第39話／ Cold Heart

黒蜜と俺はスーツの裾をひるがえすと、一歩ずつ、のしのしとボジックに近づいていった。

「へへへっ……臭ぇ身体しやがって。獣臭くて死にそうだ、おい！」

「ひっく……ひぐっ……」

「おし、それじゃそろそろ……」

「臭いのはあなたのほうではないですか？」

黒蜜はボジックの前に立ち、きっぱりと言い放った。

「……あ？んだてめぇら！おぉ？」

「さっきから、人の皮を被った獣の臭いがひどくて、たまりません。いい加減、勘弁してもらませんか」

「かっ、このチビ……！」

ボジックは黒蜜の挑発を真に受け、歯をむき出しにして怒っている。うまい。あえて男の注意を引き、自分へと誘導したんだ。これなら娘を巻き込まないで済みそうだぞ。

「なんだてめぇら、二人だけかよ？悪いけど、オレぁ手加減できないタチだぜ？一瞬でぶち殺して……」

そこまで言った時、ボジックの顔色がさっと変わった。

「お前……」

ボジックの目は驚愕に見開かれている。

「俺の顔は覚えているか、ボジックさん？」

「な、なんでテメェがここに……なら、まさか……！」

ボジックはせわしなく目をきょろきょろさせたが、ある一点を見つめてぴたりと止まった。

どうしたんだ？俺の姿に驚いたというよりは、どちらかというと……俺たちの後ろ、キリーたちの方を見ているような……？

「く、くそぉ！」

「きゃぁ！」

「あ！」

ボジックは突然身をひるがえし、娘を抱え込んだ。その手には折り畳み式のナイフが握られている。

「お前ら、オレから離れろぉ！コイツをぶっ殺すぞ！」

そう叫ぶボジックの手は激しく震え、突き立てられたナイフは、今にも娘の顔に突き刺さりそうだ。

状況を察した乗客たちが一斉に息をのむ。しんと静まり返った車内には、ボジックの荒い息だけが不気味に響いた。

「くっ！刃物なんか隠し持ってたっすか……！」

「おい、落ち着け！そんなことしたって何にもならないだろう！」

「うぅう、うるせぇ！は、離れろっつってんだ！さもないと……」

がたがた震える刃先が妖しく光る。ちっ、しかたない、。

「黒蜜。今はあの子の無事が最優先だ。ここは一旦退こう」

「はい……」

俺たちはしぶしぶ、ボジックから一歩離れた。

「もっとだ！もっと下がれ！この車両から出ろ！」

「～～～～ッ！」

黒蜜は苦虫を噛み潰したような顔できびすを返した。くぅ、これで手出しは相当難しくなってしまった。

「なにぼさっとしてやがる！お前と、あの後ろの女どももだ！」

なに？キリーたちもだって。やはりボジックは、彼女たちを妙に恐れている。前にコテンパンにされたからだろうか？

「センパイ？癪ですけど、言う通りにしましょう。早くしないと、あの女の子が危ないです」

「あ、ああ悪い。みんな、いったん撤退だ！」

「え？ユキ、どうしたの？」

「話は外でだ。今はひとまず移動してくれ！」

俺は状況が呑み込めていないキリーたちを、車外への扉にせかせかと押し込んだ。

バタン！

「くそっ！うまくいきそうだったのに！」

扉が閉まるや否や、黒蜜が堰を切ったように吠えた。

「厄介なことになったな……」

「ユキ？交渉は失敗したんですか？」

ウィローが心配そうに問いかける。

「すまない、娘を人質に取られてしまったんだ」

「あの男、アンタたちのほうをしきりに気にしてたっすよ！なにか後ろでおかしなことしてたんじゃないでしょうね！」

「な！そんなことするわけがないでしょう！あなたこそ男をヘタに刺激したんじゃないですか！」

「なぁんですって！」

「やめなさいアンタたちっ！」

もにゅり。アプリコットが二人のおしりをわし揉んだ。

「にゃあ！」

「ぎゃあー！」

「話が進まないでしょ！ユキ、埒が明かないからアンタから話してちょうだいな」

「あ、ああ……みんな、チャックラック組のボジックって覚えてるか？ほら、顔に傷がある……」

「あぁ、いたわね。え、なに？そいつがさっきの男なの？」

「ああ。それでビビったのか、いきなり暴れ出したんだ」

「えぇ？前はあんなにふてぶてしい態度だったのに？」

「いや、本当になにがなんだか……けど確か、きみたちのだれかを見てからそうなったような気が……」

