第13話／ Prima donna

コツコツとヒールを鳴らしてやって来たのは、ふわふわの髪をした娘だった。頭には猫のものだろうか、ふさふさの耳がぴょこんと生えている。

「久しぶりじゃない。やっぱりあんたたちだったのね」

猫娘は親しげに笑うと、俺たちと同じテーブルについた。ウィローは驚いたように目を見開いたが、同時に納得したようにこくんとうなずいた。

「アプリコット……あなただったんですね」

「白々しいわよ。知ってて来たくせに」

さっきとは一転、刺々しい口調で、猫娘は食って掛かってきた。

「今日はなんの用。いっとくけど、あたしは組には戻らないわよ」

なんだって？組に戻る？

ウィローは猫娘とは対照的に、静かに首を振った。

「……修正が二つあります。私たちは本気であなたの行方を知らなかったし、組に戻るよう説得しに来た訳でもありません」

「じゃあなんだっていいわ。あたしはもう関り合いになりたくないの。それを言いに来たのよ」

「アプリコット、あなた……」

俺は我慢できなくなって、隣に座るキリーをつんつんと小突いた。

「なぁ。この人は元組員なのか？」

「え？アプリコットは、う～ん……まあそうっちゃそうかな」

「なんだよそりゃ。どういうことだ？」

「え～、なんて言ったものか……」

俺たちがおしゃべりしていると、猫娘・アプリコットは、耳障りだというように猫の耳をピクリと震わせた。横目で俺のほうを見る。

「……誰よこいつ。見ない顔だけど」

「彼は新入りです。つい最近舎弟になったんですよ」

「ふ～ん……」

アプリコットはいちべつだけすると、興味なさげに視線を移した。

「それより、あのジジイは一緒じゃないの。あたし、あいつに一言いってやりたいんだけど。あいつのせいで、あたしたちどれだけ迷惑したか……」

ジジイ？キリーはきょとんとした顔でたずね返した。

「じじいって、おじいちゃんのこと？おじいちゃんが何かしたの？」

ああ、先代の組長のことか。アプリコットも、彼を知っているんだな。

「あんたたちのボスはねえ、あたしたち獣人を裏切ったのよ！」

なんだって？獣人を裏切った？

「え……アプリコット、どういうこと？」

「……あんたたち、ホントーに何も知らないの？」

キリーがこくんとうなずくと、アプリコットは苛立たしげに腕を組んだ。

「あのジジイ、自分の組員にすら話してなかったのね……いいわ。しょうがないから、教えてあげる」

アプリコットは、ギッと椅子に深く腰掛けた。

「あたしが組に入る前、別の店で働いてたのは覚えてるでしょ」

「うん。おじいちゃんの行き付けだったもん」

へえ。それがどうしてヤクザの組員になったんだ？疑問符を浮かべる俺を見かねて、ウィローが説明してくれた。

「彼女はもともとホステスだったのを、先代が勝手に組へ籍を置いたんです。だからほとんど組に顔を出したことがないんですよ」

な、なるほど。幽霊組員、とでも言うのか？聞いたこともないけど。

「もうっ、ちゃんと会いに来てって言ってるのに」

「あのねぇ、勝・手にって、聞いてなかった？あたしはあんたたちと仲間になったつもりはないの！」

「え～？でもおじいちゃんと会う時は、まんざらでもなさそうだったじゃん」

「ばっ、な、なわけないでしょ！適当言わないで！」

アプリコットは耳をピーンと立てて叫んだ……分かりやすい娘(こ)だな。

「けどね、だからこそ分かんないよ。どうしておじいちゃんを恨んでるの？まあ確かにテキトウなとこはあったけど……悪い人じゃないことは、アプリコットもよく知ってるでしょ？」

アプリコットは口をつぐむと、キリーの顔をじーっと見つめた。キリーも負けじと見つめ返す。やがて諦めたように、アプリコットはため息をついた。

「……あいつが初めて店に来たのは、あたしが下っ端としてこき使われてる時だったわ」

その口調は誰に話すでもなく、ただ昔の記憶を思い起こしているようだった。

「あの時は地獄だった……ろくなものも食べられず、店ではこの耳のせいでいじめられて……正直、死にそうだった。けどそんな時に、あいつはやって来た」

「あいつはおせっかいで、デリカシーのかけらもなくて……気が付いたら、あたしはあいつの組の一員にされてた。そしてそこには、あたしの他にも“生き場”のない女の子がいたわ」

