第11話／Practice
「よく来た、唐獅子」
ガレージではステリアが待っていた。相変わらずつなぎをはだけた、ラフな格好だ。
「おはよう、ステリア。ところで、何の用なんだ？」
「朗報。力のコントロールとバイトを兼ねた、お得な話」
「コントロールとバイト？」
「そう。近々ガレージのスクラップを処理したいと思ってた。手伝ってくれたら、その分刺青代を減らす。ついでに怪力の制御も練習できる。スクラップなら、ぶっ壊しても構わないから」
なるほど。それは確かにお得な話だ。
「それは確かに、いい話だな」
「うん。とりあえずスクラップを裏に運んでもらう。来て」
ステリアはガレージのシャッターを上げた。ガラガラとシャッターが開くと、朝の陽ざしに照らされて、この前は暗くて見えなかったガレージの全体が見渡せた。
うーん、やっぱりすごいところだ。あちこちに置かれた工作機は、何に使うのかさっぱり分からない。そもそも、ここは何の店なんだろう？タトゥーショップにしては異質……だよな。
「唐獅子、こっち」
隅っこでステリアが呼ぶ。そこには何をどうやったらこうなるのか、奇妙な形に折れ曲がった鉄屑や、原型の分からなくなった機械たちが転がっていた。いったい何に使ったんだろう？
「これを運び出して。とりあえず店の前に出そう」
「よし、わかった」
俺はぐっと集中して紅いオーラを纏うと、スクラップの運搬を始めた。
しかし、これがなかなか難しい。力を入れすぎると、鉄塊がまるで紙くずみたいに天井近くまでぶっ飛んでいくし、かといって抜きすぎても重い金属は持ち上がらなかった。
「唐獅子、頭で考えすぎ。人間は意識して体を動かそうとしない。そうしたいって思う気持ちが大切」
「くうぅ。分かってはいるんだけど、体がついてこないんだ」
「それは心が連動していないから。無意識でも制御できるようにならないと」
悪戦苦闘しながらなんとか運び出しを続け、ガレージが少しすっきりしてくると、ステリアは店の裏に回るように言った。
「次は何をするんだ？」
「今運んだスクラップを潰してほしい」
「潰す？ずいぶん荒っぽい仕事になったな」
「その逆。ぺしゃんこにするには繊細な力加減が必要」
「え？潰すだけなのにか？」
俺は半信半疑だったが、ステリアの言っている意味はすぐに分かった。物を壊さずに潰すにはコツがいるのだ。力をかけすぎるとスクラップはバラバラになってしまうし、その材質や形、箇所によっても強度はまちまちだ。それを把握した上で、一定の力を掛け続けなければならない。
だが、それさえ理解できればあとは簡単だった。ステリアの言った通り、力の加減は気持ちの部分が大きい。俺がしっかり意識すれば、怪力もそれに応じて勝手に調節されることに気付いたのだ。作業がはかどりだすと、だんだん楽しくなってきたぞ。
「やっほー、ユキ。頑張ってるねー」
「……お疲れ様です」
ん？俺が大きな鉄板をカーペットのようにくるくる巻いていると、スクラップの山のかげからキリーとウィローが顔をのぞかせた。
「二人とも。どうしたんだ？まだ時間まであるよな」
「うん。なんか裏からすごい音が聞こえるねって話してたら、ユキが面白そうなことやってるからさ。見に来ちゃった」
来ちゃったって……まあでも、今日は夕方までは特にやることもないしな。
「ねーユキ。なんか刺青使って、すごいことしてみしてよ」
「ええ？すごいこと……？」
難しいリクエストだな。だがキリーは、キラキラした目でこちらを見ている。うーん……
俺はくず鉄がいっぱい入ったドラム缶を見つけると、それをガタガタ引きずってきた。
「俺の刺青は、怪力が使えるようになるものなんだ」
