草津千軒江戸構え　―前編―

　

　

　

「おい、これから出掛ける。お前にとっては、長旅になるからな……十分に支度しろ」

　ある日突然、晋作が言い出した。

　晋作はいつも唐突に物事を言う。

　あの日の傷も、生活には何とか支障が無いという程度には回復していたが……遠出となると、話は別だ。

　正直、あまり気が進まない。

「何処に行くのよ？」

「何処に行くのだ？」

　私と玄瑞は、同時に尋ねた。

「喜べ！　上野国だ」

「こ……上野！？　何でまた、そんな田舎に？」

　私は思わず目を丸くさせる。

　上野と言えば、現代の群馬県。

　距離で言うならば、東京からは１００キロ程だろうか。

「何故、上野なのだ？」

　玄瑞は、不思議そうに尋ねた。

「湯治さな」

「湯治？」

「江戸のモンに聞いたところによると、草津の湯は番付で、大関に位置する人気っぷりだそうだ。そんな湯に漬けときゃあ、コイツの傷も早く治るだろうよ」

「そうか……何だかんだと言ってはいても、お前も大層な仲間想いなのだな。感心、感心」

「……そんなんじゃねぇさ。そりゃあ、お前の考え過ぎだ」

　玄瑞の言葉に、晋作は照れ臭そうに顔を背けた。

「でも、草津って……相当遠いよ！？　草津は上野の外れだもの」

「それだけ不便な場所にありながらも、多くの人が訪れる。という事は、だ……草津の湯は万病に効くというのも、あながち嘘ではあるまいよ」

「そうかもね。草津よいとこ薬の温泉(いでゆ)って言うもんね」

「な……何だ、そりゃあ？」

　晋作は、不思議そうな顔をする。

「上毛カルタよ。群馬県民の常識ね」

「はぁ！？　余計に意味が分からねぇ……」

「簡単に言うと……上野の名産物や有名な人を、紹介してるのよ。子供ながらに、遊びながら郷土の事を知るの。それに草津温泉は、私の時代でも有名だよ」

「お前、随分と詳しいな。ほとんど訳の分からねぇ知識だが……」

　得意気な表情を浮かべる私を見た晋作は、口角を上げた。

　どれ程歩いたのだろう？

　百数十キロの道のりは、やはり辛い。

　傷の痛みより、足の方が痛むようだ。

　舗装されていない道というのは、長距離になればなる程足腰にくる。

　この時代の人には、本当に感心してしまう。

　どれだけ歩いても音を上げる事なく、その歩みをただひたすら進めるのだから。

「大丈夫か？　少し休んでも良いのだぞ」

「……大丈夫」

「無理をするな。お前は、私や晋作とは違うのだ。疲れたなら、疲れたと言ってくれて良い」

「私だって……そんなに柔じゃない……わよ」

「相変わらず、強情だな」

　息を切らせながら二人に食らい付いていく私に、玄瑞は苦笑いを浮かべる。

　二人が私の歩調に合わせてくれている事など明白だ。

　その上、休憩したいなど……言えやしない。

　きっと、くだらない意地だろう。

「おい……止まれ」

「はぁ！？　何言ってんのよ」

「良いから、止まれと言っている」

　怖い顔をしている晋作にビクっと肩を震わせると、私はそれ以上口答えする事無く、それに従った。

「そこに座れや」

　晋作は、近くにあった切り株を指差す。

　休憩のつもり……なのだろうか？

　私は仕方なく、そこに腰を下ろした。

「ちょ……ちょっと！　何してるの！？」

「ぎゃあぎゃあ、うるせぇ女だなぁ。良いから少し黙っていろ」

「だ……黙ってろって言われても……」

　晋作に足を掴まれたまま、私は黙り込む。

「お前……いつからだ？」

「っ……分からない。足が痛いなとは思っていたけど……結構、酷そうだね」

「結構、酷そうだね……じゃねぇよ！」

「そりゃあ少しは痛むけどさ、まだ大丈夫だってば」

「お前、それで本当に医術を学んでいるのか？」

「ええ。学んで居ますとも」

　私の返事に、晋作は大きな溜め息をついた。

「足の傷は、そのままにしておくと毒に侵される」

「毒？」

「毒は傷口から入り、やがては人を狂わす。そうなって、元に戻った者を私は知らない。皆、ただ死ぬのみだ」