「あたしたち？」

アプリコットがきょとんと聞き返す。

「そう見えたんだ。けど、その理由が……」

「う～ん……」

「ね、ねぇ？それよりも、今はあの女の子を助けてあげた方がいいんじゃない？」

スーがおずおずと手をあげた。

「……確かにそうだな。スーの言う通りだ、すまない」

「あ、ううん！そういうんじゃないんだけど……早く、助けてあげたいなって」

スーが目を細めて客車の扉を見つめる。暴力を受けた過去のあるスーには、思うところがあるのかもしれない。

「……ヤクザに言われなくたって、そのつもりでしたよ。これから彼女を救出します」

「とはいえ、どうやってヤツに近づく？中に入るにはこの扉しかないぞ」

俺は、さっき俺たちが通った扉を指さした。ここが少しでも開けば、中にいるあいつにまる分かりだろう。

「そう、なんですよね……」

「ねぇ、なら上はどうかな？」

キリーが空を指さした。

「あなた……ウチらに鳥になれっていうんですか？」

黒蜜が呆れたように首を振った。いや、けど悪くない案だ。

「上……そうか、列車の屋根。それなら上を通って、ヤツの背後をとれるな」

「え。センパイ、本気ですか？危険すぎですよ！」

「けど、今のところそれしか手がなさそうだ。ただ問題は……」

俺は列車の屋根を見つめた。そびえ立つ壁は高く、男の俺でも手が届くか届かないかくらいだ。唐獅子の力を使えば、よじのぼること自体はたやすいだろうが……

「な、なるべく静かにのぼってみるよ。少し時間がかかるかもしれないが……」

「ユキ、でしたら私が行きます」

ウィローがとん、と自分の胸を指さした。

「ウィロー？」

「自慢じゃないですが、私はこの中でなら一番身軽な自信があります。ただ、私じゃ身長(タッパ)が足りません。ユキ、持ち上げてくれますか？」

「……わかった。気を付けろよ、ウィロー。頼む」

「頼まれました」

俺は両手を組み合わせて、中腰になった。ウィローが俺の手に足を掛ける。

「いち、にの、さんでいくぞ。いち、にぃ……」

「さん！」

俺が手をぶんと振り上げると、ウィローの体は軽々と浮き上がり、客車の屋根にふわりと着地した。顔だけを突き出して、ウィローがこちらを見下ろす。

「よし。では、いってきますね」

「こっちでも隙を作れないか試してみる。じゃ、あとで」

「はい。では」

頭が引っ込んで、ウィローは屋根の陰に消えて行った。

「それじゃあ、俺たちも作戦を始めよう」

「センパイ、さっき隙を作るとかって言ってましたけど、どうするつもりですか？」

「ああ、ヤツに何か話しかけてみようと思って。少しでも注意を引ければ、ウィローもやりやすくなるだろ」

「けどそしたら、余計あの男を刺激しちゃいません？」

「そこなんだよな。だからなるべく、ヤツを怒らせないように話さないと……」

「あー……なら、ウチは向かないかもですね」

「それは、さっきさっそく言い合いになってるしな……」

となると、交渉役は俺たちの中から選ばないと、か。しかし、キリーたちは一様に俺を見つめていた。

「えーっと？」

「えっともへちまも、アンタしかいないでしょ。さっきアイツと話したのは、アンタたちだけなんだし」

「それに、ユキくん話すの上手いから。わたしたちだと、ほら、その……」

「なんなら、私が請け負ってもいい。私のトークスキルなら、どんな頑固な口もイージーオープンエンドのように……」

「よし、俺が行こう」

「そうね、それが適任だわ」

「お願いします、センパイ」

「……小粋なジョークなのに」

俺は客車の扉の前に立つと、大きく息を吸い込んだ。

「おーい！聞いているか！少し話がしたいんだ！」

ドンドン、とドアを強めにノックする。

少し待ってみても、中からは反応がなかった。

「……よし、少し開けてみよう」

キィ。俺はゆっくりノブをひねり、扉を開けてみた。

「開くな！もしそこを開けてみろ！こいつの喉も真っ二つに切り開いてやるぞ！」

ピタリ。扉をほんの少しだけ開いたところで、中からボジックの怒声が聞こえた。後ろで黒蜜たちが息をのむ音がする。俺は手を止めたが、開いたすき間を閉じることもしなかった。