俺はひょいっとドラム缶を持ち上げると、中身をひっくり返した。ザラザラザラー。
「おおー。ほんとだ、あんな重そうなものを……」
「ああ。だけど怪力過ぎて、制御が難しいんだよな。そこを今日ずっと練習してたんだ」
「へー。それで、どんな感じ？」
「それがな……」
俺は軽くドラム缶を叩くと、ボガンと思い切りけり上げた。ドラム缶は空高く舞い、やがてまっすぐ俺の頭上へ落ちてくる。
「あ！ユキ！」
「大丈夫だ。……えいや！」
バチーン！
俺はハエでも叩くように、両手でドラム缶を叩き潰した。ドラム缶はきれいにぺしゃんこになった。
「とまあ、こんな具合だ」
「わー！すごいすごい！ユキ、かっこよかったよ！」
キリーの黄色い声に、思わず頬が熱くなる。キリーはきゃいきゃい言いながら、俺に駆け寄ってきた。
「ねね、ユキ。わたしもぽーんってほうり投げてよ！」
「え！？いや、さすがにそれは危ないから……」
「えー？じゃあさ、腕！腕貸して！」
腕？俺が左腕を差し出すと、キリーは木の枝にぶらさがるように腕をつかんだ。
「はい！」
「はい？」
いや、どうしろっていうんだ？俺はとりあえず、キリーを腕にぶら下げたまま走ってみた。
「きゃー！あははは！」
キリーは大はしゃぎしていた。どうやら、これで正解らしい。
俺とキリーがじゃれついていると、ジャリっと地面を踏みしめて、ウィローが近づいてきた。
「……ユキ」
「うん？どうした？」
俺は足を止めると、キリーを下した。キリーはまだ続けろとぶーぶー言っているが。
「折り入って頼みがあるのですが。一度、私と手合わせ願えませんか」
なんだって。手合わせ？
「今まで何人か刺青を背負った相手を見てきましたが、あなたのようなタイプは初めてです。さっきの実演も見て、確信しました……あなた、面白い」
ぞくり。な、なんだ。褒められてる（？）はずなのに背中に悪寒が……
「うわー……こうなったウィローも久々だねぇ。ユキ、悪いけど付き合ってあげてくれない？」
「え。キリー、どういうことなんだ」
「その～……こうなるとウィロー、我慢できないから」
だから、どういうことなんだよ！怖えよ！
俺はキリーにいろいろ問い詰めたかったが、その前にビュンっという素振りの音が俺を遮った。鉄パイプをくるくる回し、準備万端なようすでウィローが待ち構えている。
「……えーっと。わたし、事務所に戻ってるね。危ないし」
「待てキリー。危ないのか。危ないのに俺を置いていくのか」
「あははは……頑張ってね」
そそくさとキリーは行ってしまった。薄情者め……
「ユキ。そんなに身構えなくても大丈夫ですよ。この後には予定も入ってますから、大怪我はさせません」
ウィローがジャケットを脱ぎ捨てる。
「ま、待ってくれウィロー！俺はまだ力を完璧にコントロールできないんだ。加減を誤るかも……」
「それは、“私に触れられれば”の話でしょう？」
む。そんなこと気にするなとばかりに、ウィローがきっぱり言い切った。
「……ずいぶんな自信なんだな」
「ええ、まあ。大丈夫、手加減はしてあげますから」
くそ。ここまで言われちゃ、男が廃るじゃないか。
「……ようし。いいだろう、やってやる！」
「そうこなくては」
俺とウィローは、スクラップ置き場の真ん中でにらみ合った。
「そうですね……とりあえず、相手を地面に倒れさせるまで、ということにしましょうか」
「わかった」
俺は意識を集中させると、唐獅子の力を呼び覚ます。背中からジジジっと焼け焦げるような音が聞こえ、力が全身にみなぎった。
「いくぞぉ！」
「きなさい！」
ドン！足元の鉄くずを蹴散らしながら、俺は一直線に突進していく。ウィローも全身に蒼いオーラをまとっている。