「あたし、きっとヤバイやつに捕まったんだって思って、大慌てで逃げ出したのよ。ちょっと前に獣人さらいが流行ったばかりだったし。まぁ結果として、あいつは何もしてこなかったけど」

「それから、あいつはちょくちょく店にも顔を出すようになった。店で獣人だからってもめ事が起こると、それを仲裁してくれるようにもなった。あいつのおかげで、獣人たちはずいぶん働きやすくなった……けどね」

「一度良くなったぶん、そこから転がり落ちた痛みはより大きくなってしまったのよ」

店におもむいて、トラブルの解消。先代は俺たちのシノギと似たようなことをやっていたんだ。そして、それは実際に成功していた。ならなぜ？

「痛みって……どういう、ことなの？だって、アプリコットだって嬉しかったんでしょ？」

キリーは納得できない、と身を乗り出した。

「そうね。ここまではよかった。けど、その後が問題なのよ」

アプリコットもずいと身を乗り出すと、キリーを真っ向から睨み返す。

「あいつに守られてる間、獣人たちは安全だった。けどある日突然、それは消え去った。あいつはふっつりと、店に来なくなったのよ」

「え？」

いままで面倒見てきたのに、いきなり？もしかしたら、その時もう先代は……

「ねえ、あいつも今日近くにきてるの？いるならぶん殴ってやりたいんだけど」

「……おじいちゃんは、もう」

キリーが物憂げに告げた。

「え……」

アプリコットは目を見開いた。

「だって……あいつ、つい最近まで」

「……おじいちゃんが、いなくなってから。まだ一年も経ってないから」

「ッ……そうだったのね。まあ、なんとなく……そうだろうとは思ってたわ」

アプリコットの耳は悲しげに伏せられていた。だが次の彼女の言葉に、俺たちは目を丸くした。

「けど……ならなおのこと。あたしはあいつを許せない。老い先長くないなら、人助けなんかすべきじゃなかったのよ」

彼女の言葉に、キリーは驚いたように声を震わせた。

「ど……どうして？助けてもらって、嬉しかったって……」

「その時はね。けどあいつがちょっかいを出したおかげで、獣人たちはいっそう目の敵にされるようになったのよ。そんな状況でいきなりほっぽかされて、あたしたちがどれだけ大変だったか……」

