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形跡＝土足で上がり込まれた後には

東区の若君たちは今日も、色々喧嘩しているらしい。

本日六回目のがれきが吹っ飛んできたので、ルヴィーを背後において盾で跳ね返す。

「東区って多様な生活をしているのね」

「北区だけが人間の居住区なんだってさ」

「聞いてはいたけれど、実際に見ると本当に別世界。こんなにがれきが降り注ぐ街なんて初めて」

「いや、普通の街でこんな降ってこないからな？　勘違いするなよ？　ここ特殊過ぎだから」

ルヴィーは自然体である。なんというか守りやすい。こう、守られ慣れているのだ。

こっちが守ると思っているから、動きに無駄がない。

騎士たちはひいひいっているし、ぎゃわとか言って、細かいがれきで悲鳴を上げているけど。

おれ言ったぞ。自分の身は守れって。

ルヴィーは論外。そしておれの友達だもの。おれが案内するのだからおれが守るのが当然。

「こんな来方じゃなかったら、あなたにお願いして遊びまわりたいくらい面白いわ」

おれが何回目か数えるのを忘れたがれきの破壊中に、ルヴィーが真顔で呟いた。

「おれもこんな事情じゃなくて遊びに来てくれてたら、もっと楽しいんだけどな。こっち寄って」

「ええ」

ルヴィーを抱き寄せてくるりと回れば、最低限の動きで落石を避けられる。

「あなたすごいのね、いろんなことに慣れていて」

「おれとしてあっちで、がれきの処理してる人達すげえよ」

「そうね……」

ルヴィーは回りの、そう言ったがれきに手慣れている集団を見て同意する。

周りの騎士がこんな状況に慣れていない分、撤去作業している奴らに感心しているのかもしれない。

さっきから戻りましょうとかうるさいし。

「帝都ではこんな風な事、絶対に起きないもの」

「帝都は人間ばっかりだろ、人間がいちいちこんなに破壊活動大きくてたまるか」

「盾師、ちょっと言い方ひどいだろ」

おれが肩をすくめて事実を言っただけなのに、撤去作業している翼あるものが苦笑いする。

「アンジュー若はこんなに物をがんがん吹っ飛ばさない。ご自身は吹っ飛ばされているけれど。あの方は撤去作業の担当の事を考えてくれているんだ」

「じゃあ今回の喧嘩はどことどこの若君がやらかしてんだ？」

「この感じだと、牛頭族と風虎族。あそこも大概仲が悪い」

「ぼっちゃんじょうちゃんの喧嘩にゃついていけないな」

「まあまあ。これでも地竜のお嬢が謹慎処分で大人しいから、がれきの降り方が軽くて済む」

「地竜のお嬢が何をしでかしたんだか、俺らの方まで回ってこないけどな」

「なんか本当は退学処分でも済まない位の事やらかしたのに、母親がごねにごねまくって謹慎になったんだとか」

「すげえ金積んだとか」

色々言いあっている撤去作業要員。そこに今回の指揮をしている軟鱗族が言う。

「おまえら喋るのはいいけど手を動かせっての。ここ大通りだから早く何とかしないと、また賃金減らされるぜおいらたち」

「あいよー」

彼等の一連のやり取りをみて、またルヴィーが呟く。

「日常になるとこんなにも、余裕が出てくるものなのね……」

「死人が出ないからな」

「こんなに降って来るのに？」

「東区の奴らはこんなのが当たり前だから、子供の頃から自分の身の守り方ってのをおぼえるんだってさ。親の背中を見て育つとか。親がいなけりゃ近くの大人がなんだかんだ庇うからな。そこで覚える」

