常に激しく感じる。

「大丈夫だ、主。次は俺が守る」

「それは嬉しいけど、私、ナギに何かあったら嫌だわ」

「心配するな」

　ナギは顔を下に向けたまま、淡々と話している。

　相変わらず、こちらに顔を上げてはくれない。左手を離そうとすると、ぐいぐい押し付けてくるので、もっとなでて欲しいのだろう。

　これが人間姿のナギだと凄く違和感を覚えるが、それでもきっと、自分はナギを撫でている気がした。

　どちらの姿でも、可愛いのは可愛い。

　ナギが甘えるのがちょっと下手なところが、とても微笑ましく思った。

　当人たちが心行くまで撫で終えると、ロベリアはアリエスから乳を搾った。

　まず親指で押さえてから人差し指、中指、薬指、小指と順番に絞めていく。最初の数回は出なかったが、少しずつ出るようになってきたので、左手の瓶で器用に受け取った。

　そのまま、しっかり手を洗って台所へ入ろうとしたのだが、ナギが顔を真っ赤にして怒りながら、

「主はシャワーを浴びて来い！　浴びないと、ここから先には通さない！」

　と、前を塞がれてしまった。

　たしかに、彼の言い分には一理あった。

　普段なら手をきちんと洗えば良いが、今日は草に寝転がってしまったし、アリエスから頬中舐められてべとべとだ。軽くハンカチで拭った程度では落ちなかったし、手で髪をすくえば、金の毛の間に、緑の草がちらほら引っかかった。

「ごめん。私がいない代わりに、いまの乳を半分鍋に入れてくれる？　それが終わったら、残りのレモンをとってきて」

　そう伝えると、ナギは神妙に頷いた。

「それだけでいいのか？」

「できれば弱火で煮詰めて。ただし、そのときは絶対に鍋から離れないでね」

　搾りたての乳が入った瓶を預けると、いそいそと風呂に向かう。

　家の見た目は素朴な蜂蜜色の古民家なのだが、しっかりと風呂は完備されている。伯爵家にあったものよりは素朴な造りだが、田舎の家には珍しく浴槽とシャワーがついているのは優れモノだ。おまけに、火を焚いてないのに、蛇口をひねると湯が出てくる。

　きっと、魔法が使われているのだろう。今度、フローライトが来た時に聞いてみようか。

「ごめんなさい、少し遅くなったかしら？」

　風のような速度で舞い戻ると、ナギは乳がぐつぐつ煮える様子を見守っていた。

「主、クリームでも作るのか？」

「正解。鍋敷き、用意してくれる？　私が見ておくから」

　ロベリアも鍋の取っ手を持つと、ナギが素早く用意してくれる。だが、ナギはなにか腑に落ちないのか、不思議そうに唸っていた。

「クリームをつけて、スコーンを食べるのか？　なんというか、普通だな」

「ただのクリームじゃないわ。スコーンに最もふさわしいクリームよ」

　ロベリアは乳をじっと見下したまま、鍋の取っ手を握りしめていた。

「スコーンに最もふさわしい飲み物はお茶よ。お茶こそ、スコーンの美味しさを引き立てる完璧な飲み物だと思うの」

　もちろん、個人の感想だ。

　だが、スコーンほどお茶にあう食べ物はない。スコーン単品でも美味しいが、少し口の中でぱさぱさし、ぼろぼろと崩れやすい。ちょっと乾いたスコーンの生地が、お茶を飲んだ途端、お茶の芳醇な香り、渋みの濃い味と口の中で混ざり合い、ほうっと頬の緩む新たな味へと進化する。

　あの快感、一度味わったが最後、お茶を淹れずしてスコーンは食べられない。

「でもね、スコーンにあうのはお茶だけではないの。この特別なクリーム、クロテッドクリームも負けないくらいあうのよ」

「意外だな。主のことだから、お茶こそ至高！とか言い出すのかと思った。そんなに、そのクリームは美味しいのか？」

「美味しいわ。バターよりも濃厚で、だけど舌触りが生クリームみたいなの」

　ロベリアがうっとりと呟いたが、ぷつぷつと表面に気泡が沸いてくるのを見た途端、すぐに表情を引き締める。普通の水なら、ここから沸騰までに時間がかかるが、これは乳。気泡が一つ、二つ浮かんだと思えば急速にぼこぼこと泡が浮き上がり、そのままどっと上に向かって押しあがってくる。

「よいしょっと！」

　膨れ上がった乳が鍋から零れそうになる瞬間、ロベリアは鍋を持ち上げると、下敷の上に置いた。火から離れると、いまにも溢れそうだった乳は静まり、表面に膜のようなものを浮かべながら静まっていった。

