・荒れ果てた農園区画を再起動させよう

　空を飛べる統星によると、マク・メルは３本の大通りを持っている。

　そのうち２本は丘上の花園を中心に十字を描くもので、残る１本は丘の中腹に円を描いた循環道だそうだ。

　俺たちはまず丘上を目指す大通りを歩き、それからわき道に抜けて、荒れた農園区画の上部を目指した。

「リンゴッ！」

「ゴルゴン」

「……オレンジ！」

「ジルコン」

「猫！」

「コンダクター」

「えっと、うーんと……タヌキ！」

「金」

　道中、少しばかし退屈だったのでしりとりをした。

「んもーっ！　お兄ちゃんやる気ないでしょっ！？」

「そんなことはないぞ。いや、プラチナはしりとりが強いな、俺の完敗だ」

「嘘ばっかり！」

「レグルス様ハ、意地悪デス……(´・ω・`)」

　そうこうしていると、プラチナを背負ったニアが立ち止まった。

　目的地に着いたようだ。一帯の大地はカラカラに乾いていて、雑草すらまともに生えていなかった。

　それはきっと、ここが雨の降らない雲の上だからだろう。

「ここ、本当に畑になるんですか……？」

「ニアが言うなら間違いない。で、まずはどこの何を起動させればいいんだ？」

「ニア、ハ管理者。決メル、ノハ、レグルス様デス(＊・ω・)」

「またおかしな物言いを。ニアって変なこだわりがあるよな」

「管理者トハ、ソウイウモノデス(｀・ω・´)」

　マスターが命令をして、管理者がそれに従う。

　それがニアが遵守したいルールのようだ。だがこれはニアの意思で始まったことだ。

「では参考に聞くが、まずは何を稼働させるべきだと思う？　１日３回しか使えない力だ、ニアの意見が聞きたい」

「デシタラ、水門……水門ノ、復旧ヲ推奨シマス。ソレデ、水路ニ水ガ、戻リマス(*´ω｀*)」

　覚醒の力は昨日プラチナに見せた。

　あの小さな猫のオモチャはスイッチを入れると、まるで生きているかのように自然に歩き回り、人に向かって鳴き、喉まで鳴らして、さらには猫らしく惰眠を貪る珍品だった。

　それは超技術の無駄づかいでしかなかったが、少なくともプラチナと統星にはすこぶる好評だった。

「よし案内してくれ。プラチナ、しりとりをしよう。ネズミ」

「お、お兄ちゃん……っ」

　俗に呼ばれるお姫様抱っことやらでプラチナを持ち上げて、ニアの背の上に乗せた。

　プラチナはミルクのような匂いがするな……。

「レグルス様ガ、スミマセン……(´・ω・｀)」

「なぜ君が謝る。元王子のお姫様抱っこだぞ？　シャレが利いていていいじゃないか」

「えっ、レグルスお兄ちゃんって、王子様なんですかっ！？」

「あれ、そういえば言ってなかったか」

「初耳ですよっ！？」

　ちなみに監獄ではよくこう言われた。『お前みたいな王子がいるかっ！』と。

「レグルス様……年頃ノ少女ヲ、軽々シク抱キ上ゲルノハ、ニアハ、ドウカト……(。・ε・。)」

「年頃の王子を小脇に抱えてダッシュしたくせに、よく言うよ」

「ソレハ、アウ……(ｕ_ｕ*)」

「あっ、ニア、水門ってもしかしてアレですか？」

「ハイ、アレデス。アレヲ起動スルト、イイデスヨ、レグルス様(＊・ω・)」

　そうこうしていると目的地に着いたようだ。

　それは水門と呼ぶよりも、地下トンネルをふさぐ鈍色の金属板だった。

　枯れた水路がその水門を起点に傾斜面を走っている。

　ここに水を流したら、さぞかし爽快で気持ちのいい光景になるだろう。

「やっぱり止めようかな……」

「エ……(´；ω；｀)」

「お兄ちゃんっ、ニアをいじめちゃダメだよっ！」

「だけどさ、ニアの口から俺は聞きたいな？　レグルス、この水門を起動させて下さい。ってさ？」

