第9話／ Lion
「獅子。力、威厳の象徴」
俺の背には、紅と翠で彩られた獅子が浮かんでいた。ぎょろりと見開かれた目、がっ、とむき出しにされた牙。恐ろしげなそれは、まるで絵巻物から抜け出してきたようだ。
しかし、獅子、つまりライオンにしては、なにか変じゃないか。たてがみはくるくると丸まって、尻尾も雲のようにふさふさだ。これは獅子というより……
「唐獅子だ……」
「カラジシ？」
「ああ。ほら、日本とか中国とかに伝わる……って、ここに日本はないんだっけ」
俺の説明に、ステリアはきょとんとしていた。こういう時、ここは異世界なんだと痛感するな。頭が痛い……
「ニホンっていうのはよくわからないけど……図柄的にも、獅子の刺青の一種に間違いないと思う。試してみよう」
ステリアはすたすた歩いていくと、ガレージの隅っこに置かれていたドラム缶をカンカン、と叩いた。
「これ、殴ってみて」
「え？大丈夫なのか？」
「へーき。どうせ捨てようと思ってたやつ」
ドラム缶じゃなくて、俺のことを言ったんだが……けど一度くらい試しておかないと、いざというときに困るしな。
「よーし！」
俺は腕をぐるぐるまわしながら、ステリアのところへと歩いていった。
「刺青の力ってのはどうやって使うんだ？」
「背中を意識して、“使おう”と思う」
「……ずいぶん簡単なんだな」
「遠くを見ようとすると、勝手にピントが合うのと同じ。刺青は体に備わった能力を引き出すものだから、手順より、感覚が重要。ほんとは背中じゃなくてもいいけど、慣れないうちは一部位に集中したほうがやりやすい」
「わかった。背中だな……」
俺は目を閉じて、肩甲骨のあたりに熱が集まる様子をイメージした。それと同時に、“力を使おう”と強く意識する。俺に眠る力。筋力だろうがなんだろうが、今の俺を変えてくれる、そんな力を……
ふわっ。
風もないはずなのに、俺の前髪が舞い上がった。また背中が温度を持っている。だがさっきまでと違い、温かく、力のある熱だ。俺はその熱が、全身にみなぎるのを感じた。まるでエネルギーが肌の下に満ち満ちているような、不思議な気分だ。
まぶたを開くと、目の前が仄かに紅い光で照らされていた。見ると、俺の体も全身照らされている。
「うわ……なんだ、これ」
慌てて鏡を見ると、俺の体は紅いオーラを纏っていた。くるりと背中を映すと、そこには赫く輝く唐獅子が浮かんでいる。
「成功。刺青はきちんと機能している」
ステリアは小さくうなずくと、ぐっ、と親指を立てた。
「お、おお。なんだかすごいな。体の感じは、さっきまでとさほど変わらないけど」
「そのための実験。効果を確かめる」
ステリアは親指でドラム缶を指し示した。
俺は壁際に置かれたドラム缶の正面に立った。ドラム缶はだいぶくたびれているのか、あちこちに錆が浮いている。とはいえ、相手は金属の体だ。俺の力は、どこまで通用するのだろう。
（筋力かぁ。例えば、パンチ一発でめこっとへこんだり、猛烈な勢いでぶっ飛んでいったり……）
もしそうなったら、すごいかっこいいんだけど。
俺が妄想にふけっていると、体から放たれていた紅い光がみるみる弱まっていく。
「集中！気が散ると効果が切れる！」
ステリアの鋭い声で、はっと我に返った。
「す、すまない。よし、やろう」
意識を戻して、拳を構える。ステリアは少し離れたところからこちらを見守っていた。
俺は深く息を吸い込むと、カッと目を見開いた。
いくぞ！
「せいやぁ！」
パゴン！ズズン！
「……うぇ？」
「え？」
俺たち二人はそろってすっとんきょうな声を出した。
ドラム缶は、派手にへこみも、ぶっ飛びもしなかった。
ドラム缶は、俺の腕に“串刺し”にされていたのだ。
「ど、どうなってるんだ？」
「……貫通、した？ドラム缶を、人の拳が？」
俺の腕は肩のあたりまで、ドラム缶に深々と突き刺さっていた。俺が慌てて腕を引き戻すと、貫かれたドラム缶とともに、パラパラと、小石のようなものがいっしょに転がってきた。
