第37話／Preparation

「……マジ？」

「……悪いな、おおマジだ」

「ごめんねステリア。一緒に来てくれない？」

ステリアは額に手を当て、ため息をついた。怒っているというよりは、呆れているようだ。

「……分かった。その、新年のあいさつ？ってのに行けばいいということ？」

「その通りだ。すまない」

「まあ私にも、思い当たる節はある。あれだけやれば、目をつけられてもしかたないって気もするから」

年の瀬が迫る中、俺たちはステリアのガレージにやって来ていた。一年通して温暖らしいアストラでは気付きにくいが、もうそんな時期なんだな。

「ありがとね、ステリア。もういっそメイダロッカ組に入ってくれてもいいよ？」

「それは遠慮する」

「……えーん！ユキー！」

「あー、よしよし」

俺は飛び付いてきたキリーを適当にあやした。

けどよかった、ステリアの所へ来るのがすっかり遅れてしまったから、ここで断られるとどうしようもなかった。

「それで、いつ出発なの？」

「ああ、そう言えばそうだな。来年の頭にあいさつだから、年末くらいか？」

「ああ、それ明日だよ」

「え」

「は？」

キリーはあたりまえだ、という顔でうなずいた。

「早めに本家に入って、そこで年越ししてすぐにあいさつするんだよ。言わなかったけ？」

「は・つ・み・み！」

「いひゃひゃひゃ！いひゃいいはい！」

ステリアに引っ張られ、キリーのほっぺたがびよーんと伸びる。モチみたいだ。

「まったくもう。分かった、今から支度するから、今日はもう帰って。ていうか、あなたたちもちゃんと準備して」

「いてて……は～い。いこっ、ユキ」

「あ、あぁ。じゃあなステリア、よろしく頼むよ」

ひらひらと手を振られ、俺たちはガレージを後にした。

「……しかし、まさか出発が明日だったなんて、おどろいたぞ。だったらなおさら、ステリアにはもっと早く言っとくべきだったな」

「いや、あれでよかったよ。むしろバッチリ」

「え？なんでだよ」

「ステリアはけっこう気分屋だからね。いっしょに行くって言ってくれたけど、一日経ったらその気じゃなくなってるかもしれない。だから、決めたらなるべく早く動きたかったんだよ」

