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第80話／Discovery

「……ふんっ」

パキン。小気味いい音を立てて、鉄の扉が外れた。

「よし……これでいけそうだな」

俺たちは町のはずれにある、小川の土手に立っていた。繁る雑草に埋もれるように、その水路への入り口はあった。

「わぁ……真っ暗だね」

キリーが奥を覗いて言う。水路の奥では、漆黒の闇が口を広げていた。

「ライトはあるんだよな？」

「あ、はい。わたしが持ってるよ」

スーはカバンをごそごそやると、一本の懐中電灯を取り出した。

「けど、これ一つしかないんだ。まさか地下に行くとは思ってなくて……」

「仕方ないさ。先頭が持って歩くことにしよう。ところで、誰がいちばんに行く？」

俺が話を振ると、みんなは一斉に一歩後へ引いた。

「……俺が、行こうかな」

みんな一斉にうなずく。なんだろう、理不尽さを感じる……

ライトをつけると、頼りない明りが水路の中を照らす。中は思ったより狭い。一人ずつ縦に並んで歩くしかなさそうだ。

「みんな、離れないでついてきてくれよ」

そう言うと、後ろのキリーがぎゅっと俺の腰をつかんだ。

「ユキ、これでいい？」

「ああ。なるべく声はかけるが、足元に注意してくれ……行くぞ」

俺たちはそろりそろりと、水路の中へ進み始めた。

浅い水路の中を、ピシャピシャと歩く音だけが響く。暗くて足元がおぼつかないせいで、俺たちの進行ペースは亀の如き遅さだった。

「ひゃあ！」

うわ、びっくりした。

いきなりスーが大声を上げた。

「いいい、今なにかが！何かが手に！」

「……スー、それ多分あたしの尻尾だわ」

「そう！ふわふわだった！……あれ？」

……この暗さのせいで、相当参っているな。

その時、前方にチカリと、光るモノが見えた。

「みんな！静かに！」

俺が鋭く叫ぶと、みんなはビタッと足を止めた。

「向こうで何かが光ってる……」

「ほんとだ……なんだろう？」

「反射……ではなさそうですね。灯り……でしょうか」

灯り。それが単なる照明ならいいが、こちらと同じように、懐中電灯の光だったら……

「ライトを消すぞ。このままじゃこっちも丸見えだ」

俺は一声かけると、ライトのスイッチを切った。あたりが一瞬で闇に包まれる。前方の僅かな光源だけが、おぼろげに周囲を照らしていた。

「どうする……あれがマフィアだったら、俺たちは飛んで火に入る虫けらだ」

「けど、今のところ動いてないっぽいよ？」

「それに、今さら戻るっていうのも……」

確かに、俺たちの事なら、さっきのスーの声で絶対気付かれているだろう。その上でアクションがないということは、あえて気付かないフリをしているか、ただの灯りに過ぎないのか……

「……よし。もう少し近づいてみよう。ゆっくり、慎重にいくぞ」

ライトは消したままで、俺たちは再びそろそろと前進し始めた。

前方の光は相変わらず頼りなく、近づいてるのか遠のいてるのかも分からない。

「……ちょっとすみません。いいっすか？」

声を立てたのは黒蜜だった。

「どうした？」

「そろそろ何か見えるかも知れないっす。前にいってもいいっすか？」

ああ、そういえば黒蜜は、目が良いんだった。彼女なら何か分かるかもしれない。

黒蜜はそろそろと前に進みでると、前方をジッと睨んだ。

「……人は、いなそうっす。電球みたいな……上からぶら下がってるっすね」

「お、そうか」

やがて俺にも、寂しく吊られた裸電球が見えてきた。

「こんな所に灯りが……」

「……どうやらセンパイの睨んだ通り、普通の下水道じゃなさそうっすね。見てください」

黒蜜の指差した方には、点々と光を放つ電球がポツリ、ポツリと続いていた。

「ただの地下道に、電灯なんて用意されてないっすよね」

「ここを通る者がいる……ってことだな」

これはひょっとするかもしれないぞ。

俺たちは光に誘われる蛾の如く、ポツポツと続く電球を追っていった。

やがて、奇妙な音が聞こえてきた。

「なんの音だ？」

「どこかで聞いた事あるような……なんだったっけ？」

ドウドウと、地鳴りのような音……先に進むにつれ、音はどんどん大きくなっていった。

そして不意に、延々続いていた狭い水路が途切れた。いや、正確には壁の一部が途切れたんだ。

「な……どうなってるんだ、これ」

俺たちの眼前に、何もない空間が突如として口を開けた。だが正確には、そのはるか下へと空間が続いている。

「これは……」

眼下には、広大なスペースが広がっていた。コンクリ打ちっぱなしの壁には無数の穴が開き、そこから水が流れ落ちている。ドウドウという音は、そこから発せられていた。

そして、その巨大な空間の中心には、これまた大きな建造物がそびえ立っていた。無機質なそれは、岩をくり抜いた要塞のようだ。

「あれが……マフィアのアジト？」

これほどでかいとは……ウィローも口をあんぐり開けている。

「ここまで巨大な施設を作れるなんて。マフィアの財源は無尽蔵なのでしょうか」

「まさか、そんなことは……」

しかし、そう思わずにはいられないのも分かる。地下にこの規模の空間を作るには、どれだけの時間と経費がかかるのだろう。

「も、もしかしてわたしたち、とんでもない人たちを相手にしてるんじゃ……」

スーが不安そうに目を泳がせる。

「……とりあえず、もう少し近づいてみないか。詳細がわかれば、もしかしたら……」

俺が辺りを見回した、その時だった。

「オマエら！そこでナニしてる！」

つづく