90　マカロンの難しさ

　バレンタインが終わった次の日。

店の空気は少しそわそわしていた。

ホワイトデー限定のマカロンを求めて、県外からも客が来る日が近いからだ。

「マナ」

松永がエプロンの紐をぎゅっと締めながら言った。

「俺……今日からホワイトデー用のマカロン仕込むから。多分、まったく話さなくなると思う」

「話さない……？」

「途中で中断すると全部ロスになる。

　あと、接客……今日任せていいか？」

「わかりました！」

　松永さん曰く、マカロンは本当に難しいらしい。

普段から仕込み中は無口な彼だけど、

――マカロンの仕込みの時だけは、本当にこちらを一切見ない。

それくらい、生地の状態、メレンゲの見極め、混ぜ方……

全てに職人の勘が必要なのだと前に教えてくれた。

（……かっこいいな）

そう思った自分に気付いて、胸が少し熱くなる。

　松永はマナが見ていることに気づかず、

ただ真剣な目つきで生地をすくい、見極める。

　

───

　夕方。

「……今日の分の仕込み終わった……」

ぼそっと小さく呟き、長く息を吐く松永。

「お疲れ様です。コーヒーどうぞ」

「ありがとう」

　紙コップを受け取り、ひと口飲む。

緩んだ肩を見ると、どれだけ集中していたのかよくわかる。

「マカロンって……本当に難しいんですね」

「難しいな。メレンゲの状態、マカロナージュ、焼き加減……

　ひとつでもズレたら全部失敗だ」

「松永さん、ずっと真剣で……なんか、すごかったです」

「そりゃあ……これだけはごまかせないからな。

　通年でやるのは無理だ。だからホワイトデー限定なんだ」

ふっと、口元だけで笑う松永。

　その笑顔は以前より柔らかくて、マナの心臓が跳ねる。

「私でも……いつか作れるようになれますか？」

「……あと二年くらいかな」

「二年……？」

「見極める目が育つまで、それくらいかかる」

松永はいたずらっぽく、ほんの少しだけ眉を上げた。

「でも……出来るようになるよ、マナなら」

その一言に、胸の奥がじんわり温かくなる。

（松永さんにそう言われると……なんでも頑張れる気がする）

「さてと……店の片付けしたら、マジパンの確認とシュガークラフトの練習するか」

「はいっ！お願いします」

　マジパンは、仕事終わりにコツコツ練習して、

少しずつ目標の時間内に収まるようになってきた。

けれど、シュガークラフトはまだ難しく、

表面が乾燥して、ひび割れてしまうことも多い。

「松永さん……マカロンの仕込みで、疲れてないですか？」

「クリスマス期間に比べたら、楽だろ」

ふっと笑う松永。

「確かに……」

マナも、つられて笑った。

「頑張ります！」

店内には、焼きあがったマカロンの甘い香りが、まだ残っていた。

　パティシエコンクール東京大会まで、

あと一ヶ月。

　それは、

マナにとっても、松永にとっても、

まだ誰も知らない転機への、静かなカウントダウンだった。

続く