第7話／ Tattoo

俺が受付に戻ると、キリーたちとウェイターが並んで腰かけていた。

「あ、おかえりユキ～。楽しかった？」

のんきに訪ねてくるキリーに、俺はぎこちなく答えた。

「ま、そこそこにな。そっちはどうだったんだ？」

キリーは相変わらず、笑顔のまま答える。

「それなりに収穫はあったよ。たのしくお話ししてたんだ～」

キリーが言うと、ウェイターの男がうんざりだ、というように首を振った。

「ったく、根掘り葉掘り聞いてきやがって。こちとら、えらい目に遭ったぜ」

ウィローがすっ、と椅子から立ち上がる。

「では、用も済みましたし、そろそろ帰りましょう。会計はすませておきましたので」

キリーたちも立ち上がると、出口のほうへ向かう。しかし、ここでウェイターの男が奇妙な動きを見せた。男はおもむろに扉の前に立ちはだかると、揉み手をして、にやにやこちらを眺めている。

「……何の真似ですか」

ウィローが低く、威圧する声で言う。俺にパイプを突きつけた時の、あの声だ。

「いやだなぁ。会計済みだなんて、誰が言ったんだ？」

男はにやけ面のままだ。ウィローにすごまれても、屁でもないらしい。

「私たちは料金を払ったはずです。とやかく言われる筋合いはありません」

ウィローも負けじと言い返す。すると男は額に手をやり、大げさなそぶりで高笑いした。

「あっはっは、それは常連さんのメニューだ。アンタたちみたいな一見は五割増し、話しだとかで面倒掛けたから十割り増しだ。あと半分、足りてないよなぁ？」

なんだって。ちょっと話を聞いただけで倍の料金？そんなおかしなことがあるか。これは、いわゆる……

「ぼったくり……！」

「おおっと、兄ちゃん。人聞きの悪いこと言うもんじゃないよ。ウチはもともとこういうルールでやってんだ。アンタらがかってに額面通りだと思い込んだだけ、そうだろ？」

男はいけしゃあしゃあと返す。こんな場面は慣れっこのようだ。

不穏な空気に、キリーまでもが真面目な声色でたずねる。

「払わない、と言ったら？」

男は大げさに手を振った。

「いやだなぁ、俺は何にもしねえよ。俺は暴力はキライなんだ」

そこまで言うと、男は思わせぶりに言葉を区切った。

「ただ……」

突然、廊下からぬっとチンピラ風の男が二人、部屋へ入ってきた。よれた派手な色のスーツに身を包んだ男たちは、目つきの悪い顔に無精ひげを生やしている。

俺がにらみつけると、ウェイターの男は意地の悪い笑みを浮かべた。

「お客さんたちが店から出た時、“たまたま”ケガするかもしれんがね」

「くっ……」

なにがたまたまだ、俺たちが店から出たとたん、男たちに襲わせるつもりだろ。外で起きたことだから、店側は知らん顔できる、という寸法だ。

かなりヤバい雰囲気だぞ。おとなしく従うのか、それとも……俺はキリーの様子をうかがった。

「う～ん、困ったな……」

キリーは懐をぽんぽんはたくと、やがて降参だ、というように手をあげた。

「ダメだね。もう持ち合わせがないよ」

「へぇ、そうかい。なら、しかたねぇな……」

ウェイターの男が顎をしゃくると、強面の男たちがつかつかと歩み寄って来た。

「お前たち、やりすぎるなよ。女の顔は残せ。それなりの上玉だ、楽しめそうじゃねぇか？」

「くそ、みんな下がるんだ！」

俺は一番前にいたウィローを手で庇うと、後ろに押し戻した。

相手は二人、正直勝てる自信はないが、それでも皆が逃げる時間くらいなら……

俺が覚悟を決めようとしていた矢先、ウィローがつい、と俺のジャケットを引っ張った。

「ユキ、あなたが下がっていてください」

「へ？」

ウィローは俺の手を押し上げると、そのまま俺の前に出た。それを見ていたウェイターの男は、手を叩いて吹きだした。

「ぎゃっははは！こいつは生きのいい嬢ちゃんだ！男の代わりに、てめぇが殴られるとさ！」

「お、おい、ウィロー……」

なおも食い下がろうとした俺の肩を、キリーがぽん、と叩いた。

「大丈夫だよ、ユキ。ウィローを信じて」

キリーはきっぱりと言い切った。確かにウィローは、一部ではずいぶん一目置かれていたようだが……こいつらにも、それが通用するのか？

キリーは男たちを前に立つウィローに声をかける。

「ウィロー、あんまりやりすぎないようにね」

「ええ、分かっています。『二分咲き』程度でいいでしょう」

二分咲き……？それにやりすぎないようになんて、まるでウィローではなく、男たちを心配しているみたいだ。

さすがに男たちも頭に来たのか、がっ、とウィローの胸ぐらに掴みかかった。

「んだとテメェ？もういっぺん言って……」

男たちは、最後まで言えなかった。

ふわり。

青い燐光が、辺りに舞っている。俺は最初、自分の目がおかしくなったのかと思った。だがよく見ると、それはウィローの背中から発せられていた。

