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他方(5)＝発狂手前の空間で

ぱきり。

また何かが凍った。青年は凍り付き飲む事も出来なくなった、茶を眺める。

まただ。

触れたものすべてが凍る。氷点下の温度に変質し、周囲の空気は吐く息さえ凍り付かせる。

これは、なんだ。

分からない。

あなたはさらわれて恐ろしい目に遭ったのです、と言う見知った近衛兵たちとともに、転移装置で故郷に戻ってからずっと、彼の周囲は冷え切っている。

触れるものは凍る。温度を急速になくす。

庭園を歩けば植物は凍り砕け、噴水も何もかもが凍結し破損する。

もう、部屋に閉じこもるしかできなかった。

おのれはなんなのだ。

記憶をさらおうとしても、何も答えが出てこない。

おのれはいったいなんの罰を受けた。

無実の罪を着せられたのだと皆が語った。

きっとそれは事実なのだろう。

しかしそれと、己のこの状態が結びつかない。

どうして己はこんなにも、こんなにも。

凍る恐怖と底冷えする寒さから、訪れるものが皆無と化した部屋で、一人青年は膝を抱えて座っている。

おのれはなんだ。

なぜこうなった。

ここではないどこかでは、どうやって暮らしていた。

ここは。

ここはあまりにも、そうだ、あまりにも。

「……さむい」

寒いと声に出すと、それだけで吸い込んだ空気の冷たさに身震いする。

身震いして、何かが頭の本当に片隅でちらついた。

本当に寒いと思った時に、伸ばされた何かがあった気がした。

それは絶対に己を、おそれなかった気がした。

おそれないで、いた。

「俺さえ俺が恐ろしいのに」

なぜそれは、おそれる事無くそれを伸ばしたのだろう。

どうしてそれは、今ここにないのだろう。

「あたたかいなど、しらないほうがさいわいだ」

こんな凍てついた孤独を体感する事になるなら、ちらついたものをよくよく眺めようとするのではなかった。

青年は静かに顔をうずめる。

軽いノックの音がして、現れたのは婚約者だ。彼女は着ぶくれするほど着こみ、彼のもとに歩いてくる。

「カルロス様、お茶をお飲みにならないのですか」

「凍った」

この婚約者の姉との縁談は、白紙になり彼女と婚約する事になったと聞いている。

自分を裏切ったという元婚約者は罰せられているとも。

不貞を働き、その相手と結託したのだとか。

「では新しい物をお持ちさせましょう」

彼女が微笑むその裏側で、己も凍らされる怖さと戦うのを知っている。

怯えているのも感じていた、うっとうしいほどに伝わるものだった。

「お前も出て行け」

「いいえ、出て行きませんわ。わたくしの愛こそ、貴方様を呪いから解き放つのです」

これがそんな軽いものなわけがあるか。鼻を鳴らす。

呪なんて簡単な物ならば、こんなおそろしい物とは、きっと感じない。

「愛なんぞで、これから解放されるわけがない」

「いいえ、あなた様を慕うすべてのものが、貴方様からその恐ろしい物を取り外そうとしております」

彼女は微笑みさらに言う。

「それに、わたくしの愛が一番、あなた様を癒すに違いないのです」

愛しているならなぜそんなにも、怪物を見る瞳なのだ。

疑問を言葉にせず、青年はまた続ける。

「出て行け」

「カルロス様、わたくしが傍に降ります。お話をしましょう」

「寒くて機嫌が悪い。だから出て行け、リャリエリーラ。お前も凍るぞ」

「っ」

彼女が息をのみ、足早に立ち去る。

“あれ”はたとえこんな事を言ったって、去って行かなかったに違いない。

ふっと頭に沸いたその妄想に似たものに、よりむなしさを覚えて、青年は一層自分を抱え込む。

「どうして、現れない」

“傍にいる”

そんな事を言って裏切るな。裏切るくらいならそんな事口に出すな。

「……こおりそうだ」

どうしてお前は、ここにいないのだ。

子供のように喚き散らしたくなり、青年は膝を抱えてうずくまっている。

焔さえ凍り、温度をなくす極寒の空間で一人。

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誰かが噂を囁いている。

「聞いたか」

「何をだ？」

「帝国の神殿の地中深くに封印されていたという、体を乗っ取る呪いの品物が、持ち出されたというんだ」

「そんなものが実在するのか？」

「あくまで噂だ。どうも大神官の誰かが、地中の封印区画の鍵を開けて、長細いものを持ち出したんだと」

「はあ、それがどうしてその呪いの品物に？」

「真偽はともかく、それを持ち出した大神官が一時、人が変わったような言動を繰り返していたそうで」

「どんな言動を？」

「なんでも、オーガを殺せ、オーガは憎むべきもの、といった具合だとか」

「おいおい、帝国でも流行らないだろう、それは。確か十年前の大惨事から、帝国を救ったのはオーガだったはずだろう」

「そうだよなあ……」