「ソレハ……ニアノ、権限ヲ逸脱シタ、行為デス……(´・ω・｀)」

「そうかな？　７００年間ずっと１人でここを守ってきたんでしょ？　だったらマク・メルの大地は、正しくはニアに所有権があるんじゃない？」

　そう言うとニアはしばらく固まってしまった。

　気づかうように小さなプラチナが隣に寄って、ニアの白い装甲を撫でていた。

「レグルス様ハ……。歴代ノ、マスターノ中デ、一番ノ、曲者デス……(-_-)」

「君が守ってきた大地だ。君が自由にする権利がある。だからどうか命じてくれ、ニア。この水門を起動させろ、レグルス、と」

「……命ジロ。ソノ命令ニ従イ、ニアハ、レグルス様ニ命ジマス。コノ水門ヲ、起動サセテ下サイ。マク・メル、ノ……アルベキ姿ヲ、ニアハ、取リ戻シタイデス……(ｕ_ｕ*)」

　どこまでバカ正直なのだろうな、ニアは。

　俺は深い水路へと飛び降りて、水門に触れて『覚醒』の力を発動させた。

　成功のようだ。鉄板越しに向こうから振動を感じた。

「お兄ちゃんっ、早く上がって、水が……っ！」

「レグルス様、オ手ヲ！(｀・ω・´)」

　ニアの腕が長くて助かった。

　たくましいその腕にしがみつくと、軽々とニアは水流であふれてゆく水路から俺を引き上げてくれた。……ただ。

「なぁ……あそこ、なんか氾濫してないか？」

「ア……(´・ω・｀)」

「ど、どうしようっ、このままじゃ水浸しになっちゃいますよっ！？」

　俺の力は覚醒だ。再起動したアーティファクトを寝かせる力は持っていない。

　見る見るうちに水路があふれて、乾いた大地に染み込んでゆく。

「水路のあの辺が埋まってるんだろうな。仕方ない、ちょっとぶった斬ってくる」

「えっえっ……斬るって、剣でですかっ！？」

　農道まで泥まみれになったら歩きにくいので、俺はぬかるみになりつつある道を引き返して、水路の詰まった部分まで進んだ。

　まだ水路に入っていないのに、膝下まで水があふれている。

「レグルス様、危険デス！　汚レ仕事ハ、ニアガ……！(＠_＠;)」

「そんなことしたら、身体の中がまた大変なことになるぞ？」

「ウッ……ソレハ、ソウナノデスガ……。危険、アッ……！？Σ(゜Д゜)」

「お兄ちゃんっ！？」

　剣を振りかぶって、俺は水路に飛び込みながら詰まりをぶった斬った。

　成功のようだ。詰まりは決壊を起こし、俺は濁流も同然の水流に飲み込まれるはめにもなった。

「大変っ、お兄ちゃんが流されちゃったよっ！？」

「レグルス様、今オ助ケシマス！(｀・ω・´)」

　心配は要らないと腕を上げると、２人が隣に駆け寄ってくるのを感じた。

　俺は水路から這い上がり、泥んこまみれの酷い姿で彼女たちに笑い返す。

「ははははは、酷いなこりゃ！　統星が見たら笑うぞ！」

「お、お兄ちゃん……お兄ちゃんって、明るいね……」

「だがこれで水は確保出来た。ニア、次はどうすればいい？」

「コンナ、異質ナ、マスターハ、初メテデス……。ソンナ姿ニナッテ、ナゼ、笑エルノ、デスカ……( ・_・；)」

「いちいち暗く受け止めていたら切りがないからだよ。……よっと」

　それから俺は水路の上流に移動して、もう一度そこに飛び込んだ。

　水流で泥を洗い流し、冷たい水で顔と頭を洗って満足すると、ニアの手に掴まって水路の外に出た。

「お兄ちゃんって、男の子みたい……」

「知らなかったのか、プラチナ？　男は何歳になっても男の子だ。……で、次は何を起動するのがニアのオススメなんだ？　案内してくれ」

　なかなか気分壮快だ。パンツの中がまだジャリジャリするが……この子の前では脱げないな。

　俺は次の目的地を求めて、ニアの背中を追った。