なるほど。いちおう考えあってのことだったんだな……あれ、でも。

「もしも、ステリアに断られてたら、その時のことは想定してたのか？」

「え？あっははは、もう、ユキったら」

……もしかしたら、考えなんてないのかもしれない。

「あ、それと。どうして俺を連れてきたんだよ？別にキリーだけでもよかったじゃないか」

「ああ、それは簡単だよ。ユキがいたほうが、ステリアも話を聞いてくれると思ったから。あのこ、あれでけっこうユキのこと気に入ってるみたいだから」

「えぇ？それこそありえないだろ？」

「そんなことないって！現にステリア、とっても楽しそうだったじゃん」

そう言われて、俺はステリアの姿を思い出してみるが……う～ん、浮かんでくるのは、いつもつなぎを着崩して、クールな表情の彼女ばかりだ。

「やっぱり、キリーの勘違いじゃないか？きっと珍しい刺青を研究しようとしてるとかで、観察してるだけだろ？」

「ちっちっち。ユキもオトメゴコロがわかってないなぁ。アプリコットに教わってみなよ。わたしもそれでわかるようになったんだ」

「いや、きみも乙女だろう……なんで教わってるんだよ」

「え？あれ、そう言われればそうだね。なんでだろ」

俺とキリーがおしゃべりしながら階段を上っていると、がちゃりと事務所の扉が開いた。出てきたのは、アプリコットとキノだ。

「じゃ、そういう手筈で頼むわよ」

「かしこまりました。ボスも、どうかお気をつけて。と、どうも。メイダロッカ組長、ユキさま」

キノは俺たちに気付くと、軽く会釈した。

「二人とも、なにか用事があったのか？」

「ちょっとね。本家に行ってる間、留守番を頼もうと思って。シノギの引き継ぎをしてたのよ」

「といっても、上辺のごく簡単な部分ですけどね。日常業務に支障がきたないように、お手伝いさせていただきます」

「なるほどな。確かにキノなら、任せても安心だ」

「そういうことだから。じゃあキノ、後はよろしくね」

「承りました。それでは、失礼いたします。皆様もお気を付けて」

キノはおじぎをすると、階段を下りていった。

「よし、これであたしは準備完了よ、あんたたちは？」

「いや、俺は荷造りがまだだな」

「わたしもー」

「もう、早くしちゃいなさいよ。明日は早いんだからね！」

口を尖らせるアプリコットに、俺たちは揃ってはーいと返事をした。

しかし、準備といっても、俺の持ち物は何一つないからな。いざ始めてはみたものの、カバン一つの荷物すら集まらなかった。

「ふむ……暇になったな」

部屋の真ん中でひとりごちる。こうもあっさりだと、かえって不満足だ。

あ、みんなの仕度は終わったのかな。やることがあるか分からないが、手伝いにでもいってみるか。

俺はまずキリーの部屋に行ってみた。

「キリー、今いいか？」

「ユキ？うん、いいよー」

がちゃり。

キリーの部屋は、俺とよく似ていた。いや、俺の部屋は先代のお下がりだから、正しくはそっちにか。

物の少ないシンプルな部屋。テーブルのまわりは少し散らかり、灰皿には吸い殻が山と積まれている。そして壁には、日に焼けて褪せたセクシーなポスター……

「おい……」

「へ？ああ、これすごいよね。いつ見ても牛みたいだよ」

「……いやすまない、思わず突っ込んだが、そこはどうでもいいんだ。じゃなくって、なにか手伝うことはないか？」

「ん～、大丈夫かな？けっきょくそんなに荷物ないし。あっちでは一日泊まるだけだしね、せいぜい着替えくらいかな？」

「そうか」

「あ、じゃあユキ。わたしのパンツたとむの手伝って……」

「あー！邪魔したな、キリー。他のみんなにも聞いてみるから、じゃあな」

「あっ！ちょっと！」

バタン！

俺は慌てて部屋から飛び出した。とんでもないこと言うなまったく……

うーん。それにしても、みんなそんなに手間取ってはないのかな。確かに支度らしい支度は必要なさそうだが……

「まあいいか。どうせ暇だしな」

俺はキリーの隣、ウィローとスーの相部屋の扉をノックした。

「はい？ユキですか？」

「え。あ、ああ。よく分かったな」

「この組で律儀にノックするのはあなたとスーくらいですから」

がちゃり。扉が開いて、ウィローが顔をのぞかせた。

ウィローたちの部屋は、もとはスーの一人部屋だ。アプリコットが越してきた時、足りなくなった部屋を確保するためにこうなったが、以前はずっとこの部屋割りだったらしい。

「ユキ、暇なんですか？」

「まあ、ぶっちゃけな。やることがあれば、手伝うけど」

「そうですね、うーん……」

開いた扉から、部屋の中が見える。二人の部屋は、きれいにきっちり二分されていた。といっても、仕切りがあるわけではない。並んで置かれたベッドを境に、片側はきちんと整頓され、もう片方は壮絶に散らかっているのだ。

