騎士団幼年学校に入学しました

　結果から言えば、私は騎士団幼年学校にトップ合格した。

「よくやった。さすが私の弟子だ」

　受かって当然と言っていた師匠だが、ちゃんと褒めるべき時は褒めてくれる。

　まあ、一緒に贈られた入学祝いの品が、ダンベルだったりトレーニンググローブだったりパワーボールだったりと、トレーニング用品ばかりだったのは、ちょっと笑っちゃったけど。

　両親は、泣きだす寸前。

「なんで、こんなに可憐で可愛いうちの娘がトップで受かるんだ？　騎士団は人材不足なのか！」

　父は、絶対落ちると思っていたみたいだ。どおりで「合格出来たら入学していい」なんて約束を交わしてくれたと思ったわ。

　母は、本気で泣いた。

「行かないで！」

　抱き縋られてお願いされたけど……約束は約束だもの。私は絶対入学するわよ！

　そんなこんなで、ちょっといろいろあったけど、無事入学式を迎えることが出来た。

　参列した両親は大号泣。周囲は嬉し涙だと思ったみたいだけど、違うのよね。

（ごめんね。お父さま、お母さま）

　でも、私は絶対攻略対象者とお近づきになりたくないんだもの。

　頑張って訓練して、ひとりで邪竜を倒してやるわ！

　決意もあらたに新入生オリエンテーションを受けたんだけど――――。

「今日から君たちの監督生になった、士官学校二年のエドヴィン・ロザグリアだよ。よろしく頼む」

「同じく、士官学校二年マルク・クロブジャーだ」

　なんでこのふたりが、ここにいるのかな？

　監督生として目の前に立っていたのは、あの兄王子と騎士団長の息子だった。

　今さらどんな顔をして会えばいいのか、悩んでしまう。

　入学試験でついつい意地を張り、試合に勝ったはいいけれど気絶してしまった私が目覚めたときも、このふたりはベッドの脇にいた。

　もう、びっくり仰天。その場でもう一度気絶するかと思っちゃったわ。

　ほぼ同時に、私のお母さまもやって来て、ふたりはとても丁寧に謝ってくれた。

　試験の一環だったのだし、別に謝ることじゃなかったのにね。

　その場はそれで済んで、もう二度と会うこともないだろうと思っていたのに、監督生として再会するとは思わなかったわ。

　あんまり彼らと親しくなるのは、私的に嬉しくないんだけどな。

「やあエイミー、久しぶり」

　だから、そんなにフレンドリーに声をかけてこないでよ！

「よろしくお願いいたします。第一王子殿下。クロブジャー侯爵子息さま」

　頭は下げたけど、カーテシーはしなくてもいいわよね？

　ドレスじゃないから摘まむスカートも履いてないし。

「騎士団では、軍の役職名以外の尊称は禁止だよ。私のことはエドヴィン監督生と呼ぶように。プライベートの場合は、エドで」

「俺は、マルク」

　王子――――エドヴィンはにこやかに、騎士団長の息子――――マルクは真面目な顔で、そう言った。

　なんとか顔が引きつるのを堪える。

　プライベートとか、呼ばないし！

「これから食事だろう？　食堂に案内するよ」

　騎士団幼年学校は全寮制。当然食事は全食基本学食だ。

　朝晩は男女別の寮の食堂で、昼は幼年学校と士官学校共通の一般食堂で提供される。

（結構ですって断っても、不敬にならないかしら？）

　第一王子と呼ぶなと言われたのだし、大丈夫だろう。

　そう思って口を開こうとしたのに、機先を制される。

「ちなみに断るのはなしだ。……君と話がしたい」

　無表情なマルクには、断りづらい圧があった。

　私の方は、話なんてないんだけどな。

　そうは思うが、とても断れる雰囲気ではない。

　仕方なく、私は彼らについていった。

　騎士団幼年学校の校舎は、築百年。厳めしく荘厳で、要は古いのだ。

　高い天井の廊下を歩けば、カツカツと靴音が響く。

　すれ違う人全員に二度見されてしまった。

（これって、注目を集めているのは私？　それとも彼らの方？）

　悩んでいる間に目的地に着く。

「ここが食堂だよ」

　そう言って示されたのは、校舎に隣接された建物だった。入り口から中に入れば、広い飲食スペースが一望出来る立派な施設だ。

「士官学校からは少し距離があるけれど、私たちは選択授業が増えるからね。昼食時間を調整することが出来るんだよ」

　対して幼年学校は、全員同じ授業。決まった時間内に昼食を済ませなければならないため、食堂は時間に余裕がない幼年学校近くに建てられたのだそうだ。

　大勢の学生が思い思いに食事をする様子を横に見て、案内されたのは食堂二階にある教師や来客者用の個室。あらかじめ申請していれば、こちらに食事を運んでもらうことも可能なのだとか。

（でも、いくら監督生だからって、ここは学生が使っていいところなの？）

　ためらう私をエドヴィンが流れるようにエスコートしてくれた。

「さあ、入って。ここなら遠慮なしに内緒話が出来るからね」

　私は内緒話なんてしたくないのに！

　でも、一度しっかりその辺を伝えておかなきゃダメよね？

　なし崩しにズルズルとつき合うのが、一番いけないパターンだもの。

　先に入った私たちが続いてマルクが入って、扉を閉めた。

「こんな風にされるのは困ります」

　開口一番。私はすぐにそう告げる。

　遠慮はなしだと言われたのだもの、これでいいはずよ。

「それは目立ちたくないからかい？」

「はい。私は真面目に学業に集中したいんです」

　エドヴィンの質問を受け、まっすぐ目を見返した。

「手遅れだ」

　短い一言は、マルク。身に覚えのある指摘だから、グサッとくる。

「その通り。……ただでさえ少ない貴族令嬢がトップ入学したんだ。おまけに君は試験とはいえ、私(・)に勝った。目立ちたくなかったのなら、君は大人しく十回剣を合わせて、それでよしとしなくちゃならなかったんだよ」

　それは正論だけど。

「…………どこかの王子さまが煽ってくださいましたから」

　私の言葉を聞いたエドヴィンは、苦笑した。

「そうだね。あれは私も悪かった。だからお詫びに君をここに招待したのさ。……どうせ目立っているのなら、君が私たちのお気に入りだと知らしめておいた方がいいからね。私たちの不興を買うとわかっていながら、君に手をだす愚か者はそれほどいないはずだよ」

　たしかに、彼らの言うことにも一理ある。寄らば大樹の陰。王子や騎士団長の息子ならば、さぞかし頼りがいのある大樹になってくれることだろう。

　ただ、問題がひとつ。

（この大樹が、倒(・)木(・)確定でさえなかったならね）

　攻略対象者の兄たちがまとめて死ぬのは、騎士団士官学校二年の秋。

　すなわち今から半年後のことだった。