128/183

第128話、旅鼠編―エピローグ前編―

　【ＳＩＤＥ：リーダー・ストライプ】

　青い月が見守る夜の世界。月光を吸って輝く草原。

　勝利を祝う城の裏。

　旅鼠の赤い獣の瞳は一人で静かに、魔王城を眺めていた。

　視線の先には魔力を吸って輝く魔王城。

　かつて魔族だった旅鼠達にとっても思い出の地。

　憧れの地。皆が愛する魔王陛下の御所。

　それは魔族だった彼も同じ。

　だから。

　暗黒騎士の鎧の兜を外し、黒い渦、無数の小さなネズミとなった旅鼠は綺麗なお城を眺めていたのだ。

　これが見納め。最後の景色。

　旅鼠達は終わりを決めた。このまま真樹の森へと帰り、タンポポを愛する魔猫にお願いするつもりだったのだ。愛する者を思い出した旅鼠には分かっていた。愛することを知るあの魔猫ならば、愛する者のために消えたいと願う心を理解してくれると。

　リーダー・ストライプは愛を思い出した。だからこそ、愛する者の前で醜いネズミの姿は晒したくないと、そう思った。

　青い月の下。輝く魔王城を眺め。

　ネズミ達がそれぞれに語りだす。

『ワタシたちはもう、よくやったと思うのデス――』

『ハイ、これでもう思い残すことはないでショウ』

『つらい日々デシタ。けれど、無駄ではなかった日々デシタ』

　ヌートリアという器を共有するネズミ達の魂、かつて魔族だった者たちの心が鎧の中をよじ登る。

　夜空を見上げているのだ。

　カシャカシャカシャと、邪悪な爪が鎧を鳴らす。ゴミの中を漁るための鼻が、スンスンと揺れる。青い月を背景にする魔王城を眺めていると、言葉が次々と漏れてきた。

『ワタシたちは魔王城を守リマシタ』

『名も知られてイナイ、ただの魔族だったのならば、それはできませんデシタ』

『だから、ワタシたちがこうなってしまったコトニモ、意味はあったのデス』

　それぞれのネズミの口が、それぞれに語り出す。

　綺麗な夜の中。

　赤い瞳が無数に輝きます。花を咲かせたように、輝きます。

『あの日。魔族達、カツテの同胞たちはワタシ達に剣や杖を向けまシタ』

『けれど今は違いマシタ』

『ハイ、カレらはネズミであると知っていながら』

『怯えていながらモ』

『笑ってくれマシタ。震えながらモ、ごめんなさいト。ありがとうト言ってくれマシタ』

　蠢くネズミ達が輪唱する。

『ダカラ、ワタシたちがこうして堕ちた身で旅をしたことにも、意味はあったのデス』

『肯定シマス。だから、ワタシたちは満足デシタ』

『満足デシタ』

『ケレド、所詮はネズミ。いつかワタシたちの存在が彼らの邪魔になるデショウ。だから――ワタシたちの旅は終わらせなければなりマセン』

　守り切った魔王城を眺め満足したのか。ネズミ達が、鎧の中に戻っていく。

　黒い渦が、一つとなる。

　ヌートリアの集合体。その核となっているリーダー・ストライプが甲冑を鳴らしながら言う。

『さあ、森に帰ロウ』

　次々と声が漏れる。

『そして今度こそ――あのタンポポを守る魔猫、かつてカイルマイルと呼ばれた魔猫に願うとしよう。どうか、眠らせて下さいと』

『そこで我らの旅路も終わる』

『我らは無へと帰る』

『けれど、これでいいのです』

『ワタシたちが生きてきた意味は、確かに――ここにあったのだから』

　そういって、ネズミの騎士たちは振り返った。魔族達の思い出――魔王城。

　守られた同胞たちの心を支える城を眺めた。

　その足が遠ざかる。

　旅鼠は終わりを選ぶ。

　踵を返す足が進む。

　カツリカツリ、月光を吸った青い草原を甲冑の足が進む。

　さきほど漏れていたネズミ達の声は、もはやネズミの声ではなかった。たどたどしくはなかった。

　発音も発声もヌートリアの口なのに、流暢だった。

　ヌートリアの白い縦じまも、青い月を反射してキラりと輝いていた。多くの仲間の死を看取り、かつて愛していた……いや、今も愛している女性を守れたリーダー・ストライプは満足だった。

