第24話　討伐隊

「百足人《センチピートマン》だと？　それは真か？」

　百足人《センチピートマン》を見たとの報せは、すぐに上へ上へと伝わり、1時間と経たずにその頂点たる国王にまで渡った。

　冷静沈着で知られる国王デイルとて、兵士大将からその言葉を聞いて、驚きを隠せなかった。

「はい。確かに見たという兵士が2人おります——入れ」

　兵士大将に促されて入室して来たのは、最初に百足人《センチピートマン》を見つけた兵士だ。緊張から顔を強張らせているのが一目で分かった。

「お前か。百足人を見たというのは」

「は、はい。双眼鏡越しではありますが、確かに見ました。あれは伝承に聞く、百足人《センチピートマン》に間違い無いかと思われます」

　声も上擦っていたが、自信を持って言っているように、デイルには見えた。

「単独で行動していたということか？　それとも百足《センチピート》の群れを引き連れていたのか？」

　百足人《センチピートマン》は不吉の象徴だが、百足《センチピート》に特別な感情を抱いている者はいない。

「いえ、それが……私もよく見えなかったのですが、もう1人似たような魔物がいたように思います。ただそれが何なのかまでは……」

　デイルは顎に手を当てて何かを考える。

「……そうか。百足人は戦闘能力も高い。仮にその正体不明の者を百足人だと仮定すると……2体もいるというのは由々しき事態だな。それで、その者たちはどこへ？」

「山岳へ向かったと思われますが……」

　

　あからさまに語気を弱める。

「見失ったのだな？」

　それだけで、デイルは察してみせた。

「は、はい。あまりにも速く動くものですから……双眼鏡ではどうも」

「それは理解できる。百足人は恐るべきスピードで走ると伝承にも残っているからな」

　デイルは慰めにも似た言葉をかけると、再び顎に手を置いて考える始めた。

　さっきよりも長い時間それが続くと、視線を兵士大将に向けた。

「百足人《センチピートマン》に討伐隊を向かわせる。編成は兵士大将に一任するが……」

　デイルは一拍置くと、強い視線を兵士大将に送る。

「舐めた編成はせぬように。お前なら言われなくともわかっているだろうがな」

「承知致しました」

　兵士大将は凛々しくそれに応えると、退室の許可を得て、部屋から出た。

　編成完了の報がデイルに渡ったのは、それから僅か2時間後のことだった。

＊

「思ったより速いな！　レナ」

　俺は背中にロイを乗せ、ムカデフォルムで山岳に向けて走っていた。

　ロイが『背中に乗るなど烏滸がましい』などと言っていたので無理矢理乗せたのだが。

　レナはというと、〈跳躍〉というスキルで飛び跳ねながら進んでいた。

　そして驚くべきことに、俺のスピードについて来ているのだ。

　俺はロイを乗せていることもあり、全力疾走では無いが、それでも8割くらいの力で走っているつもりだ。レナはそれについて来ている。これは凄いことだ。

「ま、私は飛蝗人《ローカストマン》だから。跳躍していけば、素早さの数値以上に速く移動出来るのよ」

　ぴょーん、と跳躍しながらレナは答える。

　そうこうしているうちに、山岳の麓にまで辿り着いた。それほど時間は掛からなかった。

　カルティエ大森林ほどでは無いが、多くの木が乱立しているこの山では、俺はまだしもレナは跳躍しながら進めそうになかった。

　俺は立ち上がり、歩いて進むことにする。

　

「それほど高くは無いと聞いているが……それでも結構骨が折れそうだな」

「まあ言ってしまえば登山だからね」

　俺たちは道とは呼びたく無い獣道を歩く。

「この獣道は、普段どんな魔物が歩いてるのかしら」

　そんなレナの問いに答えたのは、俺でもロイでもなかった。

「メェエエエエ！」

　紛れもない山羊の鳴き声。

　その方向に目をやれば、確かに山羊がいた。

　ただ、普通の山羊とは違った。

　もふもふの白い毛に、可愛らしい鳴き声。ここまでは同じ。

　違ったのはその角だ。2本ある角はどちらも包丁か、或いはナイフのような形状をしている。

　そして頭上に表示された種族名は首狩り山羊(ヴォーパル・ゴート)。

　山羊は幸いにもこちらに気づいていなかった。さっきの鳴き声は威嚇ではなかったようだ。

　むしゃむしゃと地面の草を貪り食っている。

「首狩り(ヴォーパル)種……」

　レナが小さな声で呟く。

「あの山羊について何知ってるのか？」

「驚いた。まさか首狩り(ヴォーパル)も知らないとは」

　レナが呆れたような声を上げる。

「何なんだそれは」

「首狩り兎(ヴォーパル・バニー)を始めとした種族よ。首狩り馬(ヴォーパル・ホース)に首狩り犬(ヴォーパル・ドッグ)。その種族の共通点は……そうね、3つあるわ」

　首狩り兎(ヴォーパル・バニー)というのだけは、俺も聞いたことがあった。

「1つは、身体の一部が刃物のように変形していること。2つ目は、執拗に首を狙ってくること。首が急所だと知っているのね。きっと」

　なるほど。もしかすると急所鑑定士《アプレイザー・ウィークネス》と何か関係があったりするのかもしれない。

「それで、3つ目は何なんだ？」

　レナが何故か口を噤んでしまったので、俺が促す。

「3つ目は……強いわ」

　誰かがゴクリと唾を飲んだ気がした。

「首狩り兎(ヴォーパル・バニー)とは何度もやり合ってるけど、簡単な相手じゃなかったわ。首狩り山羊(ヴォーパル・ゴート)なんて聞いたことがないけど、多分強いわ」

「じゃあどうする？　気づかれないように進むか？」

「いや、やっちゃった方がいいでしょうね」

　首狩り種は強いという言葉とは裏腹に、レナが示した選択は交戦することだった。

「へぇ。その心は？」

「——それ以外に、選択肢がないわ」

　その時レナが向けた視線と辿ると、首狩り山羊(ヴォーパル・ゴート)がこちらを向いていた。

「メェエエエエ！」

　それは、今度こそ開戦の合図だった。