「わかった！もうこれ以上は開けないと約束する！俺はただ、アンタと話がしたいんだ！」

「う、うるせぇ！俺には話すことなんかねぇ！」

「前あったことは忘れよう！俺たちも忘れる！そんな恐ろしいことはよせ！」

「ハッ、白々しいぞ！恐ろしい？お前らがよく言ったもんだな！」

なんだって？まるでそれだと、恐ろしいのは“こっち”のように聞こえるが……

「……すまない、意味がよく分からない。説明してくれないか！」

「んだと？お前たちの仲間じゃないのか！あの“天使”は！」

「て、てんし？」

俺はとっさに振り返ってしまった。

黒蜜はきょとんとしているし、スーたちも知らない、と首をふるふる振った。

「……天使っていうのは、何かの例えか！」

「とぼけんな！前やり合った時は知らなかったが、もう騙されねぇぞ！」

「なんのことだ！きちんと説明してくれ！」

「は？お前……あっはっははは！」

突然、ボジックは大声で笑いだした。

「お前まさか、ほんとうに知らないのか？」

「あ、ああ。言葉通りの意味としか……」

「ぶひゃっははは！こいつはお笑いだぜ！」

男は笑いすぎて、ドンドンと床を踏み鳴らしている。ｃ

「くははは！こんなバカ初めて見たぜ！バカすぎるから教えといてやるよ。お前らが仲間だと思ってるやつは、実はとんでもない凶悪犯だってことをな！」

なんだって。俺は全身がこわばるのを感じた。こいつは何を言ってるんだ？

「それを知らずに、今までのほほんとしてたなんてな！しかもそれだけじゃねぇ！お前ら、もう一つでっかい爆弾を抱えてるだろ！」

「何のことなんだ！さっきから話がちっとも読めないぞ！」

「バーカ！教えてやるよ、そいつの名は……」

その時だった。

バターン！と、扉がはじけ飛ぶ音がした。続いて、がっ、という短い悲鳴。

もしや、ウィローが動いたか？俺は思い切って、扉を開け放った。

車内では、ボジックがうつぶせに倒れていた。その後ろには鉄パイプを構えたウィローが立っている。脇では解放された馬耳の娘が、母親と抱き合っていた。

「おぉ！はは、やったなウィロー！」

俺は笑いながらウィローに手を振った。だが、ウィローはうつむいたまま、微動だにしない。

「ウィロー……？」

俺が近くで呼びかけると、ウィローははっとしたように顔をあげた。

「あ、ユキ。やりましたよ。これでもう安心です」

「あ、ああ。さすがだよ。さて……」

これだけ暴れたんだ、客たちはさすがに動揺してるに違いない。俺が乗客に呼びかけようとすると……

「……なんだ？」

何とも言えない違和感があった。乗客たちが、落ち着きすぎているのだ。ナイフを持った男が暴れてたなら、もう少しざわついているものじゃないか？

「ったく、やっと終わったか……」

「やれやれ、人騒がせな連中だよ……」

「これだから人もどきは……列車が止まらなくて幸いだったよ……」

耳を澄ませると、ぼそぼそとささやく声が聞こえてくる。

ここの乗客たちは、落ち着いているんじゃない。始めから事件を気にしてなどいなかったんだ。それはつまり、獣人の母娘がどうなろうと、自分たちの興味関心にはなかったということ……

「……いきましょ。ここにいても、あんまりいいことなさそうだわ」

いつの間にか来ていたのか、アプリコットが母娘に声をかけた。スーは服がはだけてしまった娘にジャケットをかけ、優しく慰めている。

ウィローもこくんとうなずいた。

「さっき上にあがった時、後ろの方に貨物車が見えました。ひとまず、そちらへ向かいましょうか」

「……そうだな」

俺は伸びているボジックを荷物のように担ぐと、列車の後方を目指した。今はただ、この最悪な空気の中から、一刻も早く抜け出したかった。

続く

《次回は木曜日投稿予定です》