任務(6)＝盾師の矜持

走る、走る、走る。

皆全速力で、おれの羅針盤をつかって出口まで走っていく。

途中何度も魔物に出くわしたんだが、そのたびにお兄さんが、

「凍てろ！」

と一言で氷漬けにしてしまい、今の所進路を邪魔されてはいない。

そして問題の訳の分からない物も、おれにさえ追いついていない。

だからおれは、前の三人にそれを伝える。

「まだ大丈夫だ、おれにすら追いついていない！」

この世界で、そう思ってしまったら術はそんな効果を発揮する。

つまり、前の三人が、絡みつかれて捕まってしまった、と思ってしまったらそのとたんに、扉の向こうからのびてきた何か、はすぐさま三人に絡みつくだろう。

おれは例外だ、おれは絡みつかれるなんて思わない。

それもあって、おれはこの場合しんがりが最も適役というわけだ。

おれに届かないなら、まだ大丈夫と前の人間が思うからである。

グレッグもケルベスも、そろそろ体力が限界だろう。

普通は三日か四日ほどかけて到着する、迷宮中層第五階から、一気に迷宮の出口までは知らなければならないのだから。

あれが、どこまでおれたちを追跡するかわからない以上、迷宮という他の場所と違う理のフィールドから脱出するのが、一番安全なのだ。

術によっては、迷宮を出た途端に霧散するものもあるくらいだし。

「も、もう走れない……」

最初に音を上げたのは、先頭を走っていたグレッグだった。確かにかなりの長距離を全力疾走しているから、そうかもしれない。

どうする、おれが担ぐか！？

この中で一番剛力で、体力があるおれがその選択するべきか。

瞬間的に考えたものの、お兄さんの速度が上がり、グレッグを軽々担ぎ上げるや否や、言った。

「私に羅針盤を！　私が先導する！」

「助かった！」

相棒を担いで逃げる事は、さすがにできなかったらしいケルベスがほっとし声で言う。

そしておれたちはそのまま、迷宮上層第三階まで駆け抜けた。

不思議とほかの迷宮探索者と、遭遇しなかったんだが。

何かの力か、それとも運がよかったのか。

あれがおれたち以外に、目を付けた場合を考えるに、運がよかったのだ。

と思いながら走る。

そんな時だったのだ。

「何だあんたたち、そんなにせき切って！？」

前方からなんと、運の悪い冒険者のパーティが現れたのだ。

お兄さんがらしくない舌打ちをした。

「変な物に目をつけられた！　お前たちも急いで戻れ！」

お兄さんがやばいと判断しているものだ、他の面々にとっても危険極まりない物。

冒険者たちは怪訝そうな顔をした後、おれの背後を見てから凍った。

「な、なんだあんなにたくさんの目玉は！」

「口もあるぞ！？」

「真っ黒い影に目玉と口がある！　聞いた事のない魔物だ！」

「言う暇があるなら走れ！」

戦闘態勢に移行し、道をふさぐ結果となった彼等に、お兄さんとケルベスが怒鳴る。グレッグは担がれて揺さぶられて、喋れない状態だが、同じことを思ったらしい。

そしてケルベスが、背後を見てしまったのだ。

「追いつかれた！」

そう、認識してしまったとたん。

俺の背後の物は急速に速度を増し、一気におれたちに群がってきたのだ。

やるしかない。

覚悟を一つ決めて、おれは後ろを向いた。

「おれが食い止める、おれを信じて先に逃げろ、全員だ！」

「子犬、魔王の痕跡に由縁するものだ、さすがに無茶だ！」

「名前も持たない、これの正体も想像がつかないおれが、一番被害を少ない状態で足止めができる！　お兄さん、おれを信じて行ってください！　それで急いで、迷宮の出入りを停止させてください！」

