第100話／Blood

第100話／Blood

「ぅ……」

どうしたんだ？体が、ものすごく重い……

「きっ、キリーちゃん！ユキくん、ユキくんがっ！」

「えっ！？」

目を開けると、俺の体の上にキリーがのしかかっていた。どうりで、体が重いわけだ……

「っ！」

「え。んむぐ……」

唇がやわらかいものに覆われた。と思った瞬間、鼻と後頭部にガツンと衝撃が走った。うぐぐ……

「あーーーー！」

「ちょ、ちょっとキリー！」

俺の目の前に、キリーの顔があった。長いまつげが涙にぬれている。こうして見ると、やっぱり美人なんだよな……けど、キスは下手くそみたいだ、鼻がまだじんじんしてるぞ……

たっぷり五秒はたってから、俺はようやく解放された。

「ぷは。き、キリー……おはようのあいさつにしては、強引すぎやしないか？」

「目が覚めないよりはましでしょ？ほんとによかった……！」

首に手を回して、キリーがぎゅっと抱き着いた。さらさらの髪を優しくなでる。

「心配かけたな。きみとの賭けが残ってるから、まだ死なないさ」

「うん。うん……！」

俺をぐるりと取り囲むように、みんなが俺を見下ろしていた。その目には涙のあとが残っている……ずいぶん心配させてしまったようだな。

「ユキくん、よかった……よかったぁ！」

スーがわっと泣き崩れる。まいったな、どうすれば泣き止んでくれるんだ。おろおろする俺を見かねて、アプリコットが助け舟を出してくれた。

「ほらスー、落ち着きなさいな。いつまでもぐーぐー寝てたコイツも大概だけど、泣き止んで？悪いのはユキなんだから」

「ぐす、ぐしゅ……うん……そうだね」

あれ、あんまり助けられてないな？

アプリコットは、キッと俺を睨みつけた。

「ほんっとに、もう！ユキ、あんた二度と死ぬんじゃないわよ！今度死に掛けたら、ぶっ殺してやるんだから！」

「……ああ。努力するよ」

アプリコットは乱暴に目元をごしごしぬぐった……素直じゃないな、相変わらず。

「けど、おかげで得るものもあった。やっと、記憶を全部取り戻したんだ」

「え！昔のこと、思い出せたの？」

「ああ。天使が二人ほど、俺にプレゼントをしてくれたんだ」

「はあ？」

アプリコットは怪訝そうな顔をしている。まだ寝ぼけてんの？と言いたげだ。

「センパイに……記憶が……」

そうぼそりとつぶやいたのは、黒蜜だった。記憶が戻った今なら、黒蜜のこともはっきり思い出せる。彼女に話したいことは、たくさんあった。

「なあ、黒蜜……」

「ほら、キリー。そろそろどいてあげないと、ユキが起き上がれませんよ」

ちょうど俺が口を開いた時、ウィローがぽんぽんとキリーに呼びかけた。

「あ。ごめんね、ユキ」

「あ、ああ……」

仕方ない、黒蜜とは後で話そう。俺は手をついて、体を起こそうとした。

「っと、あれ？」

どういうことだ？キリーがどいたのに、体が起き上がらない。いや、そうじゃない。腕に力が入らないぞ……？

「な、んだ、これっ……くそ」

「ユキ？どうかしたの？」

キリーが不安そうに俺に寄り添う。キリーに支えられて、俺はなんとか起き上がることができた。

「どうなってる……力がまるで入らない」

それだけじゃない。なんだか、さっきから妙に息苦しかった。

「ユキ、無理しないで。あれだけ大けがしたんだもん、当たり前だよ」

「あ、ああ……そう、かもな」

それにしては、少し違和感があるが……気を失ってる間、体になにかあったのだろうか。

「そういえば、俺はあの後どうなったんだ？」

見た限り、出血は止まっている。俺の体は血で汚れていたが、その下の傷口はふさがってるようだ。

「覚えて無いの？すごかったんだよ、部屋中ユキの刺青で真っ赤に染まっちゃって。てっきりユキが何かしたのかと思ったんだけど、そしたらユキも気を失っちゃうから」

ああ、そうか。確か、唐獅子の力を使って、死を追い払ったんだ。

「そういえば、あの二人は？」

「え。ああ、あの十字の人と女の子？だいじょうぶ、ちゃんと生きてるよ」

そうか、よかった。唐獅子は、クロとキューのことも守ってくれたらしい。クロとは因縁も深いが、こんなところで死なれてはキューが可哀想だ。

……だが、大事なことを忘れている気がする。以前、ルゥを助けた時。あの時は俺自身は何ともなかったが、代わりに唐獅子の片目が閉じてしまった。そして、今回は二回目だ。ということは……