「石？なんで石が……」
「あ゛っ」
ステリアがものすごい声を出した。彼女は、ドラム缶が置かれていたあたりを見て、唖然としている。
振り向いて、俺もあんぐり口をあけた。
コンクリートの壁に、三十センチほどの大穴が開いている ！俺の拳はドラム缶を突き抜けて、壁までぶっ壊してしまったんだ！
「うわっ、すっげぇ！これは筋肉なんてもんじゃない、怪力だよ！」
目の前の成果に、俺は大はしゃぎだった。脳味噌筋肉でも、ここまですごければ超能力みたいなものじゃないか！
俺が浮かれて小躍りしていると、後ろでカラン、と音がする。満面の笑みで振り返ると、そこにはわなわなと震え、巨大なレンチを握りしめたステリアがいた。
あ、しまった。俺が大穴をあけたのは、彼女の店の壁じゃないか。
「ぶっ壊してやる……！」
「わー！ごめん、わるかった！」
「よくも私の城に傷を……！」
「待てまて、話を聞いてくれ！うおぉ！？」
「問答、むよう！」
ステリアの猛攻に、俺はわめきながらガレージ中を逃げ回るはめになった。といっても彼女はさほど力がないのか、レンチを振るたびに自分も回転しそうになっていたから、見切るのは簡単だ。ステリアが大振りをしてよろめいた隙に、俺はレンチをむんずと掴んだ。
「はぁ、はぁ、ははは。これでもう攻撃できないぞ……」
「ふぅ、ふぅ……は、放して……」
ステリアはなおも手を放そうとしなかった。ならこうだ！
俺は再び意識を集中し、唐獅子の怪力を発動した。そのまま馬鹿力にものを言わせ、ステリアごとレンチをぐいと引っ張り上げる。
「ふははは、これでどうだ！」
「このぉ……へん、たいっ……！」
なんとでも言え。ステリアは宙ぶらりんの恰好で、足をじたばたさせていた。両手でレンチを握っているもんだから、鉄棒にぶら下がっているようだ。
ステリアは顔を真っ赤にして、ぷるぷる震えている。それでも自由な足でげしげし蹴っ飛ばすもんだから、ムキになった俺は逆にゆさゆさ揺すってやった。
「い・い・加・減、放せ～……！」
「っ～～～～！」
お、さすがに限界か？
ステリアはもう堪えきれないというように、くぅ、と小さく漏らすと、ぱっと手を放した。けど着地の仕方が悪かったか、そのままぐらりと体が傾く。
「っ！」
「おっと！」
とっさに細い腰を支えた。
「大丈夫か？気をつけろよ」
「……誰のせいだと思ってるの」
うっ、そりゃそうだ。じと目のステリアが俺を睨む。
「……けど、助かった。ありがとう」
そうつぶやくと、ステリアは俺から離れ、乱れた髪をばさっと整えた。よかった、落ち着いてくれたみたいだ。
「あの、壁のことは本当にすまない。すこしムキになりすぎた」
「いいよ。私も、あれだけの力が出るとは思っていなかった。完全に想定外」
ステリアは不思議そうに髪をなでている。ふ、と思い出したような顔をすると、俺の手を取ってたずねた。
「ケガは？痛みはない？」
「え、ああ。ちょっとヒリヒリするけど、なんともないよ」
「肩は？他のところもへいき？」
「ああ。違和感はないな」
「ふぅん……筋力の増加に加え、頑強さの上昇。やっぱり、獅子の効果には間違いない」
ステリアは俺の背後にまわると、刺青をぺたぺたさわった。
「となると、やっぱりその、唐獅子？なのが理由かな」
「普通とは違うのか？」
「個人差もあるけど、大抵の獅子より効果が大きい。こんなの初めて見た」
ステリアがものめずらしそうに声を漏らす。
ふふふ、なんだか俺が特別な存在になったようで、いい気分だ。
「まあ、前例のない刺青は危険が多いけど、気をつければ大丈夫だと思う」
「え」
「定期的に見せに来て。データを取るついでに、メンテナンスするから」
「お、おい。大丈夫なのか？」
「力にリスクはつきもの。安心して、悪いようにはしない」
正直まったく安心できなかったが、専門家の彼女が言うなら、大丈夫なんだろう。俺は不安を感じながらも、彼女の言葉にうなずいた。
「わかった。きみに任せるよ」
「うん。あ、今回の費用はツケとくけど、壁の修繕費も上乗せしておくから」