ウィローの背中が、青い炎で焦げたように、ジジジ、と光っている。焦げ跡は複雑に絡み合った蔦のようだったが、やがてそれが一つの模様になっていることに気付いた。

孔雀だ。

目を閉じ、羽を少しだけ広げた孔雀が、ウィローの背に青く浮かび上がっている。

「な、なんなんだ……！」

ウィローに掴みかかった男は、目の前の出来事に愕然としている。その顔は当たりに漂う光に照らされて、あわれなほどに真っ青だった。

「……先に手を出したのは、あなたたちですよ」

いつのまにか、ウィローの手にはにび色に輝く鉄パイプが握られていた。ウィローの放つ蒼い燐光は次第に鉄パイプへも伝わっていき、まるでパイプ自体が蒼く燃える剣のようだ。その異様な光景は、チンピラ男に十分な脅威を与えたようだった。

「う、うわああぁぁぁ！」

男はやけになって叫ぶと、そのままウィローに殴りかかった！

「ウィロー、危な……」

次の瞬間、ウィローはくるりとその場でスピンし、男の手を振りほどいた。つんのめった男が体勢を崩す。ウィローは回転した勢いのままパイプを振り抜くと、隙だらけの男の後頭部を強打した。

ガツン！

「ぐげっ」

男はうめき声のようなもの一声上げると、そのままぶっ倒れた。もう一人の男は、倒れた仲間を見てがたがた震えている。

「そ、その背中……お前、まさか……」

「おや、今更気づきました？ですが、少し遅かったですね」

ウィローは残ったやつのほうへつかつか歩み寄った。男は一瞬逃げ出すようなそぶりを見せたが、それよりも早くウィローが腕を突き出した。

「ひゅ」

パイプの先でみぞおちを一突きされた男は、悲鳴を上げる間もなく倒れ伏した。

あっというまに、二人の男が床に転がった。

ウィローはパイプをくるりと回すと、涼しい顔で振り返る。

「ね、大丈夫だったでしょう？」

「あ、ああ」

気が付けば、ウィローの背中は元に戻っていた。一瞬の出来事に、俺は夢でも見ている気分だった。

「さて。私たちは帰らせてもらいますが、かまいませんよね？」

ウィローが部屋の隅へと視線を投げかける。すみっこで縮こまっていたウェイターの男は、声を掛けられると飛び上がり、そのまま床に頭をこすりつけた。

「も、もちろんでございます！申し訳ございませんでした！」

キリーは男の返事を聞くと、にこりと笑った。

「だってさ。さ、帰ろう、みんな」

帰り道、俺はキリーにたずねた。

「なあ、さっきのは何だったんだ？」

「さっきの？あぁ、ウィローのこと？」

俺がうなずくと、キリーは親指で背中を指すしぐさをした。

「あれは『刺青(いれずみ)』だよ。ウィローの墨は孔雀だから、ちょっと派手だけどね」

いれずみ？刺青をしてるから、あんなことができたってことか？

「……俺の知ってる刺青とはだいぶ違うな」

「あはは、だよね。ウィローのは特別製だから。あれはね～、ウチのとっておきなの。なんたって、魔法の刺青なんだから」

キリーは得意げに、にひひと笑った。

「魔法？どういう意味だ？」

「お呪いみたいなやつでね。あれをしとくと、その人に眠るパワーみたいなヤツをぐわーっ、と呼び覚ましてくれるんだ」

「ううん……？」

「まあ要するに、超能力みたいなものが使えるようになるってことだよ」

「な、なるほど……」

魔法の刺青に、超能力。およそ信じがたい話だが、さっきのウィローをこの目で見てるからな。そういうものだと、納得するしかないだろう。

「そうか。あれが、ウィローが有名な理由だな」

「そー。普通の刺青はともかく、あれを彫るのはそのへんじゃできないの。腕のいい職人とコネがないとね。ウチはおじいちゃんが知り合いだったから、特別に彫ってもらえるんだ。ウチが少数精鋭でやってこれたのも、これのおかげが大っきいんだよ」

ああ、それでいままで、女の子三人だけでも組が成り立っていたのか。実際、さっきのウィローは男二人にも引け劣らなかった。

（それに比べ、俺は守られるばかりで、なにもできてない……）

もし俺に力があれば。あの時、ルゥの手を離さずにいれたのか……

急に黙り込んだ俺を見て、キリーが不思議そうに尋ねた。

「どうしたの？」

「……なぁ、キリー。その刺青って、俺も彫れるのか？」

キリーは目を丸くした。

「ユキが？」

「ああ」

理由を聞かれるかと思ったが、キリーは何も言わなかった。

「わたしが頼めば、請け負ってくれると思うよ。ちょっとお高いけど」

「あ、そうか。金が……」

「そこはわたしがなんとかしてあげる。彫り師とは知り合いだって言ったでしょ。出世払いでツケにしてもらうよ」

「キリー……」

キリーはたたた、と数歩駆けだすと、くるりと体ごと振り返り、言った。

「墨、背負ってみる？」

続く