第78話／Pipeline

第78話／Pipeline

しばらくすると、ドブ川はトンネルへ入り、地下へと続いていた。

「地下か……この先に処理場があるのかな」

「恐らくは……しかし、あまり深入りして良い場所ではありませんよ」

「だよな。早くキリーに止まってもらわないと」

ウィローはアクセルをふかすと、キリーたちの後ろにつける。俺は手を筒にして、大声で叫んだ。

「キリー！もう走らなくていい！追っ手はいなくなったんだ！」

「そうですよキリー！逃げ切ったんです！」

俺たちの声がトンネル内にうわんうわんとこだまする。

すると、徐々に車のスピードが落ち始めた。跳ね飛ぶ水しぶきは次第におさまっていき、やがて完全に停止した。

「キリー！大丈夫か？ていうかマトモか！？」

「意識はありますか？ていうか正気ですか！？」

「二人ともひどくな〜い……？」

キリーはぐったりとハンドルにもたれて、力なく笑ってみせた。

「だいじょーぶ。今は落ち着いてるよ。ぶっちゃけさっきまでの記憶ないんだけどさ」

「あ、やっぱり……」

「気付いたらこんな所にいるからびっくりしたよ。ていうかココどこ？」

「話せば長いが……」

その時、ドアがバタンと開いて、スーがフラフラと降りてきた。

「と、と、と、止まった？止まったの？」

「スー、そうだぞ。現に車を降りてるじゃないか」

「え？まだ走ってなぁい？だってぐるぐる回ってるよ？」

うわぁ……スーが大変だ。

車内を覗き込むと、ステリアはシートに横になって伸びていた。助手席ではリルと黒蜜が、仲良くお互いの腕を抱き合っている。あれ、所でアプリコットは？

「みんなどうしたの？わたしよく覚えてないけど、事故ったりしてないよね？」

キリーが頭を抱えながら言う。

「事故はなかったが……」

「不思議ですねぇ。錯乱している方が運転がうまいなんて」

その時、おかしなところから声が聞こえてきた。

「うまいなんて……もんじゃないわよ……」

うわっ。座席の下から手が伸びている。そこからゾンビのように這い出してきたのは、アプリコットだった。

「だ、大丈夫か？アプリコット……」

「だいじょばないわよ……冗談抜きで三途の川が見えたわ……」

「ここがドブ川だけに？」

「はっ倒すわよ！」

今にも俺に噛みつきそうなアプリコットを、スーがよしよしとなだめる。

「ま、まぁまぁアプリコットちゃん……けど、とりあえずみんな無事でよかったよ」

「そうだな。キリーがあれだけ妙技を決めてくれなかったら、きっと今頃みんなお陀仏だ。ありがとな、キリー」

「ま、怪我の功名ですかね」

「え、そーお？うふふ」

キリーは照れくさそうに鼻の頭をかいた。

「じゃあ、引き続き運転はわたしが……」

「それはよせ！」「やめてください！」

「ええー？」

俺たちがきれいにハモったところで、青白い顔をしたリルが車から降りてきた。

「……とりあえず、ドライバーを交代するのには賛成だよ。ところで、この先どこへ行く？」

どこへ……俺は、虚ろに伸びるトンネルの先を見渡した。が、真っ暗だ。

「このトンネルは、どこに繋がってるんだろう」

「先には下水処理施設があるはずですよ。さっきの門はその為のものでしょうし」

「ふむ。だとしたら、この先に行っても出口はなさそうだね。かと言って、また来た道を引き返すのは賛成しづらいかな」

それもそうだ。門にはクラッシュしたマフィアの車が山を築いている。燃え盛るのろしを見て、仲間が集まっているかもしれない。

「もしかしたら……」

ウィローが顎に手を当てながらつぶやく。

「処理場から流れる水は、郊外に排出されるようになっているはずです。そしてその水路は、首都の地下に網目のように張り巡らされているとか」

「へぇ……なんでそんなことになってるんだろう」

「雨天時の洪水対策だとか、いろいろ噂は聞きますね」

「なら……このトンネルも、そのうちの一つ？」

「可能性はあります」

「となれば、外に繋がる別の道に出られるかもしれないね。このまま奥に進んでみないかい？」

「……それがよさそうだな」

この暗がりを先に進むのは少し気が引けるが……戻るよりはススメ、だ。

「よし！ならステリア、調子は平気か？」

「……そう見えるなら、眼科に行って」

