狂皇

「渦の底には、人格がある。

　異なる世界そのものがこちらを見ていた」

　崩れ落ちた渦の残骸が、冷たい砂埃となって空へ散っていく。

　中央の穴は静まり返り、ただ低く脈打つ光だけが、まだ終わっていない戦いを告げていた。

　セーラの翼は戦いの余韻で微かに震えている。

　白い羽根の先に、カイが消えた時の残光がまだ残っていた。

　今際のカイの、あの咽び泣くような声が、しばらく彼女の頭から離れなかった。

「……カイ」

　彼の消滅と同時に舞った光の粒が、セーラの足元へ降り積もる。

　触れたそばから消えてしまう、儚い残照。

　セーラはしゃがみこみ、震える手で光をすくいあげた。

「逃げたんじゃない……弱かったんじゃない……」

　光がぱらぱらと崩れる。

「最後まで……あなたは、人であることを捨てなかった……」

　セーラは初めて戦場でわんわんと泣いた。

　その涙は光に混じり、蒸発した。

　そして、ひとしきり泣き終えると顔を上げる。

「まだ……希望が全部、死んだわけじゃないんだ」

　その言葉は誰にも届かないまま、薄い空気に消えた。

　一枚だけ黒く染まった四枚の翼が、決意のように震えた。

◆

　渦の反対側では、死神タナトスがひとり、黒い残滓の前に膝をついていた。

　アグラトが消えた場所。

　狂気に蝕まれ、もはや魂を救うことしかできなかった。

　残った影の粒子が、タナトスの掌でわずかに光る。

「……なぜ、そこまで私に」

　声は低く、冷徹さが消えていた。

　アグラトの最期の言葉が胸に残る。

　───愛しています。

　あまりに真っ直ぐで、あまりに重く、あまりに幼い告白。

「駒でよかったはずだ」

　駒であれ。

　道具であれ。

　そう扱ってきたはずなのに。

　なぜ、あんな真っ直ぐな愛を向けられたのか。

　答えはもう永久に返らない。

　タナトスは拳を握った。黒い霧が溢れ、地面に落ちて花のように広がる。

「なぜだ。蒙昧な私に、教えてくれ、アグラトよ……」

　返事はない。

　影だけが風にほどけていく。

　その問いに返るのは、終わりかけた世界の風だけであった。

　黒い影の最後の粒が、風に溶けて消えた。

　その瞬間。

　タナトスの胸に、言語化できない空白が生まれた。

　空白はすぐに熱になり、熱は怒りへと変わった。

　死を具現化した神であるタナトスは、本来怒りも悲しみも持たない。

　だが、いま震えるほどの感情を初めて知った。

　本能も欲も捨てたはずの心臓が、初めて熱を帯びた。

「そうだ……」

　低い声に、怒りが滲む。

「奪われたのだ」

　タナトスは立ち上がると、

　誰も見ず、空も見ず、ただ穴の奥を見つめた。

「渦よ、世界の底よ」

　その目は深淵そのものを睨みつけていた。

「私がこのまま終わると思うな」

　次の瞬間、黒い疾風が走った。

　タナトスは怒りに突き動かされるまま、

　ひとり穴の最奥へ飛び込んだ。

◆

　中央穴の内部は、天使も悪魔も異なる者も飲み込まれた混沌の坩堝と化していた。

　パトラとマグナは無数の狂気の囁きに蝕まれながら、背中合わせに敵を蹴散らす。

「アグラっち……死んじゃったのぉぉぉ！？」

　マグナは涙を滲ませ絶叫する。

「ちくっっっしょおおおお！！」

　彼女の感情が魔力と化し、巨大な雷球を形成する。

　それは中層へ抜ける道を塞ぐ『ノーネーム』と呼ばれる神の抜け殻の塊へ投げ込まれ、稲妻がその骨のような残骸を白く灼いた。

　そのノーネームに対して、ヨボヨボと腐蝕呪文を撒き散らすハデスは、あまり役に立っていない。

　復活した雑魚専門の黒騎士スルトは、パトラを守るように敵を裂く。

「久しぶりだな、パトラ！」

「お兄ちゃん、解呪できたのね…！」

　狂気と死と異形が渦巻く煉獄で、それでもまだ戦士たちは人の形を保とうとしていた。

◆

　その最中、半ば引きずられた身体のままのアスタロトが、ゆっくり歩を進めるタナトスと対峙した。

　アスタロトの涙と狂喜が混ざった表情。

　それはもういつもの彼の顔ではなかった。

« 廃酸溶解獄（アシッド・ゾーダス） »

　アスタロトはいきなりタナトスに向けて暗黒魔術を放つ。

　空気中に漂う有害物を集めて形成された暗緑色の酸球が、獣のごとき咆哮と共に撃ち放たれる。

　大型生物をも瞬時に溶かす強力な破壊呪文である。

　だが、タナトスは二枚の黒い翼とシールドを展開、一瞬の閃光だけで、酸球を完全防御した。

　アスタロトはそれを見て、鼻から血を垂らしながら笑う。

　涙とも笑いともつかない声。

　理性の崩壊はほぼ確実であった。

　そのとき。

　渦の奥が、音もなく開いた。

　白い球のような眼が、ぱちりと光を灯す。

　空間そのものが震え、存在しているもの全てが一瞬、心臓を掴まれたように止まる。

　それは意志を持ってこちらを見ている。

　そんな錯覚ではなく、事実としての観測。

　セーラも、タナトスも、パトラも、スルトも、ハデスも、マグナも、ヒュプノスも。

　渦中のすべての者が、同時にそれに気づいた。

　アスタロトは悦楽に溶けた顔でそれを見つめる。

　一方で、ルシフェルは、焦りによって顔を歪める。

　悪魔を束ねる王の眼に恐怖が宿った。

「……これは……これは神ではない。唯一神のコードよりも古い、それは神が生まれる前の……」

　その刹那、

　ルシフェルが地上に降りてこないことに気づいたノーネーム達が、その眼から放たれた刺激に狂わされ、狂乱の群れとなってルシフェルへ殺到した。

　堕天した王の周囲に、死と憎悪と空白が渦巻く。

　渦の中心から迫る視線は、まだ名を持たないまま、世界の境界を揺るがしていた。