「何それ！？　怖すぎるんですけど！」

「ならば、少しおとなしくしていろ。すぐに済む」

　玄瑞は晋作から瓢箪を受け取ると、私の足の傷を洗い流すようにかけた。

　足を酒で消毒されながら、私はふと考える。

　玄瑞の言った毒とは何なのだろうか？

　人を狂わす、治る事の無い病。

　考えただけで身震いする。

「ねぇ。さっきの話だけど……何て言う病？」

「何だ、恐ろしくなったのか？」

「うん……だって、今のでもし罹患していたら……」

「ツグイや牙関……傷風とも言う。痙病様……つまり、身体を痙攣させながら弓形になり、死んでいく。実際に見た事があるが、あれは忘れられるものではない」

「そんなに酷い病なんだ……」

　その言葉に、必死に頭を巡らせる。

　とはいえ、ツグイなんて聞いた事も無い。

　牙関に傷風……

　しばらくして、不意に思い出す。

「牙関緊急！　牙関っていう病は知らないけど、牙関緊急なら知ってる」

「牙関……緊急？」

　確か、咬筋という筋肉の強直で口が開かなくなる症状だったような……

　歯を食いしばる様にしたまま、口が開けられなくなる感じの。

　あれは何だっけ？

　玄瑞は、傷から毒が入るって言っていた。

　牙関緊急と……そうだ、後弓反張。

　後弓反張とは、玄瑞の言う通りの症状だ。

　胴体を弓なりに反らせる背筋痙攣。

　そう言われてみると教科書に、絵が載っていた気もする。

「答えは、破傷風ね？　牙関緊急と後弓反張。それに、傷口から入る菌だもん」

「破傷風……そういえば、そんな呼び名もあったな」

「えっ？　あるの？」

「以前読んだ水戸の医学書には、そう書かれていたな。確か……三喜直指篇と言ったか」

「なんか……凄いね」

「何がだ？」

　玄瑞は不思議そうな顔をしている。

　何が凄いって……

　医術を会得し医者として生計を立てているだけでなく、国学や漢学などを学び、洋書を読み……政論を唱えている。

　現代で例えるならば、医師が議員になる様な感じだろうか？

　晋作は……この時代でも現代に例えても、何ら変わりはない、資産家の息子とでも言ったところだろうか？

　何にせよ……

　彼らが現代人ならば、すぐにでも嫁ぎたくなる程の好物件なだけに、時代の異なりが何とも口惜しい。

「奇妙な面ぁして見てんじゃねぇよ！」

「晋作の言う通り、顔が……緩んでいるぞ？　一体、何を考えていたのだ？」

　晋作と玄瑞は、不思議そうに尋ねる。

「何だろうねぇ……二人がこんな時代に居るのが、勿体無いって事かな？」

「勿体無い……ねぇ。良くは分からねぇが、手当てが済んだのならば行くぞ？　今日はあの宿に泊まりゃあ良い。お前は宿まで、玄瑞に背負ってもらえ」

「こんな時も、玄瑞任せ！？　そこは格好良く、俺が背負ってやる……でしょうが？」

「何故、俺がお前を背負わねばならねぇんだ？　体格差を考えても、玄瑞の方が適任さな」

　晋作は、そう言って背を向け歩き出す。

「そうですね！　ちっさい晋作より、おっきい玄瑞の方が適任だもんね！」

「今……何と言った？」

　クルリと振り返った晋作は、眉間にシワを寄せている。

　そのまま私の前まで戻って来ると、私をヒョイっと担ぎ上げた。

　それは、抱きかかえるとか背負うとか……そんな優しい物ではなく、まさに荷を肩に担ぐ様な感じで色気の欠片も無い。

「ごめん！　ごめんって……謝るから下ろしてよ！」

「お前ごとき……俺でも持てる」

「持つとか持たないとかじゃないの！　荷物じゃないんだから……この担ぎ方は安定感が無いよ」

「暴れんじゃねぇよ。本当に落とすぞ？」

　私は玄瑞に、無言の助けを求める。

　その様子に気付いた玄瑞は、黙って私に手を伸ばした。

「余計な事を……してくれるなよ？」

「晋作……やはり、気配で気付いてしまったか。美奈、これは己の言動が仇となった事……致し方あるまい」

「そ……そんなぁ」

　草津まで、距離にしてあと半分。

　私達の旅路も、まだまだこれからだ。