・ニア

　真夜中、物音に気づいて薄目を開けると、窓越しにニアの姿を見た。

　とても悲しそうだった。

　だというのにいつまで経っても家に入ってこないので、俺は身を起こしてニアを迎えに外へと出た。

　ニアは逃げようとはしなかったが、すっかり萎縮しているようだった。

「随分と今日は帰りが遅かったな」

　俺はニアのすぐ目の前に立って、その巨体を見上げた。

　今ならばよくわかる。こんな姿をしているが、ニアはとても繊細だ。

「(´；ω；｀)」

「何か言ってよ、そんな顔されたら心配になる」

「レグルス様……(´；д；｀)」

「だからそんな顔をするな。……少し歩こう。ほらこっちだ、ニア」

　ニアの長い手を引いて下り道を歩いた。

　何も言わずにニアは――いや、彼女は俺のエスコートに従って夜の散歩に付き合ってくれた。

「しかしどこに隠れてたんだ？」

「地下デス……(´・ω・｀)」

「そりゃ統星でも見つからんわ。……みんながニアを探してたことくらい、ニアのことだから知ってるんだろ？」

「ゴメンナサイ……。ソノ……出ルニ、出レズ……(´・ω・｀)」

「気にするなよ」

　やがて俺たちはマク・メルの崖へと行き着いた。

　ニアはどうしてここに導かれたのかなんとなく気づいたようで、周囲を見回して俺を見た。

「ここで俺たちは出会った」

「ハイ……。嬉シカッタ……。７００年、ニア、ハズット、一人デシタ……。ウェズン様ガ、帰ッテ来タ。ソウ思イマシタ……(*´・ω・。)」

「最初は俺も驚いたな。剣とか抜いちゃってな」

「懐カシイデス……(ｕ_ｕ*)」

「んで、いきなり壊れるんだから困ったぞ。独りぼっちは嫌だから、必死になってニアを直そうとしたよ」

「レグルス様ト、統星様ハ、ニア、ノ恩人デス……。ダケド、ニア、ハ……(´・ω・｀)」

　ニアの悲しげな姿からは罪悪感がヒシヒシと伝わって来た。

　ニアのためにも、そろそろ種明かしといこう。

「ニア、マク・メルの針路を変えたのは、君だね？」

「ニア、ハ……マク・メル、ノ機能ヲ、勝手ニ使ウ権限ガアリマセン……。ニア、ハ、マスターノ為ノ、道具デス……(´・ω・｀)」

「そうだね。それがニアのルールだった。でも気づいたんじゃないかな」

「何ニ……？(*´・ω・。)」

「自分がそのルールを破れることに。だよ」

　ニアは地にしゃがみ込んで膝を抱いた。

　それでもデカいが、俺には少女の魂をそこに感じた。

「もう一度言うよ、７００年をこの地で過ごした時点で、この世界は君の物になっていたんだ。この地は先代のヴェズンの物でも、俺の物でもない。マク・メルの本当の王はニア、君だ」

　それからまあ、王子としての責務を果たした。

　膝を突いて、ニアの手を取って、彼女を真摯に見つめた。もう俺には機械になんて見えない。

「ニア、君は７００年続けてきたルールを破り、ついに決断したんだよ。マク・メルのあるべき姿を取り戻したい。運良くもバラバラになった大陸を発見した君は、その願いを叶えたんだ。まぎれもない君の意思でね」

　その結果、予期せぬ事態となり死闘が始まった。

　ニアの口数が少なかったのはそのせいだ。

　針路が変わって不安がる俺たちに、ニアは真実を告げずにもう一つのマク・メルを取り戻そうとした。

　だから俺たちに申し訳なくて、顔を向けられなくなって、こうして帰るに帰れなくなった。

　大方そんなところだろう。

「ニア、ハ……壊レテイル、ミタイデス……。管理者ガ、マク・メル、ヲ私的ニ利用シマシタ……(´・ω・｀)」

「凄いじゃないか。それは成長だ」

「エ……( ゜д゜)」

「ニアが自分で考えて、自分で決断する頼もしい存在になったってことだ」

「デモ、ニア、ノセイデ、危険ナ戦ニ、ナリマシタ……(´；ω；｀)」

「それは結果論だな。まさかこんな展開になるなんて誰にも想像出来ないよ。俺たちはニアを恨んだりしていない。命令に従わないから壊れてるとか、そんな考え方俺たちにはないよ」

