淀み

　万魔殿《パンデモニウム》・第零会議室

　黒曜石の円卓を囲む影は五つ。

　ルシフェル。

　アスタロト。

　ハデス。

　タナトス。

　ヒュプノス。

　眠りの神ヒュプノスは、他の幹部と違って存在感が希薄であったが、その希薄さこそが異変をもっとも敏感に察知する。

　会議室は、沈黙と緊張で張りつめていた。

　普段なら仲間などと呼べぬ者たちが、今夜だけはひとつの沈黙に支配されていた。

　東西南北の歪み穴。

　どれも突如として活性化し、得体の知れぬ化け物が溢れ出している。

　アスタロトが円卓を軽く叩き、静寂を破った。

「……東の穴、そして南北西。すべて同時に変質を始めた。これは天界の残滓では説明がつかない」

　声は落ち着いていたが、指先がわずかに震えている。

　タナトスが目線だけを上げる。

「ベルゼブブはどうした？　報告が途絶えたままだが」

「覚醒人類都市で破壊された。魂ごとだ。復帰はない」

　アスタロトは淡々と言ったが、その瞳の奥は怒りで赤く揺れている。

「……そうか」タナトスが短く息を吐き、それ以上は何も言わなかった。

「四つの穴と、新しく出来た五つ目は違う」

　ルシフェルは指を一本立てる。その先から黒と白が混ざる微細な粒子が溢れ、卓上に投影される。

「観測を拒むか」

　タナトスが身を乗り出し、険しい表情で呟く。

「中央……オルドの塔跡地に突如出現した別種の穴だ」

　ゆっくりと円卓を見渡すルシフェル。

「しかも発生したのは、私が新しい計算式を完成させた、その瞬間だ」

「つまり、あなたの作業が誰かに見られていた、と？」

　アスタロトが眉をひそめる。ルシフェルは目線だけで微かに頷いた。

「内部か、外部か。どちらにせよ、あの穴は意志を持つ。そして我々の計画を妨害しうる存在だ」

「この中に裏切りの可能性か」

　アスタロトは苛立ったように指を鳴らす。

「完全、否定は、できない、な」

　ハデスの視線が揺れる。指先をわずかに震わせ、呼吸が乱れる。

「疑わしいと思えば、私が魂を視てもいいぞ。多少痛みは伴うが」

　タナトスが不敵に口角を上げる。

「まだ必要ない」ルシフェルの低い一言に、タナトスは静かに手を引いた。

　ヒュプノスは目を閉じたまま、眉間をわずかに寄せる。

　ハデスが口を開く。声は地下で響く雷鳴のように重い。

「五つ目の、時空の穴……天界でも、地界でも、ない…もっと、古い…原初の……」

「系譜だ」ルシフェルが引き継ぐ。

「開発者や覚醒人類の周波数と近いが、それより遥かに古く、濁っている」

「知的生物の感情の中で……恐怖は最も強く脆いものだが……この中央の穴は死、虚無の匂いがする」

　タナトスは腕を組んだまま、ぽつりと呟く。

「……美しい」

　アスタロトは五つ目の穴を見つめ、目を細めた。

　返事の遅れも微妙に計算されたようで、会議の流れには影響を与えない。

　ルシフェルが再び卓を指でなぞる。

「結論を言うと、五つ目の穴は触れるほど増える可能性がある、つまり……」

「今は放置だ」ルシフェルが断言する。

「四つの穴だけを封鎖し、五つ目は経過観察とする」

　ルシフェルは円卓上に四つの位置を示し、低く命じた。

「四つの歪み穴の担当を割り当てる」

　ルシフェルは淀みなく指名していった。

　東：ハデス

　──腐蝕と地獄の泥で大地ごと封鎖。

　西：ヒュプノス、マグナ

　──精神汚染フィールドで侵入者の判断力を奪う。

　南：タナトス、アグラト

　──死の霊兵を展開し迎撃。

　北：アスタロト、スルト

　──本陣。観測と封印式の構築。

「四つの穴は我々で対応できそうではあるが…問題は……中央の穴か」

　タナトスが静かに立ち上がる。

「何かが、我々を待っているようだ」

　アスタロトも続く。

　誰も言葉を返さなかった。だが全員が、胸の奥で同じ直感を共有していた。

　（……これは罠だ。しかも、こちらの思考を読んで先回りする知性の罠）

　ルシフェルは目を閉じ、ほんの一瞬、怒りを押し殺した。

（ライナス……見ているなら答えろ）

　目を開いた時、会議室は再び圧倒的な緊張で満たされた。

「行動を開始する。四つの穴を封鎖しろ。中央は…私が観る」

　ルシフェルの言葉に幹部たちはゆっくりと席を立った。

　その背後、誰も気づかない中、アスタロトは円卓の粒子を指でなぞった。彼にとってベルゼブブの喪失は、心に深く刻まれた傷であった。その指先はわずかに震え、目の奥に微かな淀みが残った。