87　東京本大会へ向けて

　仕事終わり、松永はコーヒーを飲みながら、コンクールの概要を確認していた。

「マナ、最終確認だ」

松永は、手元のメモに視線を落としながら言う。

　「この桃のケーキ、制限時間は三時間。

　ムースとゼリーが固まらないと土台が崩れる。だから最初の仕込みが勝負だ」

　マナは息を呑んで頷く。

「若桃の甘露煮の生地を先にオーブンへ。その間にムースの計量、ゼリーの仕込み……」

「それと、洗い物」

「……洗い物？」

「片付けながら進めるのも評価対象だ。作業台を汚したままにしない。衛生管理は重要だからだ」

　それはいつも松永が言っていること。だけど、改めて言われると背筋が伸びる。

　「生地を冷凍ストッカーに入れたら、すぐムースの仕込み。固めている間に、ゼリーの準備。

　　……薔薇型の桃を作りながら、ゼリー液を流し込む——ここまでで一時間だ」

松永の声は落ち着いているけど、内容は容赦ない。

　「次、飴の細工。俺が教えた流し飴だな。固まるのを待つ間にマジパンで人形を作る。葉っぱはシュガークラフト……パーツづくりに一時間十分」

　マナはごくりと唾を飲む。

「最後に組み立て。ここで三十分」

松永はメモを閉じ、マナを見る。

「合計で二時間四十分。残り二十分は予備の時間として必ず確保しろ」

「会場の機材、温度、空気……全部違う。何かしらトラブルが起きると思って動くんだ」

　マナは震える手でタイムスケジュールを紙に書いていく。

　──すると松永が、少しだけ声を落とした。

「……マナ。もう一つ確認したいことがある」

「え？」

「マナは、この大会で何を目指す？」

　突然の問いに、マナはペンを止めた。

「書類審査を通っただけで立派だ」

「正直……この作品をそのまま作っても、入賞は難しいと思う」

「……え」

　胸が痛む。でも松永は優しい目で続けた。

　「アイデア、テーマ性、フードロスの観点……そこは高く評価されるはずだ。ただ、上の細工部分は学生レベルのまま。完成度で勝負するには、もう一つ武器が必要だ」

　息が詰まった。

「……武器？」

「マナのアイシングだ」

心臓が跳ねた。

「マナには描く力がある。それを入れて、表現を広げなきゃ勝てない」

「……」

松永は、逃げ道も与えてくれる。

「東京会場に参加することが目標なら、このままでいい。でも……入賞、優勝を狙うなら、もっと時間が必要になる」

　マナは視線を落とし、深く息を吸った。

──本当は、ずっと決めていたこと。

「……優勝して……フランスに行ってみたいです」

　松永の瞳が、一瞬だけ柔らかく揺れた。

　（やっぱりな……）

　「時間は厳しいぞ。練習量も増える。バレンタインの仕込みも被る。……それでもやるか？」

　「……やります」

迷いはなかった。

　松永は短く息を吐き、口元で笑った。

「わかった。なら、俺は全力でマナを応援する」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

（マナの、夢を追うその目が……本当に綺麗だ）

　（……そんな君が、好きだ）

　（今は……指導者として、優勝に導くことが俺の役目だ）

続く