86　初詣

　1月3日。

神社近くで待ち合わせすると、

松永は黒いコートにグレーのマフラー姿で立っていた。

「……今年もよろしく」

「はい、こちらこそお願いします」

　参道は人で溢れていて、押されそうになる。

すると松永が、さりげなくマナの腕を軽くつかんだ。

「マナ……はぐれるなよ」

その低い声と手の温かさに、心臓が跳ね上がった。

（……なんで、こんなにドキドキするんだろう）

───

お参りを終え、マナは笑顔で言う。

「おみくじ引きましょう！」

二人並んでおみくじを開く。

「……わ、大凶……」

「マナ、顔に出すぎ」

(でも……恋愛、待ち人近くって……）

松永は自分のおみくじを見せる。

「俺、大吉」

見ると『待ち人近く』

「えっ……内容同じじゃないですか」　

「替えてやろうか？」

「え、なんでですか？」

「……その方が、マナが喜ぶかなと」

ふっと、目元まで柔らかく笑う松永。

仕事中には見たことのない、優しい表情。

（……あぁ、やっぱり松永さんの事好きだな）

胸の奥がじんわり熱くなる。

───

　神社から少し離れた並木道。

提灯の明かりも届かない静かな場所で、松永が立ち止まった。

「……マナ。伝えたいことがある」

振り返ったその瞳は真剣で、鼓動が一気に跳ねる。

松永がゆっくり息を吸い込み、言葉を探すように俯く。

その大きな手がわずかに震えているのが、なぜか分かった。

「俺さ……」

もう一度、息を吸う。

唇が開きかけて、閉じる。

小さく、決意を固めるように拳を握る。

松永が目を上げ、まっすぐマナを見つめる。

「マナの事……」

　──その時。

プルルルルッ！！！

静寂を裂くように、スマホがけたたましく鳴った。

「えっ……すみません！」

慌てて画面を見ると、

『東京 03』の番号。

「東京……？」

「出たほうがいいぞ」

松永が静かに促す。

「す、すみません……！」

電話に出る。

「はい、瀬川です。はい……。えっ！　本当ですか！？」

ぱあっと顔が明るくなる。

「はい！　はい！　メールも確認します！　ありがとうございます！！」

電話を切った瞬間、

マナは弾けるように笑った。

「松永さん！　パティシエのコンクール、書類通過しました！！　東京の本予選に行けます！」

「……っ」

松永の胸が一瞬強く鳴る。

「……すごいじゃないか。マナ、本当に……よくやったな」

「実技審査、がんばります！」

マナがキラキラした目で見上げてくる。

「……あっ、さっき何か言いかけてませんでした？」

松永は一瞬だけ黙り、

ゆっくり目を伏せる。

（実技審査は細工がある……練習が必要だ）

（マナの夢が動き出した……）

（今、俺が気持ちを伝えたら……足を引っ張ってしまう）

（……恋愛なんてしてる場合じゃないだろ。マナは）

「……マナの事……」

代わりに、そっとマナの頭に手を置く。

「応援している……って言いたかった」

「東京の実技審査……全力でがんばれ」

「はいっ！ がんばります！」

マナは屈託のない笑顔で頷く。

松永はその笑顔を横目に、こっそり拳を握りしめた。

（……俺の気持ちは、もう少しだけ隠しておくか）

続く