　ニアの背に腕を回して、でっかい頭をプラチナにするように撫でた。

　硬くて冷たい身体だけど、彼女が独断行動に走った今だからこそ、ニアの魂や人格を強く感じる。

「許シテ、クレルノ、デスカ……？(´；д；｀)」

「許すも何も、俺たちはニアに世話になりっぱなしだからな……。だよなー？」

　星空を隠す黒い影と、忍び足にもならない小さな影と、月光に輝く地上の三日月（ジジィ）がそこに現れていた。

「水臭いぞ、ニアちゃん！　そうならそうと言ってくれたらよかったんじゃよ！」

「そうだよっ、あの工房区画凄かったもん！　行くって言ってくれたら危険を承知で付き合ったよっ、あたしら！」

「あの……ニアちゃん。私、ニアちゃんに感謝してます。ニアちゃんがいなかったら、私はここに、天国にいなかったから……」

　ニアの大きな一つ目がボロボロに泣いていた。

　彼女は本当の涙は流せなかったが、やさしい仲間たちに励まされて、心の底から喜びの涙を流していたと思う。

「ガラント、オ爺サン。プラチナ様。統星様。レグルス様。ニア、ハミンナガ、大好キデス。好キ、好キ、好キ、好キ、２４時間ズット、永久ニ監視シテイタイクライ、ミンナガ、大好キデス……！(*；ω；*)」

「あたしもだよ、ニアーッ！」

「よかったです……。これでやっと元通りですね」

「ワシ、ニアちゃんになら、四六時中監視されてもいいぞい？」

　何を言ってるんだ、この爺さんは……。

　ニアとプラチナと統星は互いにくっつき合って、今日まで培った友情を再確認していた。

「ニア、これから俺たちと一緒に、バラバラになってしまった大陸を取り戻そう。どうせ空を放浪するんだ、目的は多いに越したことはない」

「賛成！　こうなったら全部集めるしかないよ！」

「お魚が釣れる場所もあると、お兄ちゃんに聞きました！」

「ワシは美人のねーちゃんがいっぱいいるところがいいのぅ……」

　んなところねーよ……。

「ニア、ハ学習、シマシタ。コレガ、幸セ……コレガ、仲間……。ニア、ハ一生、皆様ニ、オ仕エイタシマス。レグルス様、アリガトウ……。レグルス様ニ会エテ、本当ニ、ヨカッタ……(。>﹏<。)」

　ここはマク・メル、人々に忘れられた栄光の都だ。

　いつか人が帰ってくると信じて、ニアが７００年間守り続けた理想郷だ。

　遠い過去、先祖のヴェズンはニアとマク・メルを捨てたが俺は違う。

　俺はニアとマク・メルを捨てない。俺はこの地で生きて、この地で死ぬことにしよう。

　

「俺は決めたぞ。このマク・メルをもっとでかくしよう！　もっと人材と物資を集めて、マク・メルのかつての栄光を俺が取り返してやる！　俺は、ここに骨を埋めると決めたぞ、ニア！」

　マク・メルはこんなものじゃない。

　マク・メルの復興をニアに約束した俺は、今日まで目を背けて来た元王太子の責務を果たすと決めた。

「予定変更だ、スヴェル王国に引き返すぞ！」

「え……っ、あたしの故郷探しは！？」

「その後だ！　まずは俺の民をこのマク・メルに導く！　マスドライバーで父上とバランを脅してでも、最高の移民をここに集めてやる！」

「い、いいけど……。レグルスって、やること極端過ぎ……」

「バカ王子じゃな……」

　さあ魔大陸マク・メルによる第二次里帰りの始まりだ。

　父上、バラン、これから落とし前を付けに行く。首を洗って待っていてくれ。