「はは……ドライバー交代なんだけど」

「……わかった。これ以上犠牲者は増やせない」

ステリアはむくりとシートから起き上がった。キリーは「さっきは褒めてくれたのに……」とぶつくさ言いながら、運転席を交代した。

「さて、ユキ。私たちはこのままバイクで行きましょう。ハンドル代わってください」

「え？ああ。いいけど、なんで俺なんだ？」

「ま、まあいいじゃないですか。ユキも運転できるみたいですし」

特に不満はないが。俺はバイクにまたがると、その後ろにキリーがぴょんと乗った。腰にしっかり手が回され、ウィローの体がぴったりくっつく。

う……なんだかこの前の夜のことを思い出しそうだ。いかん、集中集中……

「……」

ところで、冷ややかな視線を感じるのはなぜだろう。首筋にチクチクと……

「よ、よし！じゃあ行こう。俺たちが先行するから、続いてくれ！」

ブロンとアクセルをふかすと、俺はごまかすようにバイクを走らせた。

それからどれくらい走っただろうか。暗いトンネルの中じゃ外の時間もわからないし、目に入るものは延々続くコンクリの壁だけだから、距離感もつかめない。

「……ん？」

バシャバシャ水をかき分けながら走っていると、前方の水の中にきらりと光るものがあった。水の反射だろうか。

「ユキ？どうしました？」

「いや、なんかあるような……」

俺はゆっくりブレーキを踏んで、スピードを緩めた。あとから続くステリアたちも車を止める。

確か、さっきこの辺りに……近づいてみると、やはり黒いものが水中で光を反射している。

「なんだこれ……」

靴の先で小突くと、硬い感触。ちょっと気は引けるが、俺は水に手をさして、それを拾い上げてみた。

「これって……」

「……拳銃、ですね」

それは黒光りする拳銃だった。くろがねの銃身は、ヘッドライトに照らされてぴかぴか光っている。

「新しいな」

「ですね……どうしてこんなところに……？」

その時、ぷっぷ、とクラクションが鳴った。

「唐獅子！どうしたの？」

「あ、すまないステリア！拳銃が落っこちてたんだ！」

「拳銃？」

「ああ……」

「あ！ユキ、見てください！」

へ？ウィローが鉄パイプで指し示すほうを見ると、暗闇の中に、ひっそりと別の水路が口を開けているのが見えた。

「やっぱり脇道があったんです！もしかしたら外に繋がってるかも知れません！」

「おお！ステリア、別の道が見つかった！行ってみよう！」

「え？ちょっと、銃の話は……もう、唐獅子！」

俺たちが意気揚々と水路へ入っていくと、ステリアはブー！と一つ抗議のクラクションを鳴らして、後についてきた。

脇道の水路はずいぶん狭く、車一台がやっと通れるくらいの幅だった。おまけに空気が淀んでいて、ひどくカビ臭い。

息詰まる思いでバイクを走らせていると、やがて前方に待ち望んでいたものが見えてきた。

光だ。

「やった！出口だ！」

「ビンゴです！はぁ、息が詰まって死にそうでしたよ」

新鮮な空気が流れ込んでくる。カビ臭さとは無縁の、外の匂いだ。

だが、出口の目前まで行くと、新たな問題が見えてきた。

「これは……」

「……まいったな」

水路の出口、いや、この場合は入り口か。そこには、がっちりと鉄格子がはまっていたのだ。さっきといい、ほんとうに厳重な措置だ。

俺たちの後からステリアたちの車も追いついた。バイクならまだあれだが、車はとても通れそうにないぞ。

「ユキ、外せませんか？」

「ああ。やってみよう」

俺は鉄格子をがっしり握ると、ぐっと引っ張ってみた。かなりしっかり固定されているらしい、ものすごい手ごたえだ。

「ふんっ」

俺が力んだその時だ。

ミシミシ！格子の根元からトンネル全体へと、コンクリにひびが入った。

「うおっ」

「ユキ、ストップ！下手すると崩れかねません！」

俺は慌てて手を離した。

「まいったな。ゴリ押しが効かないんじゃ、お手上げだ」

「……しかたありません。みなさん、車はここに置いていきましょう」

ウィローは振り返ると、ステリアたちにも聞こえるように呼びかけた。

キリーが窓から身を乗り出す。

「え！ウィロー、どういうことなの？」

「見てのとおりです。この格子は車では抜けられません」

「そんな……この子を置いてくの？」