「そうだ、刺青！キリー、俺の刺青、どうなってる？」

「え？刺青？」

「俺の唐獅子は、どうなった？片目だけになってただろ？」

そこで、キリーも俺の言いたいことを察したようだ。この前は、片目を失った唐獅子。なら、次は……

キリーは慌てて俺のシャツをめくった。みんなもその様子をかたずをのんで見守る。

「ない……両方とも、閉じちゃってるよ！」

「やっぱりか……」

死をも退ける、唐獅子の力。だがその力も、無制限に使えるわけじゃない。代償は必ずあるはずだ。

「それだけじゃない……唐獅子の色が……」

「……メイダロッカ、私にも見せて」

ステリアが、深刻そうな顔で俺の背を覗き込む。

「墨の色が、すべて失われている。まるで、獅子の魂が抜け落ちてしまったよう……」

ステリアがはっとした。魂が抜け落ちた。それが、この力の消失と関係しているのだとしたら。

「唐獅子の力が、なくなってしまったのか……？」

俺は、手を握って拳を作ろうとした。が、自分の手じゃないみたいに、まるで力が入らない。唐獅子の消失は、怪力だけでなく、俺自身の筋力すら奪って行ったみたいだ。

「で、でもさ。ユキは、まだ目が覚めたばっかりじゃない。ゆっくり休めば、元気になるかも……」

「キリー。確かにそうかもですが、ここは敵のアジトの真っただ中なんですよ。とりあえず、今すぐにでも動かないと」

「う……け、けど」

「キリー、ウィローの言う通りだ。それに、あまり悠長にもしていられない。このアジトには、恐らく……爆弾か何かが仕掛けられている」

「え？どういうこと？」

キリーが目を丸くした。

「リーマスの策略だ。あいつは、夜明けにはこのアジトごとふっ飛ばすと言っていた。ここごと、俺たちを一掃するつもりなんだ」

「そ、そんな……」

キリーはおろおろとあたりを見回す。逃げ場所を探しているようだったが、このアジトすべてが爆発するなら、逃げ場なんてどこにもない。

「だから、早くヤツを止めないと……ゴホッ。アイツを逃がしたら 、ここが俺たちの墓場になってしまうぞ！」

「で、ですが、ユキ。リーマスを止めるといっても、誰がそれをできますか……？」

ウィローは力なくうなだれた。あらゆる刺青の力を持つリーマス。ウィローでさえ歯が立たなかった相手を、どうやって倒せばいいのか。

「……俺にも、答えは出せない。けど、このままむざむざ死を待つだけなんて、まっぴらごめん……グホ、ゴホホッ！」

「ユキ！」

激しく咳き込む俺を、キリーが心配そうにさする。胸の動悸は、さっきよりひどくなっていた。

「ユキ、どうしたの？」

「ごほ……どうにも、息苦しくてな……」

俺の様子を見て、リルが眉間にしわを寄せた。

「まずいことになったね……」

「ああ……どちらにせよ、ここを離れないと……」

「いや、そっちもだけど、君自身がだよ。ユキ」

「え？俺か？」

リルが真剣な顔でうなづいた。

「筋力っていうのは、人間には必要不可欠だ。心臓の筋肉で鼓動を起こし、横隔膜で息をするのだからね」

「え？じゃ、じゃあ筋力が弱ったら……」

「最悪、命に危険が及びかねない」

命に……そうじゃなくても、この状態で一歩も動けないというのは、致命的だった。

「そんな……せっかく目が覚めたのに！」

キリーが激しく首を振る。

「どうにか……できないのですか？」

ウィローが弱々しくたずねる。だが彫師であるリルとステリアも、こうした事態ははじめてのようだった。

「ユキくん……」

スーが俺のそばにひざまずくと、ぎゅっと手を握った。

「今まで、ユキくんにいっぱい助けてもらったのに……何もできないなんて」

「スー……」

「わたしの力なら、いくらだってわけられる。全部あげたっていいよ。だから……」

スーは力なくうなだれてしまった。だがその時、リルがはっと目を見はった。

「力を、わける……それだ」

「え？」

「スー！今すぐ服を脱いでくれ！」

「え？ええ！？」

リルにまくし立てられて、スーはおろおろしている。スーがためらいがちにズボンのベルトに手をかけたところで、アプリコットがずいと割り込んだ。

「ちょっと！意味わかんないわよ。ちゃんと説明して！」

