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外伝：昔話と言えなくもない

昔々あるところに、おじいさんとおばあさんが住んでいました。

「おじいちゃん！　お誕生日おめでとう！」

おじいさんは、大勢の孫に囲まれています。

「ねえねえ！　おじいちゃん！」

おじいさんに、孫の一人が話しかけます。

「また、あれ！　あの話してよ！」

その男の子以外の孫も、おじいさんに期待の目を向けます。

「本当に、お前達はあの話が好きじゃな」

「うん！」

一度目を瞑ったおじいさんは、可愛い孫達の期待に応え、昔の話をします。

「むか～しむかし、あるところに……」

＊＊＊＊

ある日、おばあさんとおじいさんが川に洗濯にいくと、川上から大きな桃が、どんぶらこ、どんぶらこと流れてきました。

おじいさんとおばあさんは、その桃を拾い上げると、持って帰る事にしました。

家に帰った二人は、その桃を割ってみることにしました。

ボタンを押すと、その桃はカチッ、パシュッと音を立てて割れました。

すると中から、元気な男が生まれてきました。

おじいさんとおばあさんは、言いました。

「桃から生まれたから、桃太郎という名前にしよう」

「う～ん……。あれ？　ここは？」

「目が覚めたかい？　桃太郎？」

「も……桃？　あの……ご婦人？　何を？」

「桃から生まれたお前は、今日から桃太郎じゃ」

「え？　あの……確かにこれは、ピンク色をしていますが、桃ではなく脱出ポッドで……」

「桃太郎？　お腹はすいておるかい？」

「え……いや……まあ……」

「おばあさんや、飯の支度をしよう」

「そうですね、おじいさん」

「え～っと……」

二人は、桃太郎を大切に育てました。

「……私はもう、成人しているのですが？」

「おじいさん……」

「ああ、太郎が帰ってきたんじゃ」

「あの……」

おじいさんとおばあさんは、若い男性の遺影に手を合わせます。

「生き返ってくれたんだねぇ。太郎や……」

桃太郎は、それ以上何も言えませんでした。

遺影に向かい涙を流す老夫婦を見て、何を言えばいいか分からなかったからです。

桃太郎は、みるみる大きくはなりませんが、怪我を老夫婦のもとで癒しました。

ある日桃太郎に、一匹の犬が近づいてきました。

犬は擬態を解除して、元の姿に戻ります。

「王子！　遅くなり、申し訳ありません！」

「無事だったのか……。よかった」

「アンナ様と、数名は脱出に成功したのですが……」

「どうした？」

「奴らに見つかってしまい、アンナ様が捕らわれてしまいました」

「そんな……」

「他の仲間達が殺される中……私は……逃げ延びる事しか……」

「いや……よく生きていてくれた」

桃太郎は、おじいさんとおばあさんに言いました。

「おじいさん、おばあさん、私はこれから敵（鬼）と戦いに行かねばなりません。生きて帰ってこれる保証はありませんが……」

桃太郎と犬は、老夫婦に頭を下げました。

「私も王族です。戦う義務があるのです！　勝手な事を言う私を、お許しください。そして……今まで、本当にありがとうございました。このご恩は、一生忘れません」

土下座で涙を流す桃太郎に、おじいさんとおばあさんは、きびだんごを作ってやりました。

老夫婦は、強い決意を宿した桃太郎の瞳に、何も言えなかったのです。

桃太郎が、敵のいると思われる鬼が島に向かっていると、一匹のキジに出会いました。

キジは、スイッチを押すと擬態を解除します。

「王子！　いえ……もう、王とお呼びするべきですね……」

「おお！　お前も無事だったか！」

「恥ずかしながら、生き残りました」

「何を恥じる？　本当によかった」

「勿体無いお言葉です。王よ……。そのお姿は、もしや……」

「ああ……。アンナだけでも、救ってやらねば、死んでも死にきれないからな」

「私も！　私もぜひお供に！」

キジをお供に加え、桃太郎はさらに旅路を進みました。

また、しばらく進むと、今度は行き倒れに出会いました。

「腹減った……。死ぬ……。死んでしまう」

桃太郎は、きびだんごを一つ差し出しました。

「よければ、これをどうぞ」

「マジで？　おお！　サンキュー！」

「あの……大怪我をしていますが……。大丈夫ですか？」

「え？　ああ……すぐ治る。てか、カロリーバンザイ」

日が暮れたので、桃太郎達はその森で、野宿をすることにしたのです。

「え！？　あの……」

「最初から、自分でそれを捕ればよかったんじゃないのか？」

「カロリー不足で動けなったの！　文句言うなら、食わさないぞ！」

行き倒れは、森で殴り倒した猪をさばいて、食事を用意します。

「へ～……王子なのか……」

「もう、滅んだ国の話だけどね」

「で？　その馬鹿達から逃げるために、世界を飛び越えて逃げたと？」

「ああ。でも、脱出艇にも奴らが潜んでいて、結局沈められたんだ」

「お前それ……勝てないんじゃね？　その姫さんが、そんなに大事なのか？」

「ああ……。私の妃になるはずの女性だ。命よりも大事なんだ」

「ふ～ん。でも、船も壊されて、元の世界には戻れないんだろ？」

「戻れないわけじゃないけど、戻るつもりもないよ。奴らの支配する世界なんて……」

「どうやって戻るんだ？」

「私の乗ってきたポッドで、戻ることはできるんだ。でも……」

行き倒れは、肉を食べ始めると、体中から煙が噴き出してきます。

「お前……」

行き倒れの怪我は、見る間に回復していきます。

「王子さんよ～。取引しね～か？　勿論、成功報酬で構わない」

こうして、犬とキジと行き倒れをお供につけた桃太郎は、鬼が島へ船で渡ります。

桃太郎達が鬼が島へつくと、鬼達が襲ってきました。

「お前が言ってたのは、あいつらか？」

「そうだ！　突然変異の化け物だ。知恵もある。来るぞ！」

「コアがある……。がっつりモンスターじゃん」

キジは鬼の頭を突っつき、犬は足に噛みつき、桃太郎は刀を振るおうとしました。

しかし……。

「アックスボンバァァァァァァ！」

行き倒れのラリアットが直撃した鬼が、重力を無視して吹き飛びます。

「リバァァァァ！　ブロォォォォォォ！」

行き倒れの拳は、鬼を肉片に変えました。

「コーナーポストは無いけど雪崩式……ブレーンバスター！」

行き倒れの活や……虐殺により、鬼達は全滅しました。

「ふはははっ！」

十分ほどで……。

桃太郎達は、それを呆然と眺めていました。

そして、桃太郎は食料として捕まっていたアンナ姫と、部下達を助けたのです。

こうして桃太郎は、皆とおじいさんとおばあさんの待つ家に帰りました。

その後、皆で幸せに暮らしましたとさ。

＊＊＊＊

「めでたし、めでたし……」

孫がおじいさんに質問をします。

「その行き倒れ？　は、どうなったの？」

「約束の脱出ポッドを担いで、何処ともなく居なくなってしまったんだよ」

別の孫が、さらに質問をします。

「なんで、お姫様とおばあちゃんの名前が一緒なの？」

「ほっほっほっ、それは……」

髭を生やした桃太郎は、笑顔で孫達の質問に答えていきます。

これは、遠い異世界の……。

ごく一部の人しか知らない……。

運がなく、不器用な行き倒れのお話。

どんとはらい……。