「う。あ、ああ。わかった」
俺は再度うなずいた。
「ついでに、壊したドラム缶も運んどいて。裏がスクラップ置き場だから」
「……」
俺は三度うなずくしかなかった。
俺が事務所に戻ると、キリーたちは夕飯の真っ最中だった。あたりにはスープの香りが漂い、広がるのはあたたかな湯気と、ずるずるという音……要するに、カップ麺をすすっているのだ。
「ふぁ、おふぁえり。ユヒのふんふぉあるふぉ」
「キリー、食べてから喋って下さいよ……」
相変わらずだな……けど、ホッとした。いつものふにゃふにゃキリーだ。俺は差し出されたカップ麺を一つ受け取った。
最近になって気付いたことがある。
この世界には“中国”という国は存在しないが、その食文化である“ラーメン”は存在しているのだ。多少の違いはあれど、そっくりな麺料理は至る所にあった。カップ麺はその一つだ。
獣人とか刺青とか、明らかに違うものもいくつかあるけど、基本的に二つの世界はよく似ていた。
「ごくん。それで、どうだった？なんかすっごい音したけど」
キリーが口いっぱいの麺を飲み込んでたずねた。
「音？ああそうか、壁を……」
「壁？」
「あーいや、なんでもない！」
俺は慌てて口をつぐんだ。あの壁代がツケに上乗せされたことは、まだ黙っておこう。ウィローあたりにこってり怒られそうだからな……
「いろいろあったけど、無事に彫ることができたよ」
「おー！どんなの？見せて見せて！」
「うわ。おい！引っ張るなって」
俺はキリーにひんむかれるようにシャツを脱いだ。俺の唐獅子に、みなが感嘆の声をあげる。
「おお！派手な柄だねぇ。ウィローといい勝負だよ」
「そうですね。これほど鮮やかなものは珍しいんじゃないですか。普通はもっと地味ですし」
「へぇ。地味とか派手とかあるのか」
「ええ。黒と灰色だけで出来ていて……実例を見せた方が早いですね。スー、ちょっといいですか」
「ふぇ？な～に？」
ウィローに手招きされ、とてとてとスーが近寄ってきた。
「スー、さっきから気になっていたのですが。あなたお尻のところ、パンツはみ出てますよ」
「えぇ！？」
「よっ」
バサッ。
スーが後ろに気を取られた隙に、ウィローはスーのシャツを上着ごとめくりあげた。
「きゃあぁぁぁ！？」
「これが一般的な刺青です。色が乗る時もありますが、大抵はこんなもんですね」
「へ、へぇ～……」
俺はあくまで、あくまで後学のために、スーの小さな背中をしげしげと観察した。
スーの体はほっそりしていた。が、やせて骨が浮いていたルゥとは違って、健康的な細さだ。なだらかなウエストの曲線が目にまぶしい。
だがその背に刻まれていたのは、スーのイメージからはかけ離れたものだった。
それは、蜘蛛だった。
八方向に伸ばされた糸の上に、毛の一本一本まで表現されたリアルな蜘蛛が鎮座している。その刺青は黒の濃淡だけで描かれていて、色は一切なかった。黒と灰色の線が、スーの白い肌をより一層際立たせている。
そしてまくれたシャツからちらりとのぞくのは……そうか、ピンクか……
「ちょっともう！ウィローちゃん！放してったら！」
スーはジタバタもがくと、ウィローの手を逃れ、大急ぎでシャツをしまった。
「もう！やるならやるって一声かけてよ！」
「だって、言ったらあなた、恥ずかしがって逃げるでしょう」
「うっ、まぁそうだけど……もぉ、お嫁に行けなくなっちゃうよぉ」
スーはしくしくいじけているが、ウィローは知らん顔であまり気にしていなそうだ。
俺はあわれなスーに心の中で謝罪しつつ、ふと気になっていた事をたずねた。
「ウィローが孔雀、スーが蜘蛛か。じゃあキリー、きみの刺青はどんななんだ？」
「へ。わたし？」
「そういわれれば……キリーの墨は見たことありませんでしたね。スー、あなたは？」
「ぅえ？えーっと……あ、わたしもないかも」
三人に見つめられて、キリーはきょとんとしていた。
「あれ、そうだったっけ？」
「ええ、記憶の限りでは」