「はっ！そ、そうだよ！まずは説明だよね、うん」

スーは慌ててベルトから手をはなした。

「そんなことしてる場合じゃ……いや、ちゃんと言っておくべきだね。けど知っての通り、時間はあまりないから、手短にいくよ」

リルはふうと息をつくと、簡単に説明した。

「みんな知っての通り、私は彫師だ。私はその中でも、墨の継ぎ足しが得意でね」

「継ぎ足し……？牢屋の中で、ユキにしたってやつ？」

「そう。あれを使えば、ユキを助けられるかもしれない」

「え！そんなことできるの？」

「わからない。けど、目が無くなったなら、書き足せばいいと思わないかい？」

「え。いや、まぁ、理屈は確かにそうだけど……」

そんな簡単な問題かしら？とアプリコットは疑わしげだ。

「やってよ、リル。ユキが少しでも助かる方法があるのなら、やるべきだよ！」

キリーが声を張り上げる。

「ああ。けど、相応のリスクもあるんだ」

リスク。この前、牢獄で墨を継ぎ足した時は、俺は劇的なパワーアップを果たした。が、その効果が切れた瞬間、猛烈な疲労感から気を失ってしまった。

「継ぎ足しの効果は、やってみなければわからない。前例があるから、いくらかは信頼できるとは思うけど……それに、血を抜かれると、しばらくは満足に動けなくなるんだ」

「え？血を……抜かれる？」

「そう。あの刺青には、人間の血液が必要なんだ。それも、自分以外の血で、一度使った血は二度と使えない。だから君たちの中から、それを選ばないといけないんだが……」

「わたしがあげる！」

「わ、わたしもっ！」

「ユキのためなら、惜しくはありません」

「それで助かるなら、安いもんだわ」

「唐獅子に死なれちゃ、私も困る」

「……だってさ、ユキ。君は人気者だね」

リルはにこりと微笑んだが、俺はそれを返すどころではなかった。

「リル、待ってくれ。それじゃあ……」

それじゃあ、リーマスを止められる奴が誰一人としていなくなるじゃないか。正直、ウィローですら歯が立たなかった相手だ。俺たちが束になってかかっても、敵うかどうかはわからない。だが継ぎ足しのために力が弱まってしまったら、砂粒ほどの勝ち目が完全に絶たれてしまう。

「ダメだ、みんな。俺のことは気にせず、リーマスを……」

「ふざけないでっ、ユキ！」

っ。キリーが、大声で怒鳴った。

「リーマスのことなんてどうでもいい！今は、ユキが大事なの！」

「い、いや。しかし。爆弾を起爆されたら、みんなが……」

「でももオクラもない！ユキが死んじゃったら、何の意味もないでしょ！」

……オクラじゃなくて、ヘチマだ。とは、とても言えない雰囲気だった。

「今はユキをなおす！これは組長命令だよ！」

「……ユキ。キリーがこれだけ言ってるんだ。この子の気持ちがわからない君じゃないだろう？」

リルが、諭すように語り掛ける。

「それに、今回は五人もの血を使うんだ。もしかしたら、まだ見ぬ奇跡が、起こるかもしれないじゃないかい？」

「無茶な……希望的すぎる」

「絶望的よりはマシだろう？それにほら、みんなも」

リルがあごでしゃくると、五人の瞳が、俺を見つめている。

俺は、ガシガシと頭をかいた。

「……わかった。頼む、リル」

「了解だ」

リルは懐から銀色の針を取り出すと、指先でくるりと回した。

「だけどこれが終わったら、全力でここを離れるぞ。逃げるだけの時間なら、なんとかなるかもしれない」

「そうだね。では、早速始めよう。みんな、いいかい？」

「うんっ」

五人はいっせいにうなずいた。だが黒蜜だけは、首を横に振った。

「……ウチは、やめとくっす。兄妹なら、血も似てるはずっすから。きっと力になれないっすよ」

「黒蜜……」

黒蜜は寂しそうに言った。確かに、黒蜜の言うことはもっともだ。それに刺青のことは、俺にはさっぱりわからない。声を掛けようと思ったが、何と言えばいいのかわからなかった。

「……そうだね。では、黒蜜君と私を除いた五人の墨を、ユキ。君の背に刻むよ」

「わかった……やってくれ」

「よし。それじゃあみんな。服を脱いでくれるかい？」

「う゛っ。やっぱりそうなるの……」

かえるが潰れたような声で、スーがうめいた。

つづく