166話

　大通りを通らずに歩いたので、いつもより時間がかかってしまった。

　まー仕方ない。それより、今日は居るかな？

「おーいフローラちゃん、いる？」

「オウカさん？　いまちょっと忙しいんですが……あら、その子たちは？」

　オウカ食堂の裏手。

　中に向かって呼びかけると、フローラちゃんが出て来てくれた。

　……ふむ。今日は休みだったはずだけど、助かったから不問にしておこう。

「この子たち、雇うことにした。風呂入れて仕事教えてあげて」

「あら。人手が増えるのはありがたいですね。

　では手が空いてる子たちに任せましょう。着替えも必要ですね」

「頼んだー」

　さすがフローラちゃん。話を聞いてすぐに店の中に戻って行った。

　まだ何も話してないのに、頼りになるなー。

　

　一番歳上の男の子に向き直り、目を見る。

　……うん。だいぶ混乱してんな、これ。

「いいかー。アンタらはしばらくこの店で仕事しな。

　そんで、ご飯食べられるようになったら、その先でどうするかは自分らで考えなー」

「……え。いや、良いの？　俺達、料理なんてした事ないけど」

「うちのフローラちゃんを舐めんな。新入りに仕事教えるくらい楽勝よ。

　ここなら毎日ご飯は食べられる。読み書きや計算も教えてるから、他の仕事にも就きやすくなるし」

「なんでそこまでしてくれるんだ？　俺たち、何も持ってないからお礼なんてできないよ？」

「お礼ならさっき聞いたけど、理由は……理由？　うーん」

　連れて来た理由、ねえ。

　そんな大層な話じゃないんだけど。

「私の見える範囲で、出来る事はやる。感謝してるってんなら、アンタらも余裕が出来たら他の人に同じことをしたらいい。

　世界はそうやって回ってるんだから」

　いつもの、綺麗事。

　上等だ。綺麗事でも貫き通せば真実になる。

　私は、子どもがお腹を空かせてるなんて絶対許さない。

　美味しいは正義なのだ。

　それが出来ない人生なんて、ぶち壊してやる。

「オウカさん、みんなを連れてきましたよ」

「お、ありがと。んじゃアンタら、風呂入って着替えといで」

　仕事が早いなー。いつも助かってるわ、フローラちゃん。

「……俺たち、飯が食えるようになるの？」

「毎日お腹いっぱい食べな。んで、お仕事覚えて、無理がない程度で頑張ること。

　そしたらきっと、良い事があるから」

「ありがとう、ございます……この恩は……ぐすっ。忘れません！」

「あーほら、泣くんじゃない。ちゃっちゃと行っておいで」

　大粒の涙がボロボロと零れるのを、袖で拭ってやる。

　とりあえずはこれで良い……と思う。

　正解なんて分からないし、ただの自己満足に過ぎないけど。

　それでも。見捨てるなんて私には出来そうにないから。

　……あ。てか、やば。陛下達のこと、忘れてた。

　慌てて振り返ると、二人とも、なんだか温かい目でこちらを眺めていた。

「なんともまあ、そう来たか。オウカは面白いことをするのう」

「うむ。見事な采配だった。素晴らしい」

「あーいや、そんなんじゃないです」

　ただ、やりたいようにやってるだけ。

　ワガママにみんなを付き合わせているだけだ。

　フローラちゃん達には後で改めてお礼を言わないとなー。

「なあオウカや。やはり、王位を継がんか？　きっと皆に愛される女王となるじゃろう」

「いやほんと、勘弁してくださいそれ」

「では私の嫁に来い。共に森人(エルフ)の一族を導こうぞ」

「お断りします。私はただの町娘です」

　実際、周りに助けてもらって何とかなっているだけだ。

　今回も、今までも。そして多分、これからも。

　本当にありがたい。また今度お裾分け巡りに行こう。

「とにかく、お待たせして申し訳ないです。お城に行きましょうか」

「ふむ……まあ、良いじゃろ。戻るとしようかの」

「そうだな。話し合いもせねばならんからな」

「……一応聞いておきますけど、話し合いって私抜きでやってくれるんですよね？」

「なんじゃ、参加せんのか？」

「すみません、ほんと勘弁してください。難しい話は分からないんで」

「遠慮することはないんじゃがなぁ。オウカが居ると楽しいでな」

　にこにこと。穏やかに笑う陛下。

　いやほんと勘弁してほしい。どんな罰ゲームよそれ……