「うーん、そっか……じゃ、ナイショで」
「えぇ？」
「ふふふ。『秘密はオンナを着飾る宝石だ』って言うでしょ？」
キリーは得意げにウィンクした。
「またあなたは、てきとうなこと言って……」
ウィローは呆れながらも、それ以上追求しようとはしなかった。ちょっと気になるけど、しょうがないか。
「コホン。それより」
場を仕切りなおすように、ウィローはこほんと咳払いした。
「聞き込みの情報をまとめましょう。嬢から“風俗街のボス”について、なにか手がかりは得られましたか？」
「あ」
そういえば、ルゥの話ばかりで、ボスについて全然聞けてなかった。
「す、すまない。ほとんど聞きだせなかった」
ウィローの眉がピクリと動く。俺は取り繕うように慌てて続けた。
「た、たださ。あそこの店は、あまり健全な店じゃないみたいだぞ。俺のとこに来た子は未成年だったんだ」
「ああ、でしょうね。あそこは獣人風俗でしょう。よくあることです」
「……なんだって？」
そんなの当たり前だというウィローに、俺は唖然とした。
「一応、法律上はアウトですけどね。この町じゃ珍しくないです。それにあのあたりは……連中の縄張りでもありますから」
チッ。ウィローは憎々しげに舌打ちした。連中の縄張り？
「まあ、今はそれは置いときましょう。要は、あなたは年端もいかない幼女にあれこれ手を出して……」
「ないからな！断じて！指一本！」
「そうなんですか？せっかくタダだったのに……まあいいです。で、私たちの報告ですが。結論として、ボスの居場所を聞き出すことに成功しました」
「へっへ～ん！わたしが頑張ったんだよ！」
キリーがずずいと胸を張った。スーがパチパチと拍手する。
「すごかったねぇ、キリーちゃん。おじさんがどんなに嫌な顔しても、ぜんぜん遠慮せずに突っ込んでたもん」
「ですね。あんなぶしつけな交渉術はキリーにしかできません。さすがです」
「えへへ～……あれ。ユキ、わたし褒められてるよね？」
「あ、ああ。そうなんじゃないか」
キリーの扱いは、こんな感じなんだな……俺も少しずつ慣れてきた。
「それで、そのボスっていうのはどこに？」
「風俗街にある老舗『プラムドンナ』というショーパブにいるそうです。ただ、かなり偏屈な人らしいですね。それと一つ……」
ウィローは怪訝そうに眉をひそめた。なんだろう？気になることでもあるのだろうか。
「……いえ。すみません、忘れてください。ともかく、一筋縄ではいかない相手だそうですよ」
「うん？そうか……」
しかし……少し厳しいな。そのボスってのが説得できないと、シノギの回転率がだだ下がりだ。
ウィローとの約束は今日いっぱい。これでは、十分な結果とは……
「これで、今後の方針ははっきりしました」
ウィローがきっぱりと言い切った。俺は思わず、つばをごくりと飲んだ。くそ、及ばなかったか……
「その店に行ってみませんか。なんでも、このあたりの風俗店はほとんど仕切っているとか。その方に話を通せれば、“私たちの”シノギも本格的に動くことができるでしょう」
「へ？」
今、私たちって言ったか？それってつまり……
「コホン。まぁ、まだまだ前途多難ではありますが……ひとまず、仮採用ってことにしてあげます。もうしばらく様子を見てみましょう」
「おお、ほんとか！」
よかった、納得させられたか。暴力で稼ぐよりも、こっちの方が何倍もいいよな。キリーも嬉しそうだ。
「実際、結構な額集まったもんね。毎月これだとありがたいなぁ」
「しかし、まだ必要金額には達していません。やはり風俗街を手に入れないと」
ウィローは話をまとめると、ぱん、と手を叩いた。
「ですので、明日は店が開く夕方ごろに、そちらへ行ってみましょう。……こんなところですかね。キリーからは何かありますか？」
「ないよ～」
「では、そういう手筈で。あ、それとユキ、早く食べないと伸びますよ」
「え？あ、しまった」
話に夢中になりすぎて、カップ麺をすっかり忘れていた。くうぅ、ふにゃふにゃだ。
《次回は5/16投稿予定です。》