「せいやあ！」
俺はまっすぐ拳を突き出した。が、ウィローは鉄パイプを斜めに構えると、俺の拳に合わせてぐっと突き出した。
コオン。
俺の拳はあっけないほど簡単にはじかれた。そのまま胸ぐらをつかまれると、俺は宙高く投げ飛ばされた。
「うわあああ！」
グワシャーン！ガラガラガラ……
くず鉄の山に投げ飛ばされた俺に、雪崩のようにスクラップが降り注ぐ。
「ユキ！手加減は不要です。あなた、力をセーブしてるでしょう。全力じゃないと、むしろあなたがケガすることになりますよ！」
くっそー、言わせておけば……！
俺は力任せに、のしかかってくるくず鉄の山を思いっきり吹き飛ばした。
「おや。まだまだ行けそうですね。安心しました」
「おう。これからだぜ」
ウィローの言ってることは正しい。パンチの直前、俺は恐ろしくなって力を緩めてしまったのだ。しかし、半端な力加減では、かえって俺のほうが危なそうだ。
「ならば……こうだ！」
俺は足元に転がっている鉄くずの塊を弾丸のように蹴っ飛ばした。ウィローは冷静に鉄パイプを構えるが、狙いが甘くて明後日の方向にすっ飛んで行ってしまった。
ドガーン！
「え？」
俺が蹴った鉄くずは、ウィローの背後のくず山をぶっ飛ばしてしまった。スクラップがけたたましい音を立てて崩れ落ちる。ガラガラガラ……
（いまだ！）
ウィローが気をとられた隙に、俺はやたらめったら鉄くずを放り投げまくった。小さなくずでも、俺が投げれば大砲の弾に匹敵する威力だ。
ウィローは今度こそ鉄パイプで俺の弾をはじいていく。しかも恐ろしいことに、彼女はパイプでいなしながら、少しずつこちらへ前進してきていた。
「ッ！」
ウィローが突っ込んできた！鉄パイプがうなりをあげて飛んでくる。俺はとっさに腕でガードしたが、すぐに二の太刀、三の太刀が飛んでくる。俺は紙一重でパイプをかわすか、腕で防ぐので精いっぱいだった。
「へえ……すべていなされるとは。ユキ、結構動けますね」
「そりゃ、どうも……！」
くそ、涼しい顔しやがって。こっちは極度の緊張もあって、息も絶え絶えだ。
「いいですね。もう少し本気を出しても、良さそうです……！」
ウィローが再び突撃してくる。ウィローは途中で地面を踏み切ると、全身で回転しながら鉄パイプを叩き付けてきた。
「ぐぉっ……！」
重い！俺は体ごと吹っ飛ばされそうになりながらも、なんとか踏みとどまった。だが、今度はこっちの番だ……！
「ふん！」
「な……！」
俺は叩き付けられた鉄パイプを、両手でしっかりと握りしめた。ウィローはパイプを引き抜こうとするが、俺の手は離れない。
確信した。単純な力比べなら、俺のほうが強い。戦術もテクニックもない、原始の戦いにもつれこませてしまえば……
（勝てる！）
俺がほくそ笑んだ次の瞬間、ウィローはあっさり鉄パイプを放してしまった。あ、あれ？
ウィローはそのまま俺の腕を踏み台にして飛び上がる。と思った次には、彼女の股が目の前に迫ってきていた。
「むごっ……」
え？な、なんだ？俺の頭はウィローの太ももにがっしり挟まれていた。目の前には縞模様の布地が……
だが俺には、この状況を楽しむ余裕はない。俺は、ここからどうなるのか知っている……！
「はああ！」
グイィッ！首が引っこ抜けそうな感覚とともに、俺の体がふわりと宙に浮く。ウィローが全身を使って、俺を首ごと投げ飛ばしたのだ。この技の名は……
（フランケン・シュタイナー……！）
……俺の記憶は、どうしてどうでもいいことばかり覚えているんだ？
「ユキ。大丈夫ですか？」
「……ああ」