「……ああ、これですか。まったく、これさえなければ、どこに出しても恥ずかしくない娘なんですが……スーは絶望的に、片付けが下手なんです」

「み、みたいだな。はは……」

そういえば、ここのキッチンはかなり混沌としていた。そしてキッチンにまともに立つのはスーくらいだ。

「まあ、誰にでも欠点の一つはあるよな……」

「そうわけですので、声をかけるならスーにしてやってください。私は大丈夫ですが、彼女は怪しそうなので……スーは今、下のキッチンにいるはずです」

「わかった。ありがとな、ウィロー」

パタン。

さて、スーは下か。けどその前に、最後のアプリコットの部屋に寄ってみよう。さっき会ったばっかりだが、部屋にいるかな？

コンコン。

「アプリコット」

「うん？なによユキ」

ガチャリ。

桃色の髪が戸口からのぞく。

「いや、手すきなもんだからさ」

「あたし？そうね、明日の準備は済んじゃったし……」

うーんと考え込むアプリコット越しに、俺は彼女の部屋を観察してみた。

アプリコットの部屋はこざっぱりと清潔だった。整頓されているんじゃなく、純粋に物が少ないんだ。まあ、あの殺風景なアパートから越してきたばかりだからな。みんなと唯一違うのは、鏡の前に化粧品がいくつか置かれているところだった。

