第16話／Plot

俺は走っていた。朝の爽やかな空気とは裏腹に、俺の心は焦燥でちりついている。

今はアプリコットのアパートを出て、ストリートに戻ってきたところだ。さすがに人気はなくなり、がらんどうの通りを俺一人が疾走している。

忘れていたのだ。アプリコットに付き合ったばかりに、大事なことをすっかりと失念していた。

「キリーたちと、待ち合わせだった！」

やばい！夜の間には戻るつもりだったのに！もうどれくらい待たせているのだろう。

もしかしたら先に帰っているかもしれない。そうなるとまいった、俺はここまでの道を知らないぞ。

しかし、それならまだマシだ。最悪なのは……

「っ！」

通りの終わりに、見覚えのあるボロ車が停まっている。まだ待っていてくれたんだ。申し訳なく思いながらも、ほっと一安心した。

だが次の瞬間、その安堵は一気に吹き飛んだ。

「……遅かったですね、ユキ」

車の前に、仁王立ちする人影が一つ。鉄パイプを杖のようについて、たたずむ姿は歴戦の武人のような威圧感を放っている。

「お、お、お、オハヨウ、ウィロー……」

そこには、青筋を立ててにっこり笑うウィローがいた。

恐れていた最悪の事態だ……

「まったく、何考えているんですか！遊び歩くにしても、限度というものがあるでしょう！」

「はい、すみませんでした……」

俺は平謝りしていた。少女に対して、大の男がアスファルトに正座する今の姿は、傍から見るとどう映るのだろう。人気が無くて助かった……

「みんなにも心配かけて！キリーとスーがどれだけ探し回ったと思ってるんです！」

その二人は今、車のシートで寄り添って寝息を立てていた。夜通し歩かせて、きっと疲れただろうな。

「それに…………たしだって」

「え？ウィロー、今なんて」

「なんでもないです！とにかく今後！軽率な行動は控えてください」

「ごもっともです……」

それでも朝まで待っていてくれたのは、純粋に嬉しかった。てっきり置き去りかとも思ってたから。

「はぁ……まあ今回はこのくらいにしておきます。なにか事情があることも、わかりましたから」

ウィローはワイシャツ姿の俺の恰好を見て、なんとなく察してくれたようだ。車のドアを開けて、ウィローが言った。

「さあ、帰りましょうか。キリーを起こさないと。……朝からあの運転なんて、気が重いですけどね」

「ははは……同感だな」

「ふ～ん……アプリコットとそんな話をしてたんだ」

キリーは複雑な表情で呟いた。

俺たちは事務所に戻って、昨夜得た情報を整理していた。今はちょうど、アプリコットの部屋で起こった事を話し終えたところだ。

「しかし、それはますます困ったことになりましたね……」

ウィローは眉間にしわを寄せる。

「獣人を守るためとなったら、彼女は絶対に折れないでしょう。あれで、情に熱いところがありますから」

「ちぇ、だったらわたしたちにも優しくしてくれればいいのに」

キリーがぶーぶーと文句を言う。スーはそんなキリーをなだめながら言う。

「アプリコットさんは可哀想だけど……今は、うまくいってるんだよね。だったら、わたしたちがそれを崩していいのかな……」

「う〜ん……」

キリーとスーは二人揃って頭をひねっている。ウィローは俺へと視線を投げかけた。

「実際に会話したあなたは、どう思うんですか」

「俺か？俺は……」

水に濡れた彼女の横顔を思い出す。あの夜から、ずっと考えていたことがある。それはあまりに身勝手で、強引で、理不尽だ。だが、これなら。

「俺はあいつを、ぶっ壊そうと思うんだ」

確実に、彼女を救える。

言い切った俺を、みんなはびっくりした顔で見つめていた。

「ぶっ壊す……？ユキ、どういうことなの？」

キリーは困惑した表情でたずねた。

「ああ。あいつの地位、あいつの関係、あいつのしがらみ……あいつをあそこに縛り付ける物を、全部ぶっ壊す。それでアプリコットを自由にするんだ」

「それって……今の仕組みを壊すってことだよね。けどそんな事したら、風俗街はめちゃくちゃになっちゃうよ」

「そうだな。それは俺も嫌だ」

首を横に振った俺に、ウィローが食って掛かった。

「嫌だって。あなた、分かってるんですか？私たちヤクザは、あそこの獣人どもがどうなろうと知ったこっちゃないんです。ただあの街が産む甘い汁までダメにされたら、共倒れだって言ってるんですよ」