俺は逆さまになったウィローの顔を見上げた。彼女が差し出した手を取って、俺はくず鉄の中から体を起こした。
「まいったな、完敗だ。まさか投げ技まで得意だとは思ってなかったよ」
「特別得意というわけではありませんが。あなたもいい動きをしていたと思いますよ。やっぱり体が覚えているんですかね」
どうだかな……ヤクザだったころの経験なんだとしたら、俺はずいぶんケンカに明け暮れていたことになるんだが。
「だとしても、これじゃまだまだだな。もっと刺青にも慣れないと……」
「でしたら、またこうして組み手をしましょう。私もたまに体を動かさないとなまってしまいます」
組み手というには、ずいぶん荒っぽい気もするが。けど、ウィローに鍛えてもらえれば、もっと強くなれるかもしれないな。
俺がうなずこうとしたその時、ザリっと鉄を踏む足音がした。キリーが戻ってきたのかな。
「……体がなまるようだったら、ウチで死ぬほど働かせてあげようか？」
「げ。ステリア……」
そこにいたのは、いつぞやの巨大レンチを持ったステリアだった。あちゃ、俺は今バイト中じゃないか。
「さぼった挙句、始まる前より散らかってるのはどういうこと……？」
「い、いや。ステリア。俺は決して忘れてたとかじゃなく」
「言い訳不要！唐獅子はさっさと仕事に戻る！」
「は、はい」
俺は大慌てでスクラップの山へと舞い戻った。
「で、ではユキ、頑張ってくださいね。私は事務所に戻りますから……」
「蒼孔雀、あなたも。なまってるんでしょ？ちょうどいい労働がある」
「い、いや。私は、遠慮しておこうかと……」
「は・や・く」
「…………はい」
もしかしたら、一番怒らせちゃいけないのはステリアなのかもしれない。俺はくず鉄の山と格闘しながら、しみじみと思った。
黙々と作業する俺たちの頭上で、空は少しずつ紅に染まっていった。気付けばそろそろ夕暮れだ。
「唐獅子、青孔雀。お疲れさま。今日はここまででいい」
ひと段落したところで、ステリアが裏にやって来た。
「ふぅ。わかった」
「やれやれ、やっと解放されましたか……あ、いえ。なんでもないです」
俺は首をバキバキならすと、思い切り伸びをした。ボキボキッ。う、腰が……
だが今日一日で、ずいぶん力の調整のコツがつかめた気がする。頭を空っぽにできる黙々とした作業は、心で扱う刺青と相性がいいのかもしれなかった。
「サンキューな、ステリア。いい練習になったよ」
「そう？私もその刺青には興味あるから、ちょくちょく唐獅子を呼ぶと思う」
「わかった……ところでステリア、その唐獅子って言う呼び方、どうにかしてくれよ」
「どうして？」
ステリアはよくわからない、といった顔で小首をかしげた。
「どうしてって、なんていうか……こっぱずかしいんだよ。そのあだ名じゃなきゃダメか？」
「ふーん……私は悪くないと思うんだけど。どうしても？」
「いや、そこまでは言わないが」
「じゃ、これで」
結局、唐獅子のままか。いいといえば、いいんだけど……
「私はあだ名って好き。自分が名付け親になったみたい。だからできれば、私のつけたあだ名で呼ばせてほしい」
「まぁ、そういうなら……いいか、それでも」
「ありがと。じゃ、ユキは唐獅子で決定」
「なんだ、名前覚えてたのか。てっきり忘れてるのかと思ったよ」
「なっ……ありえない。私が一度覚えたことを忘れるはずないから」
ステリアは心外だ、というようにそっぽを向いた。
「あ、それと。今回唐獅子たちが暴れたせいで、壁に鉄くずが刺さっちゃってた。そこの修理費も忘れてないから」
……もしかしたら俺は、一生ステリアの下で働かなくてはいけないかもしれなかった。
続く
《次回は日曜日投稿予定です。》
