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任務(3)＝恐ろしい情報が入る場合もある市場

「それは高い。値段に合わない」

「そんな事言って」

「だってこれもそれもあれも買うのに、なんで？　割引してくれないの？　さっき一緒に買うなら割引するって言ったじゃないか」

おれとお店の人のやり取りである。

おれはいつも通り、会話をしまくって値引きをしまくって買い物をする。

お兄さんは隣で品物をよく見て、感心している。

「子犬、あまりそれ以上いじめるな、これは品質がいい」

「お兄さんは見る目のある人だね！　名のある人と見た」

お兄さんの言葉に喜ぶお店の人。品質がいいというのはすごく褒め言葉なのだから。

「ただ品質がいいものと悪い物が混ざりすぎていて、儲けにならないだろう。少しより分けて、階級が低い物は値段を少し下げて売った方が儲かるぞ」

「見る目のあるやつが、いい物をより分けていけばいいのさ。見る目のない奴がちょっと下の物を買うんだ。こうしてみる目を鍛えてやっているのさ！　……でもお前は見る目がありすぎる。さっきからそこの値段の中の最上級の物ばっかり掴んでいって」

後半はおれに対する文句である。しかし。

「値段のなかでいい物を選ぶのは基本だろ、おばさん」

「知ってた、お前そう言う奴って知ってた！　……もう。ずいぶん久しぶりに市場に来るから、ちょっとからかおうと思ったのに。見る目は余計にさえてるし」

なんてことをぶつぶつ言いつつも、おばさんはちょびっとだけまけてくれた。

「毎度。あれとこれとそれを探すなら、いつものおじいちゃんがあっちの方に店を構えていたよ、お前の事を心配していた」

「本当？　じゃあ行かないと」

ここでしか買わないと決めている、干し肉のお店のおじいちゃんは、厳しいし口も悪いけど品質が確かな物しか売らないんだ。

おかげでちょっと値段は張るけれど、その分保存性も高いしかびないから、買うに値するわけだった。

おばさんに頭を下げてからまっすぐに、そこへ行く。いつ見てもいつ見ても、そこは少しくらい。干し肉のいい香りが漂う店だ。

「久しぶりじいちゃん」

「野垂れ死んでると思ってたのにな、ふな」

声をかけると、皺で目がどこかわからない糸目のじいちゃんが、おれを見て言う。

野垂れ死んでるってなあ、まあ、あいつらと一緒だったら死んでたかもな。

しかしいつもの疑問だ。何でふな。

「ふなって魚だろ、なんでいつもふなって呼ぶのさ」

「不名だからだろう、子犬。名がつけられないからこそのあだ名だ」

「初耳だよお兄さん」

想像しなかった方面からの呼び名だ。そんなふうに呼び方を見つけていたとは。

おれがびっくりしていると、じいちゃんがお兄さんを見てにやっと大きな口をゆがめた。

「はっ、頭の回転の速い御仁だな、見るに相当な腕利きだ。ふなの相方にしてはちょっと不思議なくらいだな」

「子犬の雇い主とでも言っておこう。子犬は何を買いたい」

「あれとこれとそれ、いつも通りよりちょっと多めで」

いつも通りの注文に、じいちゃんはおれがどこを目指すのか、直ぐに検討が付いたらしい。にやり、と笑う。

「迷宮に入るのか」

「入る入る」

「気をつけろ、ここ数週間、迷宮の魔物の傾向が変わってきた。おそらく首魁が代替わりをした階層がいくつもあるんだろう」

「いつも思うんだけどじいちゃん、その情報何処で仕入れるのさ」

アリーズたちと組んでいた時から、物知りなじいちゃんに聞けば。

じいちゃんはにやりと笑った。

「弟子が何人も迷宮入りしてるからな、情報をどんどん持ってくる」

「じいちゃん干し肉屋なのに弟子は迷宮に入るの」

問いかければ当たり前という顔をされた、解せぬ。

でもお兄さんはじいちゃんをじっと見て、ああ、と頷いた。

「あなたは解体師だったのだろう。それも腕の立つ」

「へっ、見ぬけない不名も大抵目が悪いんだが、一見で知られるのは珍しい。そうさ、昔はここらでも腕利きで通っていた解体屋だったのさ」

「解体屋……」

どんな職業だ。見当がつかないおれは、お兄さんを見た。言いたい事が分かった彼が言う。

「仕留めた魔物や獲物を、最善の状態に処理する職業だ。分類わけすると重戦士の類だな。重い刃物や道具を持つから、重戦士が職を変える時になる事が多い」

「……？」

「分厚い脂肪や皮や鱗の生き物を開く時、小さな刃物では歯が立たないだろう？　だから重い刃物の扱いになれている奴が開く。重戦士は飛び切り重い武器を使うから、そういう物の扱いに慣れていく。そして大きな獲物だって扱える筋力も手に入れるから、解体師に転職してしまった人間が多いんだ」

「へえ……」

確かに小さいナイフじゃ、デカい蜥蜴だって捌けないもんなあ。いわれりゃ納得の答えだった。

「こっちはいっそ不思議だ。盾師が解体師顔負けの捌きっぷりをするあたりがな。盾で庇う奴がなんで、こっちと同じかそれ以上の技術で、獲物を解体するのかわからなかった。……嗚呼それで思い出した。お前の師匠、そろそろアシュレに渡って来るぞ」

おれはその最後の一言で引きつった。

「あの人が？　本当の情報ですかそれ」

「本当も何も、手紙が届いたからな。弟子の家に寝泊りする前に、こっちに顔を出してくれるそうだ」

「……子犬の師と何かかかわりが？」

「かかわりも何も、俺はそいつの師匠とチーム組んでいたんだ。何年も前だがな」

おれはお兄さんとじいちゃんの会話の前に、恐ろしさで震えていた。

師匠ってすごく厳しいおひとだったんだもの。

顔を合わせるかどうかで、重複展開の盾でぶちのめされたらどうしよう。

満身創痍にならなきゃいいけど、と真剣に考えてしまう案件だった。