「ああ、ウィロー。分かってるつもりだ」

そうだ。何もかもダメにしてしまっては意味がない。危険(リスク)を冒すには、それ相応の報酬(リターン)がなくては。

「アプリコットを救い、最終的には彼女の協力も勝ち取る。今のところ、これが俺の考えてる計画の最終段階だ」

そんなに上手くいくか？とウィローは顔をしかめている。反対にキリーは顔を輝かせていた。

「もしユキの言うとおりになったら、サイキョーにカンペキだね！」

「悪くないだろ？」

「うん！けどさけどさ、さっきスーも言ってたじゃない。今はアプリコットが全部何とかしちゃってるんだよ。そこに手を出したら、あの街の人はもー反対すると思うけど」

「そうだな。もし完全に、一切の歪みなく回ってたんなら、付け入る隙も無かっただろう。けど実際はさっき話した通り、彼女の犠牲の上で成り立っている。そこが歪みで、綻びだ」

小さな綻びは、いつか大きな穴へと広がる。それは俺だけじゃなくて、アプリコット自身もわかっているはずだ。そして俺の見立てでは、それだけじゃなく……

「じゃあユキは、アプリコットにそんなの間違ってるって言うつもりなの？」

「ん？いや、それを素直に聞き入れてくれる相手なら、こんなに苦労しないだろう。俺たちが話をつけなきゃいけないのは、アプリコットじゃない。その裏にいるやつらのほうだ」

「あ……そっか。アプリコットが繋がってるって人たちのことだね」

キリーがふんふんとうなずくと、そこにウィローが口をはさんだ。

「たしかに興味深い話ですが、信憑性はあるのですか？」

「どうだろうな。屋台のオヤジから聞いた話だから、単なる噂かもしれない。きみたちは似たような話を聞かなかったか？」

「いえ、私とスーは……キリー？」

キリーもぶんぶん首を振った。

「あ、けど。最近嫌な客が多いって話なら聞いたよ」

「嫌な客？」

「うん。なんか態度がでかいっていうか、ずうずうしいって感じ？つい最近のだと、忙しいのにいちいち呼び止めて、あーだこーだ質問されるんだって！」

「え……キリー、それって」

きみのことなんじゃ。喉元まで出かけた言葉は、グッと飲み込んだ。皆まで言うまい。

「それでね、この前来た客がぐでんぐでんになったらしいんだけど、その時にブツブツ言ってたんだって。チャックだかなんだか、オレたちはこの街の支配者だぞーって」

「街の、支配者？」

どういう意味だろう。それに、チャックって？

「チャック……もしや」

ウィローははっとしたように動きを止めた。

「ウィロー？心当たりが？」

「ええ。一つだけ……チャックラック組、というのがありまして」

チャックラック組？ “組”を名乗るところが引っかかるな。

「そいつらは？」

「察しはつくと思いますが、連中もヤクザです。それも私たちと同じ、鳳凰会の下位組織ですよ」

そうか。俺たちメイダロッカ組も、大本をたどれば本家である『鳳凰会』に行き着く。じゃあ相手は同胞であり、同業者なのか。

「ヤクザか……もしかしたら、そいつらが黒幕なのかもな」

「ええ……」

支配者というつぶやきも、そういう意味ならうなずける。しかしウィローは、自分の言葉に半信半疑な様子だった。

「ただ、大きな組織かと言われると、微妙な所ですね。そこそこの規模があったはずですが、数年前に下手打ってずいぶんしぼんだとか。近頃はあまり聞かない名前です」

「なるほど……もしそいつらが黒幕だとして、それならどうして幅を利かせられるんだろう？」

「さあ……ただ、チャックラック組は昔からあの辺りをシマにしていました。土地勘もあります。彼らが何らかの方法で力を持ったのなら、風俗街を牛耳るのも難しくないでしょうね」