「……ちょっと。まさか、のぞきにきたんじゃないでしょうね」

「そ、そんなわけないだろ……」

実は少し楽しいとも思っていた。俺はアプリコットのじと目をせきでごまかす。

「……まあいいわ。せっかくだけど、あたしから頼むことはないわね。なんだったら、ステリアんとこに行ってあげたら？さっき知らせに行ったばかりなんでしょ」

「ステリアか……それもそうだな。そうしてみるか」

「それと、のぞきのシュミも大概にしなさいよ」

「だから違うんだって！」

「あはは！せいぜい気を付けなさい」

くっ、変な誤解をされてしまった……誤解だよな、うん。俺は自分に言い聞かせながら、階段を下りていった。

手狭なキッチンでは、スーが忙しそうに動き回っていた。

「スー、なんだか忙しそうだな？」

「あれ、ユキくん？」

スーはこちらに振り返ると、指に付いたソースをぺろりと舐めた。

「今は何をしてるんだ？」

「今？明日のお弁当を作っちゃおうと思って。きっと、明日は一日中汽車の中だろうから」

スーの傍らには大きなバスケットが転がっていた。ずいぶん気合が入っている。

「とうとう六人分だもんな……なにか手伝うか？」

「へ？う～ん……」

スーは腕を組んで、むむむと考え込むポーズをとった。

「……むしろ邪魔か？」

「あっ！ゴメンなさい、そういうことじゃなくって……ただこのキッチン、狭すぎて二人で立てないから……」

「あ、そうか」

手狭なうえに、ごちゃごちゃと食器の並ぶここでは、小柄なスーでも少し窮屈そうに見えるくらいだ。

「……ほんとは、いっしょにやってもらうのも楽しそうなんだけど」

「俺じゃあまり役に立たないかもしれないがな」

「ううん。キリーちゃんもウィローちゃんも、ここに立ちたがろうともしないから……」

「はは……」

そういや、お茶もコーヒーもスーにいれてもらってばかりだったな、あの二人は……

俺が渇いた笑いを浮かべていると、スーが不思議そうに口元を抑えていた。

「スー？」

「あ、ごめんね。なんだか、不思議だなって思って」

「不思議？」

「うん……こんなふうに、普通におしゃべりできる男の人って、組長さん以外だと初めてだったから」

組長……先代のことか。本当に筋金入りだったんだな。

「俺も少しは、信用できる男になれたかな」

「……ごめんね。悪い人じゃないっていうのは、とっくの昔に分かってたんだけど」

「そんなに謝らないでくれよ。スーに少しでも信じてもらえたなら、俺も嬉しい」

「うん……ありがとう」

スーはにこりと笑った。

結局、事務所に仕事はなかったな。ここまで来たら、ステリアのとこへも行ってみよう。それに、あの秘密基地のようなガレージを、俺はけっこう気に入っているんだ。

階段を下りていくと、ガレージからはガチャガチャとにぎやかな音が聞こえてきた。いったい何をやってるんだ？

「おーい、ステリア？」

「うん？なんだ、唐獅子か」

ステリアはつなぎの裾で、油の跳ねた鼻をぐいっとこすった。機械いじりをしていたのか、およそ準備をしていたようには見えない。

「支度は済んだのか？」

「してない」

「えぇ？」

「ていうか、する必要ない？私が行ってもすることないし、身一つあれば十分だと思う」

「まぁ、確かに……」

ステリアは組員でもないしな。彼女が必要ないと言うのなら、俺たちから用意してほしいものはない……

「あ、でもステリア。さすがにその恰好じゃいけないぞ」

ステリアは相変わらず、よれたつなぎとよれたタンクトップ姿だった。

「問題ない。これは私の一張羅だから」

「いや、問題しかないだろう……それに、きみについては名指しで釘を刺されてるんだよ」

「名指し？」

「きみを連れてこいって言った人がな、きちんと正装して来いって。ドレスとまでは言わないから、フォーマルな格好で頼むよ」

「……」

「ステリア？」

「困った。私、これしか服がない」

「えぇ！」

ステリアは汚れた手でぽりぽりと頬を掻いた。

「だって、仕事してたらすぐ汚れちゃうし……作業着さえあれば十分だったから……」

「そうか……それは困ったな……」

今から見繕うにしても、もう日が落ちてずいぶん経つ。店の店主を叩き起こさなきゃ、買い物なんかできないだろう。すらりと背の高いステリアじゃ、キリーたちのスーツも合わないだろうし……

「うーん……ステリア、本当につなぎしか持ってないのか？普段着とかもなし？」

「普段着……あ、一枚ある」

ステリアはすっと立ち上がると、ガレージのすみに置かれたロッカーへと歩いていった。

「確かここに……よっと！」

ガタン！錆びついた扉をむりやりこじ開け、ステリアが取り出したのは、灰色のワイシャツだった。

「師匠が着てたやつ。これだけ置いていった」

「ワイシャツ一枚か……つなぎよりはましだが、正装とはとても言えないな……」

「もうこれ以上でない。ネタ切れ」

ステリアはお手上げだ、と首を振った。

「うーん仕方ない、ならあっちに着いたらきみの服を見よう。時間はいくらかあるだろうし、首都なら品揃えもバッチリだ」

「え～……やっぱりつなぎじゃ……」

「ダメだ」

「ちっ……」

ステリアはいかにもしぶしぶといった様子だ。

「さすがに作業着じゃ会長の前に出れないよ。金はこっちで持つよう頼んでみるからさ」

「……しょうがない。わかった、付き合あう」

「悪いな、頼むよ。……それじゃあ、明日はよろしくな」

ステリアはひらひらと手を振ると、すぐに機械いじりを再開した。確かに彼女には、つなぎが一番似合うのかもしれない。

「さて……」

だけど結局、やることはなかったな。なんだか寂しいような……

「あ！ユキいた！」

「ん？」

事務所への階段をのぼろうとすると、頭上からキリーの声が聞こえてきた。

見れば、事務所の扉の前にキリーをはじめ、みんなが勢ぞろいしていた。

「……何してるんだ？」

「ユキ、たいへんたいへん！きんきゅーじたいなんだよ！」

キリーがわたわたと手を振った。

「どうした？何かあったのか？」

「……でたの」

「は？」

「アレが出たの！」

あれ？俺がみんなの顔を見回しても、みな一様に青ざめて首を振るだけだった。ウィローが神妙な面持ちで、俺の手を取った。

「ユキ。あなたの腕を見込んで、頼みたいのです」

「ど、どうしたん……」

そのとき、ウィローがすっと、俺にあるものを手渡した。それは、丸めて筒状にした……

「新聞紙？」

「それで、退治してください……黒いアレを」

……ああ、わかった。そういうことか。ヤクザといえど、アレはどうにも苦手らしい。

かくして俺の仕事は、害虫駆除に決まったのだった。

続く

《次回は土曜日投稿予定です》