第92話／Farewell

第92話／Farewell

「……へっ、えらい強気じゃんよ。いいねぇ、友情とか絆っていうの？それで強くなれりゃ誰も苦労しねぇよな」

「御託は結構です。けりを付けましょう」

ジェイのこめかみがピクリと動いた。血管がブツリと切れる音が聞こえそうだな。それと同時に、顔を覆う入れ墨が深紅に染まる。まるで内に渦巻く感情と呼応しているかのようだ。

奴は腰を低く落とすと、鞭を胸の高さに構えた。

「……調子に乗るなよ？」

「それは、自分の身で確かめたらどうですか」

「……上等だッ！」

ジェイは腕をぐるりと回すと、鋭く鞭を繰り出した。さっきまでの単調な振りとは違う。まるで鞭が生きてるのかのように、くねくねと蠢きながらウィローに襲い掛かった。

だがウィローは冷静に鉄パイプを突き出すと、くるりとパイプを一回転させた。

パァン。

「な、なに？」

あっけないほど簡単に、鞭が弾き飛ばされた。ジェイが目の前の光景に狼狽える。その隙を逃さず、ウィローは風のように駆け出した。

「クッソ！」

ジェイが再び鞭を振るうが、ウィローはスピードを緩めず、ピョンと飛び上がった。

「え……」

「バ、バカな！」

信じられない。ウィローはくねくねとしなる鞭の、その上を走っていた。まさか、今の彼女に重さはないのか？

「はあぁぁ！」

ウィローはそれで速度が落ちるどころか、よりスピードを上げた。

「くっ……そおおお！」

最後のあがきとばかりに、ジェイは鞭を手放すと、拳銃を引き抜いた。それと同時に、ウィローが跳躍する。

パアン！

乾いた発砲音と同時に、ウィローが宙返りをして、ジェイの後方に着地した。しょ、勝負はどうなったんだ……？俺は思わず、固唾を飲み込んだ。

そのとき。ウィローの体がぐらりと揺らいだ。ジェイが勝ち誇った笑みを浮かべる。だが次の瞬間、ジェイの両目はぐるりと白目をむいた。

「ごはっ……」

短い断末魔をあげて、ジェイはばったり倒れた。そして、ピクリとも動かなかった。

「や……やったな！ウィロー！それより、大丈夫か！」

俺は最大限の喜びと心配を同時に表現するという、なんとも肩の凝るリアクションをとった。ウィローが柔らかくほほ笑む。

「ええ。さっき受けた足の傷がうずいて……でも、大丈夫ですよ」

ウィローはにこりと笑って立ち上がった。よかった、銃弾は受けていないようだ。

「そうか。それにしても、さすがウィローだ！」

「よしてください。それにユキ、あなたがいたからですよ。私一人では、とても太刀打ちできませんでした。ありがとうございます」

「よせよ、あははは。けど、そう言ってもらえると嬉しいよ」

俺は喜びのあまり、思わずウィローの頭をがしがしと撫でていた。ウィローが、にゃ、と変な声を出したのを聞いて、正気に戻る。

「あ。す、すまん、ウィロー！つい……」

俺が慌てて手を放すと、なぜだかウィローは、少し残念そうな顔をした。

「あ……こ、こほん。私だって、もう子どもじゃないんですから」

ウィローはくしゃくしゃになった頭で、ぶつぶつと澄ましたこと言っている。俺は思わず吹き出しそうだったが、ぐっと我慢した。

「……そうです、子どもと言えば」

ウィローが思い出したように、あたりをきょろきょろ見回した。

ソーダとホックは、瞳をウィローの蒼い燐光に染めながら、ぽかんと口を開けていた。彼らのもとにアプリコットがゆっくりと近寄っていく。

「これでわかったでしょう？あんたたちの兄貴より、あたしたちのウィローの方が何倍も強いのよ」

ホックは茫然と、崩れ落ちたジェイを見つめている。ソーダは手からナイフをカランと落とすと、がっくり膝をついた。

「……せよ」

「え？」

「殺せよ！オレたちはあんたたちを殺そうとしたんだ！生かしておいても意味ないだろ！」

ソーダは血走った目でアプリコットを見上げた。その目には涙が溜まっていたが、ソーダはべそをかくようなことはしなかった。

「……殺しは、しないわ」