だんだん証拠がそろってきたな。影に包まれた黒幕、その片鱗が見えてきたぞ。

「ウィロー。そのチャックラック組ってのは、風俗街に事務所があるのか？」

「ええ。ぶらさがり横丁という通り沿いに」

ああ、あそこか。屋台のオヤジに聞いた、不気味な横丁だ。

「もし、そことケンカをしたら。勝てると思うか？」

ケンカと聞いて、スーがひっ、と小さく悲鳴を上げた。この少人数でも、勝てる見込みはあるのだろうか。しかし……

「アナタ、誰にモノを言ってるんですか？」

ウィローは平然と言い切った。へへ、頼もしい用心棒だ。

「チャックラック組へカチコミに行くつもりなんですか？直談判でもする気で？」

「いいや。いずれはそうなりそうだが……その前に、一つやっておきたいことがあるんだ」

ウィローは怪訝そうに首をかしげた。今から俺が言うことを聞けば、もっと訝しがるだろうな。

「これから、一芝居打とうと思う。みんな、手を貸してくれないか？」

「えっへっへ～、似合うかぴょん？」

「キリー、あなたよく平気ですね……」

「うわわ、キリーちゃん、跳んじゃダメだよ。み、見えちゃう！」

俺たちはふたたび夜の風俗街へとやって来ていた。今はもろもろの買い物を済ませ、キリーの着替えが完了したところだ。

「しかし、よくこんな服売ってたよな……」

「まあ、そういう需要は高いですよね。土地柄的に」

キリーは今、実に過激なバニースーツを纏っていた。いや、これを着ていると言っていいものか……

上下に分かれた衣装は、胸の部分が大きく露出していた。それも限界まで布面積を減らしたマイクロ仕様だ。どちらもフロントにジッパーがついているのだが、キリーにあったサイズが無かったせいで、ほぼ全開になってしまっている。おかげでキリーの下着は丸見えだった。

「へへ～。これならユキのご希望通りでしょ？」

「あ、ああ。とても、み、魅力的だよ」

俺の出した要望とは、“誰がどう見ても誘っているとしか思えない恰好をしてくれ”というものだった。正直これだと、露骨すぎて逆に引いてしまいそうだが、俺が言った手前文句を言うわけにもいかない。

「おっと。これを忘れちゃだめだよね」

そう言ってキリーは、頭にウサギの耳を、お尻にふわふわの尻尾をつけた。獣人のそれに似せられた、かなりリアルなものだ。ぱっと見なら、十分獣人に見えるだろう。

「よし、でーきた。ふふっ、こういうのって、意外と楽しいかも。ねえねえユキ、どお？似合ってる？」

キリーは俺の前でくるりと回ると、ポーズをとってみせた。子供っぽいキリーが過激な格好をしているのは、なんだかちぐはぐで不思議な気分だ。

「ああ。よく似合うよ」

「ほんと？なんならデートしてあげてもいいよ？」

「それは遠慮する」

「ちぇ。あはは！」

みずみずしい四肢を惜しげもなくさらすキリーは、しかし意外とスタイルがよかった。普段はスーツのせいで気付かなかったが、脚はスラリと長いし、ウエストは引き締まっている。

「キリーちゃん、ノリノリ……」

「ほんとですよ。最初は貧乏くじだなんだとごねていたくせに」

「え～、そうだったっけ」

キリーがこの役に抜擢されたのには、一応理由があった。ウィローはなにかあった時の護衛だから、スーは恥ずかしすぎてどうにかなるから、俺は男だから、だ。……つまり、消去法なんだけど。

「……まぁ、そもそも私たちじゃキリーには勝てっこないんですけどね……主に一部で」

「ウィローちゃん、それは言わない約束だよ……」

二人はなぜか胸に手を当てて落ち込んでいたが、俺はあえてスルーした。そこに触れてはならない気がする。

「よし、それじゃあ本番だ。キリー、準備はいいか？」

「おっけー、まかせてよ。必ずチャックラックを引っ掻けてみせるから」

キリーはパチリとウィンクした。

ようし、幕開けといこう。逆ナンパ作戦、開始だ。

続く

《次回は土曜日投稿予定です》