「そう言えば……帝都と違って浮浪者がいないわ」

「そうなんだ。おれにはよくわからないな」

浮浪者と貧乏冒険者の区別ってつきにくいし。ルヴィーがどこを見て言っているのかわからなかった。

そんな会話の間も足はすすんで、おれは家まで到着した。

ここまでのなかで、建物に被害はないし、争った形跡もない。

あのさみしんぼうは普通に、あの藪のなかで寝ているのだろう。

「今帰ったー」

と誰も返事をしないことが分かってても、声をかけて家に入る。

入ってすぐに、誰かが勝手に家に入った事が分かった。

「ルヴィーちょっとそこで動かないでくれ」

下々の家なんてあまり見ないから、興味深そうに見まわそうとした友達の足を止める。

「？　何か変なのかしら」

「……誰か知らない奴が勝手に、この家に入った」

「えっ？」

周りを見回す彼女には、どうしてそれが分かるのか、分からないらしい。

「足元見て見ろよ」

指さして床を示す。

おれが出かけた時は掃除をしたから、そこそこ綺麗だった床なのだが。

今はどういった事をしたのか、どんな身なりの奴が入り込んだのか、床は見事に泥だらけで砂だらけ、汚れきっていたのだ。

それだけならまだしも。

「この靴跡はおれの物でも、ここに様子を見に来る奴のでもない」

知らない靴跡なのだ。冒険者にとって靴は大事な物であり、場合によっては命を左右する。

慣れない靴で強敵とぶつかってしまって、大怪我を負う事もあるんだ。

踏ん張りがきかない時とか、足元が滑りすぎるとか。重さが違い過ぎて重心が狂うとか。

靴一つとってもいろいろなのだ。相性も大きい。

それはさておき、おれは泥の中にくっきり残った足跡が、おれの物でもディオの靴底が残したものでもない事実を見る。

「複数だな、少なく見積もっても六人前後、他人の家に土足で上がり込みやがって」

空き巣が六人も押しかけるなんておかしいから、余計におかしな話になる。

おれはじっと周囲を見回す。いつでも大盾を展開できるように、片手を構えつつ。

罠があるかもしれない、慎重に足を進めていく。風呂とか簡単な設備があるだけの部屋だ、見渡せば大体見える。

泥の足跡はあちこち歩き回ったらしい。床に大量に残るそれら。

寝台は乱暴に敷布がめくられている。

何かを探したのは明白だ、と思ってからまた違和感を抱く。

ここまでやっているのに、金品が入っていそうな所は漁られていないのだ。

そこの戸棚とかに手をやった形跡はない。

そして靴跡は隣のぶち抜かれた壁まで続いている。

そこで血の気が一気に引いた。

「うげぇ」

向こうで侵入者が氷漬けにされて死んでいたら、すごく大変だ。さすがにこんな状況で死人を出したらまずい。

慌てて隣の廃墟に足を踏み入れて、おれは固まった。

藪の一つは、寂しんぼうが隠れて眠っていた場所だ。

そこが何者かによって切り開かれている。

なのに、だ。

回復を妨げられたら、迎撃をしそうなさみしんぼうが、どこにもいない。

迎撃された侵入者の形跡もないのだ。

戦った痕跡、争った跡、そんなものが何もない。

ただ、誰もいないで終わっていたのだ。

「……どういうことだ」

「ナナシ、私も聞きたいわ。……私の眼にはここに、“凍れる生贄”が眠っていたのだろう印が見えるのに、本人がどこにもいないように見受けられるの。彼は死んだのではなかったの？」

おれの後ろを追いかけてきたんだろう。ルヴィーが警戒したようにあたりを見て、おれを見た。

「ナナシはもしかして、あの人が死んではいないと私に見せたかったの？」

「……お兄さん、簡単には死ねないって言ってて。肉体がやられても、中に巣くってるやつが再生させるから、肉体がちゃんと治るまでここで寝ているはずだったんだ」

「……にわかには信じられない事だけれど……こうも“凍れる生贄”が動いていた証のような術の形跡があると、信じるしかないわ。それにあなたは嘘をつかないし」

慎重に周りを見て、周りを見て。

ルヴィーが不意にしゃがみ込んだ。

そして何かを拾う。拾ってそれを見て、舌打ちを一つした。お姫様らしからぬ行動だ。

「どうした？」

「何が要因か知らないけれども……私たちは公国に、先を越されてしまったようだわ」

彼女の手の中には、おれの見た事のないどこかの徽章が光っていた。