「……こいぬ」

「おれは盾師だ！　行って、お兄さん！」

おれの言葉に止めようとするお兄さんだが、おれはここの適役が自分だと、一番知っていた。

だから怒鳴り、その大小無数の目玉と口のそれを睨む。

グレッグを担いでいる以上、お兄さんは逃げるしかない。

遭遇したやつらも引き連れて、お兄さんたちが出口まで逃げていく。

それを音で確認して、少しほっとする。

「おれが遊び相手だ！　盾師の本気を見せつけてやる！」

逃げた方がいいんだろう、でもおれは盾師だ。しんがりを務めて、皆を守るのが盾師の誇りだ。

その誇りを無視して、皆を守れずに逃げ出すなど笑止千万！

高らかにそれを相手に語ったおれを、ついにそれは認識した。

のたのた、と黒い闇の塊がおれの前で止まる。

なんだかわからないものだ、わからないから術の効果はない。

ただ声が、いくつか聞えて来るだけだ。

“おそれがない”

“わたしが通用しない”

“この先に行けない”

そんな声を聞きつつ、おれはデュエルシールドを戦闘形態に展開し、一気に躍りかかった。

物理攻撃は効くだろう、と殴り掛かる。

物体に見えている目玉や口は、次々とひしゃげて潰れて、液体をこぼしていくけれども。

それらをまとめている、闇は叩けない。

叩けるはずだ、叩けるはず！

おれはそう信じて、ふるい続ける。

眼玉も口もあらかた潰したあたりで、それの声は呟いた。

“これはすごくつよい”

“じゃあ”

何か来るな、と身構えた時。

“飲み込んでしまえばいい！”

それが頭にそういう意識を流し込み、回避する余裕もない速度で、おれを飲み込んだ。

世界が光を何も認識しない、そんな暗闇になったから、飲み込まれたとわかるだけだった。

こいつ人喰いか？

にしては人の血の匂いや、人喰い特有の気配がない。

なんだ。暗闇で、自分さえ認識できないから、おれは自分の体に意識を集中させる。

そして、狂気に浸らないようにする。

何度も中でデュエルシールドをふるっている物の、効果はいま一つの様で、そして中にいるからか相手の声もわからない。

らちが明かない、と舌打ちした時だった。

『おいおいおいおい！　面白い事になってんじゃねえのかぁ！』

おれの尻ポケットに入る大きさになっていたらしい、あの呪いの本がそこから飛び出した。

この前封印を千切った後、再封印していなかった事も、ここで思い出した。

呪いの本はおれの視界に映る。

そしてばらばらと己の体をめくって、高らかな声で笑いだす。

『笑止千万、傑作だ！　たかだか一つ分の呪いが、おいらたち集合体を飲み込もう何ざな！　どっちが食らわれる側か、理解するといい！』

え、お前魔王の痕跡に付随する術を、食らえるの。

流石に突っ込みそうになったが、そして始まった光景に絶句するしかなかった。

本の真っ白なページが出たと思えば、そこにどんどん闇が吸引され始めたのだ。

それも、つぎつぎと文字らしき形に分解されて、引っ張り込まれていく。

この事実は、おれと本を飲み込むやつにとって、想定外すぎたらしい。

ぐわんぐわんと闇が揺れて、べちゃっと、おれと呪いの本は吐き出されたのだ。

それでも接続を切らなかったのか、呪いの本は吸い続けたんだが。

ばつっ、とあれは自分の体を断ち切ったらしい。

その事で強制的に、呪い本とのつながりを切って、どんどん奥へ逃げ出していった。

「……たすかった」

『あんなちゃちな子供だまし、おれさまからすりゃ赤子の手をひねるようなもんだったんだがな。自分の尻尾を切るとは、なかなかかもしれない』

呪い本がいい、お、と呟く。

『おでれぇた！　中途半端に飲み込んじまったから、形態が変わっちまうぜ！』

「は」

不意に呪い本が明滅したと思えば。

形が変わってそして。

「星図のある黒い蛞蝓……？」

としか言いようのない物が、呪い本のあった所でぬめぬめしていた。