「ただ、これ時間がかかってね……煮詰めたものを一晩、おいておかないといけないの」

「一晩！？」

　ナギが素っ頓狂な声を上げた。

　これ以上ない程目を見開き、愕然とした表情をしている。ロベリアは苦笑いをした。

「そう、だから……また煮込む前に……もうひとつ、別のを作ろうと思って」

　特別なクリームが第一だが、スコーンにあうものは他にもある。

「レモンカードを作りましょう。端的に言えば、レモン味のバターね。爽やかな酸っぱさがスコーンと良い感じに合うの」

「バターづくりか。その方がまだ」

　ロベリアは瓶を二つ用意すると、それぞれに残った乳を注いだ。

「なぜ、二つ？」

「競争しない？　どっちが早く、バターを作れるか」

　バターはクリームなんかよりずっと簡単で、瓶に入れて振るだけだ。

　振る、と言っても、何十回と振らないといけないわけだが。

「交代交代でやるのも良いかと思ったのだけど、たまには競い合うのも良いかなって」

「ほう」

　ナギの目が光った。

「主、みくびるな。主の細腕より、俺の腕の方が力が強いのだぞ？」

「力は強くても、勢いがあるかは別だわ」

「……っふふ」

　ナギは挑戦的な目をすると、人間の姿になった。

　かなり本気なのか、袖をまくると、かるく腕を交差させてストレッチをしている。

「競争、ということは、勝ったときに何か景品でもあるのか？」

「それは何も考えてなかったわね。そうね……」

　ロベリアはちょっと考え込む。

　これは、ナギのためだった。ナギは、なかなか自分からやりたいことを口に出さない。ナギの退屈しのぎになるかと、軽く競争をしかけてみたのわけで、景品なんてちっとも考えていなかったのである。

「なら、勝った方が次の日することを決める。どうだ？」

「うーん、それならいいかしら」

　勝った方が次の日、することを決める。

　ロベリアが勝ったら、別に面白みがない。一応、いつも朝食の席で、

『今日、何をしようか？』

　と尋ねるのだが、ナギは決まって

『主は何をする？』

　と返される。それで、自分のしようとしていることを言うと、ナギはそれで良いと同意する。

　なので、おそらく、ロベリアが勝ってもいつも通りと変わらない。ナギが勝ってくれた方が、ロベリアとしては嬉しい。

　だが、

「私、こう見えて負けず嫌いなのよ」

　なにもかもルージュに抑圧され、我慢に我慢を重ねてきた人生。

　ゲームで勝っても無理やり負けたことにされたことは幾度となく。　

　エリックを大事にしていたのは、ルージュにない唯一を手放さないためであり、ルージュに勝ったという満足感からだった。

　結局、ルージュに負けて寝取られたが。

　

　しかし、それは過去の自分。

　今の自分は抑圧してくる妹はいない。

「ナギ、甘く見ないでちょうだい。油断大敵よ」

「主こそ、手を抜くなよ。手を抜いて勝っても意味がない」

　ナギも同じ気持ちなのか、愉快そうに口の端を上げている。

「それでは、よーい……どん！」

　かけ声とともに、両者ともに動き出す。

　普段は静かな空間。

　聞こえるのは、ミルクが振られる音だけ。

　しかし、いつになく白熱した熱気に包まれているのだった。

　

※

　その頃、王都。

　その一画に、今日は一際緊迫感に包まれた場所があった。

　王国立魔法学校。近隣屈指の魔法学校であり、今日は入学試験が行われている。

　入学年齢の小さな子どもから、最近になって魔法使いを志した大人まで、ずらりと門の前に並んでいる。

　ある者は緊迫した顔で杖を握りしめ、ある者は心の緊張を押し殺し余裕そうな顔を周りに見せ、ある者は友だちと語り合って緊張を薄らげようとし、またある者は過去問題集を必死に読み返す。

　その中で一人。

　栗毛の少女、フローライト・ヴィーグルは深呼吸をしていた。

「よし……私なら大丈夫」

　緊張から震える指で杖を握りしめながら、小さな声で繰り返した。

「この間だって、ロベリアさんの前で魔法を使えたじゃない。

　私なら大丈夫、絶対に受かる。受かって見せる！」

　自分に言い聞かせながら、慎重に自分の番を待つ。

　無事に合格し、魔法使いになって世界の平和を守り、そのお給金で家族に楽をしてもらう。偉くなったら、ロベリアとドラゴンに助けてもらったお礼だって、山のようにできるのだ。

　彼女は静かに自分の番を待つ。

　フローライトは足が震えるほど緊張しながらも、自分の成功体験を思い出し、なんとか心を落ち着かせようとしている。

「……ロベリアさん？」

　だから、自分の呟きを拾った人がいるなんて、まったく気付かなかった。