183話

　フリドールの街門で見慣れた門兵さんに挨拶した後、まっすぐオウカ食堂のフリドール支店に向かった。

　相変わらず壁一面の笑顔の私にお出迎えされたけど、今はそんな事どうでも良い。

　お店の売り場に、探し求めた白猫がちょこんと座っていた。

「おや、マスターか。久しぶりだニャッ!?」

「あはは！　ネーヴェ！　久しぶり！」

　抱き抱えて、雪の中にも関わらずくるくる回る。

　頭を撫でたり喉元をくすぐったりして戯(たわむ)れて堪能した後、売り場の台にそっと戻してあげた。

「マスター、今日は一段と楽しそうだな？」

「あのね！　海の中を通ってきたんだよ！」

「ああ、列車に乗ったのか。どうだった？」

「最っ高だった！　今度ネーヴェも一緒に乗ろう！」

「それは構わないのだが……少し落ち着けマスター。死人が出るぞ？」

「……は？」

　ほれ、と前足が向けられた先には。

　血だらけで仰向けに倒れているシルビアさんの姿があった。

　雪の上に『尊死(とうとし)』と書かれている。

　……うん。落ち着いたわ。

「ネーヴェ、元気にしてた？」

「ああ。マスターも元気そうで何よりだ」

　改めてハイタッチ。ついでに肉球をぷにると、少し嬉しそうに喉をゴロゴロ鳴らされた。

「お店の方はどう？」

「繁盛している。連日売り切れが続いているのが問題だな。やはり現地で食材を調達できるメニューを考えるべきだな」

「なるほろ？　て言うか、どうせもう考えてあるんでしょ？」

「そうだな。オークと鶏の代わりに雪熊と一角ウサギを使おうと思う。そうなれば列車で運ぶのは調味料だけで済む」

　なるほど。鶏と一角ウサギは味も似てるからね。

　雪熊はフリドールの定番食材だから、オークより手に入りやすいし。

「さっすが。頼りになるわ」

「シルビアも優秀ではあるからな。問題点と解決策を同時に提案してくれるので話が早くて助かる」

「……あー。そういや優秀ではあるんだっけ」

「ああ、優秀ではあるんだがな」

　雪の上にぶっ倒れている変人を見て、揃ってため息をついた。

「それよりさー。お店ってまだ安定しないの？」

「マスターは気が早いな。流石にまだ無理があるだろう。せめて一ヶ月は様子見だな」

　む。そんなにかかるのか。

　あーでも確かに、王都でもそのくらいの間はどたばたしてたなー。

「……そっか。まーしゃあないか」

「だが、今日はもうピークも過ぎた。少しくらい外しても問題は無いだろう」

「お、まじか！　じゃあちょっとデートしようか！」

「ああ、久々に共に出かけようか」

「んじゃ、ネーヴェ連れてくねー！」

　中の人に声をかけ、ネーヴェを内ポケットに入れた。

　嬉しそうに顔を出してる姿を見て、ついつい撫でてしまう。

　あーもー。可愛いなー。

「そだ、近くに良い感じの花畑があるの知ってる？」

「話には聞いているが行ったことは無いな」

「んじゃ行ってみよっか！」

「ああ。悪くないな」

　ネーヴェとイチャイチャしながら、街の外へ向かった。

　歩くこと二十分ほど。

　目的地に到着した。

　相変わらず一面の花畑だ。

　咲いている花も色とりどりで、はらりはらりと降り敷(しき)る雪とのコントラストが綺麗だ。

　ネーヴェもほう、と感嘆の声を上げて、するりと肩まで昇って来た。

「これは美しいな。素晴らしい景色だ」

「でしょ？　ここ、ネーヴェと来たかったんだー」

「そうか。想い出を共に出来るのは幸福な事だな」

「にひ。私もそう思う」

　ここだけじゃない。私の好きなもの、好きな場所、好きな人達。

　全部、一緒に想い出にしたい。

　思い返すだけで幸せになれるような、そんな日々をネーヴェと過ごしたい。

　ここに来たのだってそうだ。

　ネーヴェと入れば、どんな所でも幸せな記憶として残る。

　嫌な事も全部、上書きしてしまえば良い。

「……ここさ。セッカと二回目に会った場所なんだよね」

「ほう。例の白い少女か」

「うん。だからちょっと、私的に微妙な場所だったんだけど、ネーヴェと来れたから良かった」

「……そうか。マスター、私は幸せだぞ？」

「えへへー。私も幸せ」

　顎下をくすぐり、うにゃんと返される。

　あーもー。可愛いなー。うりうり。

　しばらく草原に咲く花を見て回って、日が落ちてきたのでフリドールに戻ることにした。

　店舗には向かわずに、ちょっと寄り道。

　前回来たタルトの美味しいお店に来てみた。

　ドアを開けると、暖かな空気が流れてくる。

　ほっと一息ついて、店員さんに声をかけた。

「すみません、猫も一緒で大丈夫ですか？　使い魔なんですけど」

「使い魔でしたら大丈夫ですよ。お好きな席にどうぞ」

「ありがとうございます」

　前回座った席に着いて、同じベリータルトと紅茶を頼む。

　ネーヴェは机の上にちょこんと座り、顔をぐしぐしと洗い出した。

「ネーヴェってさ。ご飯食べることは出来るの？」

「人間と同じものは食べることが出来るな。体内で魔力に変換されるがな」

「へー。んじゃ、タルト半分こしよっか」

「いや、流石に半分は私には多いだろう。一口分けてくれればそれで良い」

「あ、たしかに。じゃあ、一口あげるね」

　ここのタルトは美味しいし、ネーヴェと一緒だともっと美味しいと思う。

「マスターはその、何だ。いつもこんな感じなのか？」

「うん？　どゆこと？」

「いや、私は楽しそうなマスターしか知らないのでな。距離感も近いし、好意的な感情も読み取れる」

「んー……どだろ。ネーヴェは大好きだけど、他のみんなも好きだよ？」

　私の知り合いは良い人ばっかりだ。

　たまに暴走するけど、それでも大好きな人達。

　それは私の宝物。決して忘れることの無い、大事なもの。

「分かんないけど、私はネーヴェが好きだよ」

「……そうか。私も好きだよ、マスター」

「ふへ。知ってる」

「ああ、私も知っているよ」

　穏やかに言いながら、頭を擦(す)り寄せてきた。

　うわー。モフりたい。感情のままにモフりたい。

　これはあれかな。誘ってるのかな。

　いや、人前だからさすがに我慢するけど。

「お待たせしました。ベリータルトに紅茶です」

「わ。ありがとうございます」

「小皿もお付けしましたので、良ければお使いください」

「どもですー！」

　受け取った小皿にネーヴェの分を切り分け、手を合わせる。

「ん？　マスター、なんだそれは」

「ああ、食事前の決まりっていうかね。いつもやってるの。命を頂くから、いただきますって」

「なるほど。良い習慣だな。では私も……む？」

　前足を合わせようとして上手くいかず、両手で手招きをしている。

　なんだこの可愛い生き物。

「ふふ。じゃあ、言葉だけ」

「……そうだな。では」

「「いただきます」」

　この日食べたベリータルトは、先日の何倍も美味しく感じた。