「今日は王城まで案内したら帰ります。用事もありますし」

「そりゃ残念じゃ……また今度遊びにおいで」

　眉を垂らした笑顔でそう言ってくれた。

　けど、そんな気軽に行ける場所じゃないと思うんだけど。

　いや、いまさらかな？

「はは……まーその時は、マカロン持って行きますね」

「マカロン？　なんだそれは。食い物か？」

「お菓子です。今度ファルスさん達にもお裾分けに行きます」

「ほう。人族の菓子は美味いからな。楽しみだ」

「オウカの作るものはみな絶品じゃからのう」

「喜んでもらえるなら嬉しいです」

　よし。腕によりをかけて作るか。

　色んな調味料やフルーツのストックがあるし、色んな種類のマカロンを大量に作るのもアリかもしんない。

「あ、てか城門着きましたね」

「なんじゃ、もう着いたのか。早いのう」

「うむ。案内ご苦労だった。また近いうちに会おうー！」

　大袈裟な身振りで笑う。この人は……仕方ないなー。

「……陛下、あんまり無茶なことしないでくださいね？」

「はて、なんの事かのう……ジジイにはよく分からん」

「いやほんと、お城の人が困りますからね？」

「仕方ないのう……前向きに善処するとしよう」

　それ、高確率でやらないやつだよね？

　私もよく言うから知ってる。

「もー……頼みますよ、ほんと……では私は行きますね」

「またの。気をつけてな」

　にこにこ顔の陛下と朗らかなファルスさんを門兵さんに引渡し、足早に王城から離れた。

　……よし。今日は遭遇しなかったな。

　毎度毎度、どこからともなく現れるから油断出来ないんだよねー、あの人。

　なんかの魔法でも使ってんだろうか、あの人。

「おやっ!?　その愛らしいフォルムは愛しのマイエンジェルかなっ!?」

　そんな事を考えたせいか。

　門の上から、レンジュさんに声を掛けられた。

「……だから。遭遇率高すぎませんか？」

「これも運命かなっ!!」

「なるほど。ではさようなら」

「今日はいつも以上に塩対応すぎないかなっ!?」

　いや、うん。だってさー。

「や、割とマジで疲れてるんですよ。お偉いさんの護衛なんて性にあいません」

「それはお疲れ様だったねっ!!　マッサージでもしてあげようかっ!?」

「絶対やです」

　そんな恐ろしいこと頼む訳ないじゃん。

　絶対何かしてくるし。

「それは残念だねっ!!」

「はあ……仕事は大丈夫なんですか？」

「今日は全部終わらせてるからねっ!!　オウカちゃんはこの後暇かなっ!?」

「いえ、一旦ギルドに戻って依頼を受けるつもりです」

「ありゃ、残念っ!!　じゃあまた今度デートしようねっ!!」

「はいはい。デートくらいなら付き合いますから」

　ほんっとに、いつ見てもテンション高いな、この人。

　なんかカエデさんとは違う意味で和むけど。

「………。おおっ!?　オウカちゃんがデレたっ!?」

「いや、別にレンジュさん嫌いじゃないですし。仕事終わらせてるなら一緒に遊びに行くくらい大丈夫ですよ？」

　どちらかと言うと……て言うか、結構好きだしなー。

　これだけまっすぐ好意を向けられると嬉しいし。

　……後が怖いからぜってー言わないけど。

　あとまー、対処に困ることは多いんだけどね。

「ちょっと明日分の仕事片付けてくるっ!!」

「あーはいはい。頑張ってください。私、明日は料理の日ですけど」

「じゃあしばらく分の仕事終わらせておくかなっ!!」

「普段からそうしてください。副団長のジオスさんが可哀想なんで」

　頑張ってくれるのはいいけど、それを普段からやってほしいなー。

　主に周りの人のために。

「ご褒美が無いと仕事なんてやってられないからねっ!!」

「堂々と言うことじゃないですよね、それ」

「んじゃまたねっ!!　空いてる日があったらお城に来て欲しいなっ!!」

「暇ができたらそうしま……って、もういないし」

　なんて言うか……相変わらずのレンジュさんだったな。

　多分今日も、私が疲れてるの分かって早めに退散してくれたんだろうし。

　ほんっと周りをよく見てる人だな。

　……まじでセクハラさえなければなー。マイナスポイントが大きすぎるんだよなー。

　まあいっか。とりあえず、帰ろっか。