キリーはオンボロの車を見つめる。なんだかんだ言って、頑張ってきてくれた車だ。キリーはたいそうこの車を気に入っていた。

「キリー……今生の別れと言うわけじゃないさ。全部かたが付いたら迎えに来よう。なぁに、こんなところ誰も来やしない、絶好の隠し場所さ」

「ユキ……」

「そうですね。すみませんが、今はそれが最良です。私たちが、きちんとたどり着かないと」

「うん……そうだね」

キリーは名残惜しそうだったが、わがままを言うことはなかった。

みんな車を降り、最後にステリアがエンジンを切る。最後に、キリーが愛おしそうに車体を撫でた。

「……少しの間、待っててね」

俺たちもバイクを降りると、鉄格子の前に立った。手をかけると、慎重に力を込める。

ギギギ……格子が歪み、人ひとりが通れるほどの隙間ができた。

「よっ……と」

順番に外に出ると、そこはどこかの街中に流れる小さな水路だった。トンネルの中にいる間に、外はすっかり夕暮れ時になっている。

「ユキ。あそこにはしごが」

「よし。とりあえず、上に上がろうか」

はしごを上りきると、リルはかばんからばさりと地図を取り出した。

「さて、ここはどこだろうね。誰か、あたりに手掛かりになる物はないかな？」

手掛かりか……俺たちは手分けしてキョロキョロと歩き回った。闇雲に逃げてきたから、今プレジョンのどのあたりにいるのか見当もつかない。

ほどなくして、あっ、と黒蜜が声を上げた。

「センパイ！見てください」

黒蜜が指さしたのは、電柱に張られたボロボロのチラシだった。だいぶ傷んでいるが、辛うじて『ドットメータウン店・新装開店！』と読み取れる。

「ドットメー……それが、ここの名前かな」

「ぽいっすよね。リル、どうっすか？」

「ちょっと待っておくれ……あった、ドットメータウン。うん、地理的にも間違ってなさそうだ」

リルが地図を指差す。プレジョンの端の方に、小さくここの名前が記されていた。

「そして、目的のピップスポットはここだよ」

二町ほど隣の場所を、リルの指がトントンと叩く。

「思ったより距離は離れていないよ。タクシーでじゅうぶん行けるね」

「おお、ラッキーだったな。すぐにでも向かえる、が……」

そこまで言って口をつぐんだ。さっきのカーチェイスのせいで、みんな疲れ果てている。

「……今日はもう休んで、明日にしようか」

「さんせ〜い……」

「それで、結局こうなるんだな……」

俺はでっかいベッドの上であぐらをかきながら、ぐるぐる回る部屋を眺めていた。正確には、回っているのはベッドの方だが。

「きゃははは！すごーい、このベッド回るよ！」

「こっちはミラーボールがありますよ。場末感満載ですね」

「あれ、ユキ？どうしたんだい？」

「……なんでもないよ、リル。慣れってのは怖いもんだな」

俺たちはまたもやそういうホテルに押しかけていた。ここはフロントに人がいなくて助かった……

リルは近くの引き出しをガラッと開けると、中をしげしげと眺めた。

「すごいなコレ。どう使うのかさっぱりわからないよ」

「……頼むから、大人しくしてくれないか」

「ははは。君からすると悩ましい空間かな？」

「別に、いつもと変わらないよ。だからきみも普段通りにしてくれ」

「ん、わかった。実は少し緊張していたんだ」

リルはパタンと引き出しを閉めると、ベッドにぼすっと寝っ転がった。

「くくく。緊張だなんて、リルも可愛いとこがあるじゃないか」

「ふふ、言うね。そういう君はずいぶんと手慣れてるみたいだけど」

「そうだなぁ。初めてではないからかな」

「は？」

答えたのはリルじゃない。黒蜜だ。

「センパイ、今のどういう意味っすか？」

「え。いや、言葉通りで……」

「だから、どういう意味ですか。誰と来たんすか。ていうかいつですか」

「く、黒蜜？顔が怖いぞ？」

「……あーあ、ユキ。地雷踏んだね」

リルがさも面白そうにくつくつと笑う。

「リル、分かってるなら助けてくれよ！」

「さあ？私にはさっぱりわからないな」

「く……」

「センパイ！今ウチが話してるんすけど！」

「ひぃ！」

な、なぜこんな目に……誰か助けてくれぇ！

結局黒蜜のツノが引っ込んだのは、その日の深夜になってからだった。

つづく