アビス・パルス

　世界が静寂に沈んだのは一瞬であった。

　次の瞬間、ルシフェルを取り囲んでいたノーネームの群れが黒い塊となり、菌糸めいて絡み合い、巨大な球殻を形づくった。

　爆光。

　爆風。

　黄金の閃光。

　ルシフェルは十二枚すべての黄金翼を展開し、羽ばたきではなく爆縮に近い衝撃で、敵を内側から破壊した。

　黒い肉片は地に落ちても死なず、微かにぴくりと蠢き続ける。

　破片は地面へ降り注ぎ、しかし死んではいない。

　まるで観測される限り再生し続ける呪いのようであった。

「……厄介だな。あれは個体ではない」

　ルシフェルの眼差しは迷いなく地上中央の穴を見据えていた。

「記録媒体……いや、食う者か」

　穴の奥で、渦がじわりと脈打っている。

　形はない。

　輪郭もない。

　ただ、見ているとしか言いようのない気配だけが、世界の奥底から滲み出している。

「干渉した瞬間、何かを上書きするように動いた……捕食行動に近い」

　ルシフェルの独白は誰に向けられたものでもない。

「箱庭の最奥に……こんなものを置くなど。これも開発者の予定調和か？」

　黄金の瞳が細められた。

　その名はまだ誰の口からも語られないが、最奥の渦は確かに名前を持たない恐怖として存在していた。

◆

　渦の少し上層、空気が歪み始めた領域では、タナトスとアスタロトが衝突していた。

　アスタロトの動きはひどく不安定で、狂った視線がタナトスを捉えたり逸らしたりしながら、口元だけが意味の分からない笑みを形づくる。

　ぶつぶつと何かを呪文のように繰り返しながら、彼はタナトスへ拳を振り下ろす。

　いや拳ではない。腕全体を捻じ曲げ、関節を逆方向に折りながら振るう。

　身体までもが完全に壊れていた。

　タナトスはその狂撃を受け流しながら、彼に言葉をかける。

「哀れなり。アスタロト、お前ともあろうものが」

　たったその言葉で、狂気の空間が裂けたように感じた。

　アスタロトはひきつけを起こして後退し、意味の持たない絶叫を上げる。

　タナトスの地を割るかのような怒気が、狂気を一瞬押し返す。

　そして次の瞬間、最奥の渦が、脈動した。

　渦は脈動するたび、地面は呼吸をするように波打った。

　大地の表面が柔らかい肉のように動き、そこから微細な黒い線がにじみ出る。

　その線は触れた物体の情報を奪う。

　岩は硬さを失って砂のように崩れ、木は形状のデータが消されて、ただの黒い棒に変わる。

　情報階層の断裂……存在値の削除。ルシフェルの目にわずかな警戒が混じる。

　空間の重力がねじれ、光が黒へ、黒が白へ、世界の根本が反転する。

　アスタロトとタナトスの二人はその圧だけで吹き飛ばされた。

　空間が震えては歪み、戦いの決着はつかない。

　この場では、戦闘そのものが成立しなかった。

　周囲の悪魔たちも加勢すら叶わず、ただ渦の圧に耐えるだけで精一杯であった。

◆

　その中で、最も繊細に壊れていったのが、眠りの神ヒュプノスである。

「……ヒュプノス様？　ねぇ、ヒュプノス様……？」

　マグナがヒュプノスの顔を覗き込む。

　だがヒュプノスはマグナを見ない。

　目は虚ろ、頬は濡れ、呼吸は浅い。

　そして、ひどく幼い子供のように、ぐじゅぐじゅと鼻をすすって泣いていた。

　彼の記憶が、削られていた。

　最奥の渦は眠りの神の夢を真っ先に侵食する。

「ヒュプノス様！　落ち着いてください、マグナです！」

　マグナがそう言った瞬間。

　ヒュプノスは自分で口を押さえた。

　恐怖で手が震えている。

　消えてゆく記憶の不安感に耐えられない。

　それでも……彼は神であり、尊厳は残った。

　神としての矜持。

　失われゆく記憶の恐怖に押し潰される前に。

　彼は自らの頭部を、右の拳で思い切り殴った。

（ガッ）

　拳は頭の飾りを破壊し、髪を分けて肉にめり込み、血飛沫が飛ぶ。

　もう一度。

（ズゴッ！）

「やめてくださいッ！　ヒュプノス様！」

　見かねたマグナが叫びながら、止めに入ろうとする。

「おい……」

　スルトの声が震える。

　パトラの足が崩れ落ちる。

　ハデスでさえ眉をひそめる。

　だがヒュプノスは止めない。

（ゴスッ……！）

　マグナの静止を振り切り、三度目の衝撃で、ヒュプノスの頭蓋骨は陥没した。

　彼の身体はぐったりと倒れ、そのまま動きを止めた。

　あまりにも突然の凶行による衝撃に、静寂が辺りを支配する。

　誰も言葉を発することが出来なかった。

◆

　その瞬間、セーラの胸の奥で光が弾けた。

　封印されていたミシェルの眠りが、ヒュプノスの崩壊とともにほころび始める。

（……セーラ……ごめん……わた…し……）

　ミシェルの囁きは優しく、しかし深い悲しみを含んでいた。

　誰かの死を感じるように、深く、深く。

　胸の奥に、深い悲しみが注がれるのをセーラは感じた。

「ミシェル……っ！」

　セーラの叫びに同期するように、封印が揺らぐ。

　光がセーラの胸元から溢れ、世界を薄く染めていく。

　ミシェル解放の前兆。

　周囲の風景がかすかに震え、やがて、再び最奥の渦が脈動する。

　ルシフェルはその脈動を見て、静かに呟いた。

「封印が……解ける……」

　ミシェルの発する光が天へ伸びる。

　そして、世界が音もなく揺れた。

　揺れの中心で、渦に目が生まれた。

　開いた目は、瞬きをしない。

　まばたきという概念を持たない、観測そのものであった。

　その視線がヒュプノスの亡骸へ向いた瞬間、彼の存在が薄くなる。

　肉体の輪郭が、黒いノイズの中に吸い込まれていく。

「……遺体すら、データに還すか」

　ルシフェルの呟きは怒りよりも冷たかった。

　そ(・)れ(・)は世界そのものを識別するように、ただ静かに見ていた……。