　蠢くネズミの集合体。

　多くの記憶を鎧の中で膨らませた彼らの旅路は、終わりを迎えようとしている。

　醜いネズミの手に抱えているのは、魔族達から受け取ったご馳走。

　腕いっぱいの、グルメ。

　功労者の一人として貰ったお土産を見て、リーダー・ストライプのネズミの口から微笑みが零れていた。勝手に溢れ出ていたのだ。

　リーダー・ストライプは青い草原を歩いた。

　冷たい草の感触が、足の裏を伝う。鎧が、消えかけている。

　真樹の森の入り口には、出迎えだろうか。

　タンポポ畑が咲いていた。

　黄色い絨毯が終わりを選んだ旅鼠を見て、夜風でその花弁を揺らしている。

　タンポポがあるのならば、そこには守り神たるあの魔猫も当然、存在している。

　カイルマイル。

　かつて人間社会を滅ぼす原因の一つとなった、三つの地域、その一つの群れリーダー。

　タンポポが言う。

『本当に、いいのね？』

『ああ、最後に仲間と認められてよかった――と、ワタシは思うのです』

『仲間と認められたのなら、ずっと一緒に居られるんじゃないの？』

　黒い獣毛の渦を揺らし、ネズミ達は首を横に振る。

『いいえ、今ではないいつか、ワタシは彼らの邪魔者となるでしょう。魔王城での戦いが思い出や歴史ではなく、過去の物語。逸話となったとき、伝説となったとき。魔族達はこの日の戦いを忘れてしまうでしょう。本当にあった共闘ではなく、物語として語るでしょう。その時、ワタシは彼らを愛していますが、彼らはワタシを愛してくれはしないでしょう。醜いネズミの手を疎ましく思うでしょう。魔族だったからこそ、分かります。けれどそれは彼らが悪いわけではないのです、まだ魔族は成長できていないだけなのです』

　タンポポが、言う。

『そう……それがあなたが選んだ答えならば。この魔猫（ひと）にお願いして、今度こそ……あなたを眠らせてあげることができるでしょう』

『はい』

『けれど、本当にいいのかしら。だって、あなたは再会……できたのでしょう？』

　それがミリー。ロングスカートの魔族の事だと悟ったのか。

　ネズミは笑った。

　頬いっぱいに笑みを浮かべて、笑った。

　その鼠の渦が、一人の男の姿かたちを作り出す。

　そこには魔族が立っていた。

　もはや名もなき、一般的な魔族の青年。

　英雄でも悪人でもない、ごく普通の田舎からでてきた冒険者（トレジャーハンター）。

　あの日、少女に助けられたもはや名も忘れてしまった、ネズミ達の核。

　ネズミの群れリーダー、かつて魔族だった青年は優しい笑みを浮かべて言った。

『ワタシは、僕は、オレは……もう自分の呼び方すら忘れてしまいました。けれど、あの子の笑顔だけは忘れていなかった。このネズミの手があの子を困らせる日がくるかもしれない、あの子の子孫にあの子を重ね、ワタシは思い出してしまうかもしれません。いつか、時が過ぎて、ワタシは我慢ができなくなってしまうかもしれません。抱きしめたいと、この醜く軋んだ指で、爪を伸ばしてしまうかもしれマセン。それは嫌ナノデス。とても、嫌ナノデス』

　と。

　最後にたどたどしいネズミの言葉が漏れていた。

　姿が、ネズミの渦。ヌートリア達の集合体へと戻っていた。

　やはり安定していないのだろう。それは汚染されたままの駒。

　どこまでいっても、この魂と器は既にヌートリアなのだろう。だからいつか、彼女を愛する心が暴走して、身勝手な行動をとってしまうかもしれない。それはとても、嫌だったのだろう。

　決意が形となったのか。

　魔力の鎧が、散っていく。

　グルメを森へと運んで、消えていく。

　暗黒騎士クローディアのもとへと、鎧が返還される。

　鎧が消えた草原に残されたのはただの黒い渦。ネズミの群れだけが残された。

　タンポポももはや何も言わなかった。

　愛する者をいつか傷つけてしまうかもしれないから、消えることを選ぶ。

　それを否定できなかったのだろう。

　そして、それは彼にとっても最も悲しい事だと、愛と恋を知る太陽にも似た花は知っていた。

　全てはあの日の思い出の中に。彼が出した答えもきっと前向きな答えだと、恋を知るタンポポは思ったのだろう。

　タンポポに恋をする魔猫が、前に出る。

　同類を憐れむ瞳で、魔猫がニャーと鳴く。

　既に五百年、森を守り続ける神に近い魔猫。滅びぬヌートリアであっても、ネコという属性はネズミへの特効を持っている。だから――。

　肯定するように、首を差し出すように――旅鼠達は頷いていた。

『恋を知る森の守り神ヨ。愛を抱き続ける恋人たちの神ヨ――どうか……我ら二、安らぎを』

　群れネズミはみな、瞳を閉じ。

　終わりを待った。

　青い月が見守る中。

　揺れる真樹の森の前。

　世界を管理する者はその時――気まぐれを起こしたのだろうか。

　黄色いタンポポ畑と、月光を吸った青い草原に風を起こした。

　声が――。

　草原を――走る。

「待って！」

　青い月と、赤い瞳が眺める盤上世界。

　大いなる樹が見守る世界。

　やっと愛を怖がらなくなった、地母神が治める世界で――そこに奇跡が起こっていた。

　振り返るとそこにはキミがいた。