黒の胎より

　南界大陸ネザリア。

　北に覚醒人類都市ノースヘブン、東にエルフ・ドラゴンの森、西に旧研究区画が残る、四界の一角。

　人と亜人、古き精霊が交わり、生と死が胎動することから、いつしか「黒胎（こくたい）の地」と呼ばれた広大な大陸である。多種族が共存し、豊穣と魔性が交差する地であったが今、その大地は灰色の曇天の下、既に死の領域と化していた。

　海は黒く泡立ち、森は灰に変わり、かつての街路には人の形をした骨と甲殻の山が築かれている。

　その上を、二つの影が跋扈していた。

　一人は、八本脚の軍馬スレイプニルを駆り、輝剣（ジョワユーズ）を操る歴戦の黒騎士スルト。

　もう一人は、竜に乗り腐敗した翼を背に持つ蛇の堕天使、悪魔の大公爵アスタロト。

　地上に残るわずかな生者…蜥蜴人（リザードマン）、蛇人（ラミア・ナーガ）、魚人（マーマン）、鳥人（ハーピー）。

　かつて神代と人代を繋いだ亜人類（デミヒューマン）たちは、いまや悪魔の"狩場"と化していた。

　すっかり雑魚専が板に着いたスルトの輝剣《ジョワユーズ》が唸るたび、蜥蜴人の集落が切り刻まれる。

　断裂した鱗の間から肉汁が滲み出し、雪解けのように蒸発していった。

　彼は笑っていた。狂気でもなく、使命感でもない。

　ただ「これが戦いだ」と、そう信じきっている顔であった。

「アスタロト様よぉ、こいつら、弱すぎてつまらねぇな」

　その声に、アスタロトは応えない。

　代わりに彼の胸郭から、低いうなり声が響いた。

　次の瞬間。

（モワァアアア～～～～～～～）

　腐臭と便臭が入り混じった激烈な悪臭が地表を覆い尽くす。

　鼻孔を突く毒気に、ラミアの群れが悲鳴を上げ、ハーピーたちが空中で翼を失って墜ちた。

「ギャアアアァ！　臭い！　目が、目がァァァ！！」

　彼らの皮膚がただれ、眼球が泡のように溶けていく。視覚を奪われた亜人たちは、パニックに陥り、互いに押し合い、逃げ惑う。触れたものを腐らせ、精神を蝕む瘴気に、悲鳴を上げ、悶え苦しみ、地に伏せる。

　世界そのものが、吐き出された地獄の胃液に浸されていた。

　だがスルトもアスタロトも眉ひとつ動かさない。

　悪魔たちにとってこの匂いは、不快ではない。

　冥界の空気そのもの、生まれた時から、共にあった臭気だ。アスタロトは少しばかりそれが強烈なだけであった。

「フン、下等な種族どもはこれしきの臭いにも耐えられぬ。軟弱なことよ」

　アスタロトが嘲笑する。彼は、この悪臭こそが、自分たちの力を象徴するものだと考えていた。臭ければ臭いほど、それだけ強大な悪魔である証だと。

　戦場は、亜人たちの悲鳴と悪魔たちの嘲笑、そしてアスタロトの悪臭に満たされていた。そこはまさに、地獄の一角が地上に現出したかのようであった。

　スルトは足元のラミアの首を踏み砕き、笑う。

「これで地上の生き残りは、ほとんど掃除完了だな、ルシフェル様もさぞお喜びだろうよ。なぁ、アスタロト様よ。これで三界制覇ってやつか？」

　少しだけ眉間に皺を寄せ、違和感を覚えるスルト。

「……お前は、まだそんな夢を見ているのか」

　アスタロトは長い舌で血を拭いながら、低く呟いた。

「は？」

「ルシフェル様は、支配など望んでいない。欲しているのは観測だ」

　スルトの目が一瞬だけ揺らぐ。

　アスタロトの声には、嘲りでも忠誠でもない、冷たい確信があった。

「地上に現れた四つの歪み。あれを、邪魔されず解析したいのだ。そのために、我らに掃除を命じている」

「歪み……？」

「箱庭の残骸。神々が再構築に失敗した痕跡だ。恐らくルシフェル様はそこから、神を超える理を導き出そうとしている」

　スルトは剣を地に突き刺し、火花を散らす。

「じゃあ、オレらは何だ？　実験の掃除係かよ」

「そうだ」

　アスタロトは即答した。

「そして、箱庭の開発者たちは、全員"観測の障害"として封印、抹殺対象だ。転生させずにな」

　冷風が吹く。灰の嵐の向こうに黒い稲妻が走った。

「ミシェルは封印された。オルドとジュリアンは逃亡中。……そして、ライナス」

　その名を口にした瞬間、空気が震える。

　スルトの魔気が、風に吸い取られるように細くなった。

「ハデスが言っていた。今の神は、そのライナスだと」

　沈黙。

　次の瞬間、地上の空間がめくれた。

　重力も方角も意味を失い、空が裏返っていく……。

◆

　万魔殿に戻る二人。

　

　十二枚の黄金の翼を広げ、無音のデータを背に降り立つルシフェル。

「……戻ったか」

　アスタロトとスルトは同時に膝をつく。

　声に逆らえない。

　それは命令ではなく、支配構文そのものであった。

「ベルゼブブがやられた」

　語るルシフェルの瞳が、わずかに揺れた。

「覚醒人類の都市にて、相打ちだ」

　空が鳴る。光が裏返り、空間が割れる。

　裏返る光の裂け目が二人を呑み込むように迫った。その中で、スルトとアスタロトは、自分たちの忠誠の意味を問わざるを得なかった。

「マジですか」

　スルトが眉を顰める。

「まさか、あのベルゼブブが……」

　自分の耳を疑うアスタロト。その瞬間、彼の中で何かが確かに軋んだ。

　忠誠でも恐怖でもない、未知の感情。

　これは本当に"地獄の勝利"なのか？

　答えのない問いが、腐った風の中に消えていった。