「なんでだ！あんたはオレが憎いはずだ！ならなぜ殺さない！」

「……あんたは、殺して欲しいの？」

「……そうだ！」

ソーダは、涙をぽろぽろこぼしながら叫んだ。

「ここで生き残っても、またオレたちは罰せられる……オレならいい、けどもしまたホックがあんな目にあったら……ホックは、今度こそ壊れてしまう！」

どさり。これは、ホックが膝をついた音だった。そんな彼女を見て、アプリコットは哀れそうに瞳を伏せる。

「……それでも、死ぬことはないじゃない。外に出れば」

「外だって？この町のどこに、オレたちの居場所があるっていうんだ！身寄りのない、マフィアの、獣人なんかに！」

アプリコットを遮って、ソーダが叫ぶ。アプリコットだって痛いほどよくわかっているはずだ、獣人たちの居場所のなさは。彼女はどうするつもりだろうか？

アプリコットが視線を上げた。

「わかった。ユキ、ウィロー。この子たちの処分は、あたしが決めていいかしら」

しょ、処分？アプリコットの口調は、有無を言わせない様子だった。聞きたいこともあるが、仕方ない。俺とウィローは、黙ってうなずいた。

「ありがと。さて、ソーダ。あんたはあたしに殺してくれって頼んだわね。なら、煮ようが刻まれようが、あたしに任せていいってことね？」

アプリコットの冷たい声に、ソーダはぐっとたじろいだ。が、それでも見栄を張って、なんでもないように振る舞った。

「す、好きにしろ……」

「ふぅん……上等じゃない。ならよく聞きなさい。これがあたしの見解よ」

アプリコットはずいと顔を近づけた。ソーダは怯えたように身を引いたが、すぐに恐れをはね飛ばすように、逆に身を乗り出した。二人の視線が至近距離でぶつかり合う。

アプリコットが口を開いた。

「……ばーーーーーかっ！」

ぐわ、耳がキーンとする。ウィローは目を白黒させている。それを耳元で食らったソーダは、くらくらと目を回しているようだ。

「ガキンチョが生意気に！殺してくれですって？気取ってんじゃないわよ！」

「う……るさい……お前になにが……」

「分かるに決まってんでしょ！アンタより何年長く獣人やってると思ってんの！」

「だ……だったら……」

「だからこそ言ってんのよ！まだ十年っぱかししか生きてないのに、知った口を利くんじゃないの！」

「く……さっきから言わせておけば！」

衝撃から立ち直ったソーダが、キッとアプリコットを睨み返した。

「お前にこそ、なにが分かるっていうんだ！オレたちの居場所がどこにあるのか、おしえてくれるってのかよ！」

「そんなもの、分かるわけないでしょ。そいうのは自分で見つけるものよ。誰かからもらうことはあるかも知れないけど、最後に決めるのは自分だわ」

「はん。結局あんたも、大人たちと同じことを言うんだな。偉そうなことを言うだけ言って、なにもしてくれやしないんだ。オレたちはそれが嫌で、ここまで来たんだ！けど、それで……」

ソーダの声はだんだん尻すぼみになり、最後は消え入るようだった。

「そうね。あたしは何もしないわ。けど、あたしにはアンタたちの生殺与奪権があるのよね」

「う……ど、どうする気だよ」

不安そうなソーダに対し、アプリコットはビシッと指を突きつけた。

「生きなさい！アンタはまだ、この世界の何もわかっちゃいないわ。生きて、それを見極めなさい」

「……だから！それができないから言ってるんだ！ここで死ぬより、外で飢え死にする方がマシだっていうのか！？」

「まさか。策もないのに、そんな大それたこと言わないわよ」

アプリコットは、逡巡するかのように数回耳を動かすと、髪をさっとかき上げた。

「ここからずうっと離れたところに、あたしたちがシマにしてる町があるの。そこに行きなさい」

「え……」

「遠いけど、汽車に乗れればまぁどうにかなるわよ。着いてからだけど……」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ！それって、あんたたちの縄張りでかくまってくれるってことか！？」