俺は昨日キリーとした話を思い出した。最後まで守るだけの力が無ければ、かえって人を不幸にすることがある……先代は、あの話での悪魔に変わり果ててしまったのだろうか。

「けど、けど！おじいちゃんだって、悪気があったわけじゃ……」

スーがなおも食い下がろうとするも、アプリコットはそれをぴしゃりと遮った。

「たとえそうでも、一声かけるとかはできたはずでしょ。その策が講じれなかった段階で、無責任だわ」

「……」

キリーはなにも言い返せなかった。アプリコットが言っていることは、昨日キリーが話した事そっくりそのままだったから。

「……先代については、今は置いておきましょう。大事なのは、アプリコットが私たちに協力してくれかどうか、です」

ウィローが場を仕切りなおす。確かに、いま大切なのはそこだ。俺たちには、上納金という差し迫ったリミットがある。

「っていっても、あたしの答えは出てるけどね」

ふん、とアプリコットはそっぽを向いた。

「……一応、聞いていいですか」

「ノー、よ！決まってるでしょ！」

アプリコットは、い～っと八重歯を剥いた。

「しかし、アプリコット。これはあなたたちにとっても悪い話では……」

「い・や・よ！ヤクザの言ううまい話ですって？芋虫がしゃべったって言うほうがまだ信じられるわ」

「アプリコット。そう意地を張らないでください。いい年して、大人げない」

「……あんですって。あたしが大人げないなら、あんたはちんちくちんね。そんなんだからいつまでたっても貧乳なんでしょ」

ブツン。うわ。ウィローの血管が切れた音が聞こえそうだ。

バアン！ウィローが思い切りテーブルを叩いた。スーがびくりと身を縮こまらせる。

「……言っていいことと悪いことの分別もつかねーようですね、このメス猫！」

「あーら、あんたよりはついてるつもりよ！そっちこそ、目上への口の利き方がなってないようね！」

バン！アプリコットも一歩も引かずに手を叩き付ける。これじゃ話し合いどころじゃないな。

「おい！落ち着けよ二人とも。ウィロー、俺たちはケンカをしに来たわけじゃないだろ」

「あぁ！？」

「アプリコット、あんたも。冷静になってくれ。少しくらい話を聞いてくれてもいいだろ」

「あんですって！？」

今にも取っ組み合いをしそうな彼女たちを、俺は無理やり押し戻した。

「まずは、話し合いから……」

「ふん！あたしは話すことなんかないわ！これでこの話は終わり！お金はいいから、とっとと帰って。あたし、この後忙しいの。延長料は……高くつくわよ？」

彼女があごでしゃくった方を見ると、屈強な姿の黒服たちが、大勢でこちらを睨んでいた。その荒々しい風貌はまるで狼の群れだ。

「あっ！ちょっと待ちなさい！話はまだ……」

俺たちが気をとられている間に、アプリコットはコツコツとヒールを鳴らして行ってしまった。

「……困ったことになったな」

「はぁ、全くです！」

「とりあえず……ここを出ようか。長居してもいいことはなさそうだ」

俺はいまだ怒りまくるウィローを引きずりながら、店を後にした。

車まで戻ってくるなり、ウィローはガスンとタイヤを蹴りあげた。

「なんなんですかあのメス猫！ちょっと出世したからってえっらそうに！」

「こーら。ウィロー、一応同じ組員なんだから。悪く言わないの」

キリーがなだめるように声をかける。しかし、その声は明らかに元気がなかった。そりゃそうか、慕っていたじいさんのことを、ああもいろいろ言われちゃな。

「けどあの人、本気でおじいさんのこと嫌ってるようには見えなかったね。ちょっと怖いけど、悪い人じゃないのかも……」

「ちょっとスー、あなたどっちの味方ですか！」

「えぇ！？」

「……なんにせよ、目下の問題は。このままじゃ金が集まらないってことだな」

結局のところ、そこが大問題だ。

「もういっそのこと、あの店を襲ってむしり取りますか」

え……俺たち三人が凍り付いたのを見て、んんっとウィローが咳払いをした。

「冗談ですよ。あれだけ大きな店だと手を出しづらいです」

「……きみが言うと、冗談に聞こえないんだよな」

そうですか？とウィローは首をかしげている。

「けど、本当に大きな店だったな」

俺はプラムドンナのまばゆい内装を思い出した。あれだけ箱がでかいと、きっと稼ぎも大きいのだろう。

「だけど……獣人って、身分が低いんだよな？アプリコットはどうやってあの店のオーナーになったんだろう」

「そう言われれば……」

それだけじゃない。彼女は風俗街を掌握するボスでもあるのだ。夜の女帝ってのは聞いたことがあるが、現実に年端もいかない娘が街一つを牛耳るとなると、一筋縄でいかないだろう。

「……なにか、カラクリがあるんでしょうね」

ウィローがこめかみを押しながらつぶやいた。

「ですが……もしその秘密を暴けたなら」

俺はこくりとうなずいた。

「シノギがうまく流れ出すだけじゃない……ひょっとすると、もっとでかい金鉱にぶち当たるかもな」

アプリコットがどんな手を使ったのかはわからないが、風俗街のボスという、絶大な権力を生み出す秘密だ。俺たちが一枚噛めれば、大きな利益につながるに違いない。

儲け話の予感に、キリーがにわかに瞳を輝かせた。まさしく、現金なやつだ。

「いいじゃん！わたし、そういう話だいすき！」

「よし。それなら、この辺りをうろついてみないか？なにか手がかりがあるかもしれない」

「……そうですね。このまま手ぶらで帰るよりかはマシそうです。ですが」

ウィローはぴっと人差し指をたてた。

「行くなら個人個人で行きましょう。私たちが固まって動いていると目立ちすぎます。アプリコットの目にとまったら、何されるかわかったものではありません」

それは確かにそうだ。背後から闇討ちなんて、冗談にもならない。

「わかった。じゃあ各々ある程度聞き回ったら、ここで落ち合おう」

「りょーかい。ユキ、お小遣い持ってる？持ってるね、おっけー。ふふ、この辺はひさびさだから楽しみだな。じゃあね！」

言うが早いか、キリーははずむように駆け出していった。

「では、私も行きますね」

「……ウィローちゃん、一緒に行っちゃダメ？わたし、こういうとこは怖くって……」

「もう。スー、あなた話を聞いていたんですか？」

なんのかんの言いながら、二人は連れ立って町へ消えていった。

後にはぽつんと一人、俺だけが残された。

「……俺の相棒はお前だけだよ」

俺が車体を撫でると、ボロ車は冗談じゃない、というようにぎしぎし揺れた。くそぅ……

続く

《次回は土曜日に投稿予定です》