「いいえ。言ったでしょ、居場所は自分で決めるもんだって。そこに行ったからといって、必ずどうにかなるとは限らないわ」

ソーダは分かりやすいくらいしょんぼりした。そんなソーダを見て、アプリコットはにこりと笑った。

「けど、そこまで邪険にもしないわ。毎日のご飯くらいなら、どうにかしてあげる」

「ほ、ほんとか！」

「でも、それもあんたたち次第よ。秩序を乱すようなら、あたしたちは縄張りのボスとして、異分子を排除するわ」

「お、おう！ちゃんと言うこと聞くよ！」

ソーダは頭をぶんぶん振ってうなずいた。

「……その上で、もう一度聞くけど。あんたは、それでも殺されたい？」

ソーダはキュッと首を縮こまらせた。明るい話をされて、そのことをすっかり忘れていたようだ。

「お、オレは……」

ソーダがいいよどむ。だがその時、ソーダの袖を、ホックがくいと引っ張った。

「ホック……？」

「ソーダ、わたし……死にたくない。死にたくないよ……」

ホックの声は蚊の鳴くように小さい。それでもソーダの心には、はっきりと響いたようだった。

「ほ、ホック……オレだって。オレだって、死にたく、ないよぉ……」

ソーダの瞳から大粒の涙がこぼれだす。それを見て、ホックもボロボロと泣き出した。

「ごめ、ごめんなざい、ソーダ……わだじ、ぜっかく、ソーダが覚悟きめてぐれだのに……」

「ば、ばか……おれが、もっとお前を守ってやれながっだがらぁ……」

わあわあと泣き出した二人に、アプリコットは優しく声をかけた。

「バカね……あんたたちが悪い事なんて何一つないわ。あんたたちは自分で道を決めたんだもの。それはとっても立派なことなんだから」

アプリコットは時おり、ああして妙に優しくなる時がある。俺も前に感じたが、母親らしいというか、安心できるというか……そして今、それをあの二人も感じているようだ。二人はたまらず、アプリコットへ抱き着いた。

「うわあぁぁぁん」

「もう、なによあんたたち……こどもみたいね」

アプリコットはかがんで、二人を抱き寄せた。頬をすり寄せる三人は、まるで本当の親子のようだ。アプリコットの目にもきらりと光るものが浮かび、思わずこっちまでもらい泣きしそうだった。

「うぅぅぅ……えぐっ。ぐず、ひっぐ。よがっだねぇ……」

……スーだけは、もうすでにぐずぐずだったが。泣き方だけなら、この中で一番ボロボロだった。

「さて。あんたたち、もう大丈夫ね？」

「おう！」

「うん！」

ソーダとホックは、元気良くうなずいた。その眼には、生への希望が明るく輝いている。

「いい、あたしたちのいる町は、パコロっていうの。国外れの、海の近くの町よ。あんたたち、海は見たことある？」

ソーダとホックは、そろって首を横に振った。

「聞いたことしかないよ。青くて、水がいっぱいあるんだろ？」

「そうよ。一目見ればわかると思うわ。問題はそこまでどうやって行くかだけど……」

アプリコットは迷うように瞳を伏した。

「ほんとは、いっしょに付いていってあげたいんだけど。あたしは……」

「わかってるよ、お姉ちゃん。お姉ちゃんは、このお兄さんたちといっしょに行かなきゃいけないんだろ？」

ソーダが親指で俺を差した。ホックもうん、とうなずいた。

「お姉さんの大事な仲間なんだよね。なら、そばにいてあげなきゃ」

「え、ええ。けど……」

アプリコットが言いよどむと、ソーダはどん、と自分の胸を叩いた。

「心配すんなって！オレたちはずぅっと、自分たちだけで生きてきたんだ。今更どうってことないよ」

「けど、今ここは鳳凰会とファローファミリーの戦争の真っ最中なのよ。無事に外へ行けるかも……」

「おいおい、オレたちはずっと見回りの仕事をしてたんだぜ？このアジトの中なんて、死ぬほど歩き回ってるよ」

ソーダは自慢げに胸を張った。そんな姿を見て、ホックがくすり笑う。

「抜け道なら、結構知ってるんだ。それこそ、子どもじゃなきゃ通れないようなものもね。何とかなると思う」

アプリコットはなおも迷っていたようだが、それを振り切るように大きく頭を振ると、にっこりと笑いかけた。

「わかった。あんたたちを信じるわ。あんたたちも、あたしたちを信じていて。きっと向こうで会いましょう」

「おう！お姉ちゃんもうまくやれよ！」

「それにね、お姉さん。わたしたち、やりたいことがあるの。他の子たちも、外に出してあげたいんだ。それで……」

ホックが言いよどむと、アプリコットは分かってる、とポンとホックの頭をなでた。

「いいわ。みんな連れてきなさい。きっとその子たちも喜ぶわ」

ホックは安心したように、ぱあっと顔を明るくした。

「ありがとう！いこ、ソーダ！」

「ああ！じゃあな、お姉ちゃん！」

ソーダとホックは手を繋ぐと、たたたっと駆け出して、部屋を出て行った。

つづく